Совсем недалеко раздался громкий рев какого-то зверя, и Ибис задрожал мелкой дрожью.
– Идет хозяин леса! – прошептал старик.– Он никого не боится, и его невозможно убить. Надеюсь, он решил охотиться не на нас.
Кот поправил меч, чтобы его легко было вытащить в случае чего, и снова повернулся к воротам. Закрыл глаза, протянул руку и… не почувствовал ничего.
– Магии почти нет,– пояснила Ивина.– Видишь, как растения оплели ворота? Им ничто не помешало. Думаю, тут магический замок, который распознает владельца замка.
Рев хищника раздался ближе. Ибис прижался к стене, выставив перед собой копье и испуганно вглядываясь в заросли. Кот раздвинул вьющиеся растения и увидел матово отсвечивавшую металлическую пластину. Приложил к ней свою ладонь, но ничего не произошло. Правда, ему показалось, что где-то внутри створки что-то щелкнуло.
– Дай свою руку,– подозвал Кот Ивину.
Она нерешительно коснулась пластины ладонью и быстро ее убрала. Кот не ошибся: теперь он еще отчетливее услышал какой-то звук.
– Теперь ты! – велел он Ибису.
Старик с опаской протянул руку и тут же ее убрал. Звук повторился, но ворота не открылись.
– Что будем делать? – спросил Ибис – Надо бы развести огонь – может быть, он отгонит хозяина леса. Но я не уверен в этом: многие мои соплеменники погибли в "этом лесу, сидя у костра.
– Разводите костер,– скомандовал Кот.– Ивина, помоги старику магией, иначе огня не будет – здесь слишком сыро.
– Поджечь траву? – предложила Ивина.
– Если сможешь контролировать огонь, то выжги все вокруг ворот на расстояние примерно шагов в пятьдесят,– приказал Кот.– Хищники не любят открытое пространство, к тому же их будет отпугивать запах гари
Ивина кивнула головой и решительно пошла к лесу держа кристалл перед собой. Сделав большой круг, вернулась.
– Сейчас разгорится. Держитесь рядом со мной. Она что-то прошептала, поднеся кристалл к губам, и сразу вспыхнул яркий огонь. Языки пламени взметнулись к небу. Близко—близко раздался недовольный рев зверя: должно быть, он уже подкрался к ним, пользуясь темнотой и зарослями.
Кот при ярком свете еще раз внимательно осмотрел пластину. В ней имелось небольшое углубление, похожее на отверстие для ключа. Повинуясь внезапно возникшему в нем чувству, он вытащил из мешочка камень и поднес к пластине. В двери что-то щелкнуло, и створки стали медленно расходиться. Он оглянулся, услышав испуганный возглас Ибиса. Языки пламени поднялись уже выше стены, уничтожая все на своем пути.
Ивина стояла бледная и сосредоточенная, продолжая что-то шептать. Огонь внезапно потух, не оставив на земле ни тлеющего уголька. После яркого света темнота показалась еще более плотной и пугающей. Светился лишь кристалл Ивины, отвоевывая у мрака ее испуганное лицо.
– Ворота открыты! – торжественно произнес Кот.– Пошли.
– Как ты обошел защиту? – спросила Ивина, протягивая кристалл вперед.
– Это не я, это мой камень
– Странно,– покачала головой девушка.– Другой защиты вроде нет, можем зайти.
– Так вперед! – скомандовал Кот и сделал шаг.
– Я боюсь, Кот! – Ивина схватила его за руку.– Но и остаться в лесу не хочу.
– Я не чувствую опасности. Здесь много энергии, но опасности нет. Не бойся, все будет хорошо.
– Хочу верить, что ты сможешь защитить нас.
Ивина пошла следом за ним, ее кристалл освещал путь. Ибис тоже старался держаться рядом с Котом.
Пропустив их, Кот задержался, чтобы закрыть ворота, но они захлопнулись сами, едва он протянул к ним руку.
– Мне не хватает света… Надо бы посмотреть, что здесь есть,– проворчал Кот.– Ну-ка создай светящееся облачко!
– Я устала,– вздохнула Ивина.– У меня едва хватает Нил, чтобы поддерживать этот слабый огонек.
– Хорошо, попробую сам… – Кот достал из мешочка камень.– Не знаю, получится ли… Никогда такого не делал и не стал бы, если б не необходимость.
– И как ты собираешься поступить?
– Еще не решил,– пожал плечами Кот.– А как это делаешь ты?
– Произношу заклинание на давно забытом языке,– ответила Ивина.– Ты вряд ли сможешь его запомнить: оно очень сложное, я сама мучилась с ним почти месяц.
– А о чем в нем говорится?
– Я же сказала: язык давно забыт.– Ивина беспомощно развела руками.– Помнится, правда, что оно почти такое же, как и то, при помощи которого я развожу костер. Короче говоря, вызывается дух огня.
– Не слышал о таком духе,– задумчиво почесал затылок Кот.– Придется придумать свое заклинание…
Он мысленно обратился к камню, взяв его в руки. Вдруг камень засиял, образовав круг яркого света больше десяти шагов в диаметре. Они увидели, что стоят в огромном дворе, покрытом мелким булыжником, подобранным по цвету и образовывавшим какой-то сложный узор Чтобы разобрать рисунок, света не хватало Двор был пустым и чистым. Трава, кустарник и даже пыль не смогли пробиться через защитную магию. Прямо перед ними высился огромный замок, сложенный из гигантских камней. К здоровенным металлическим дверям вела широкая лестница со множеством каменных ступеней, каждая из которых имела свой цвет.
– В дом лучше не входить – слишком опасно,– заметила Ивина.– Останемся здесь.
– Хорошо,– согласился Кот, расстилая свой плащ на булыжнике.– Мне и самому не хочется туда идти. Вполне достаточно того, что здесь мы в безопасности.
– В этом я не уверена… – Ивина со вздохом легла на плащ.– Но другого выхода все равно нет.
Ибис сел в излюбленную позу и начал заунывно петь, но почти сразу испуганно смолк: эхо, многократно отразившись от невидимых стен, повторило его первые слова.
– Лучше не пой,– попросила Ивина.– Мы не знаем, что вокруг нас. Вдруг изменим равновесие сил, если уже не изменили. А чем это может закончиться, предсказать не берусь.
Кот засунул камень в мешочек, и тот потух. Светили только звезды в далеком ночном небе. Кот устроился рядом с Ивиной, но она отодвинулась.
– Здесь ничего нельзя,– шепнула она.– Я чувствую огромную силу вокруг и очень боюсь, что она придет в движение.
Ее кристалл продолжал тускло мерцать. Ивина вздохнула и спрятала его под рубашку:
– Горячий… Думаю, он вряд ли остынет, потому что тоже ощущает насыщенную магию.
– Ничего не бойся. Нас впустили внутрь, значит, признали своими. Не думаю, что с нами что-нибудь произойдет.
– Ты не понимаешь,– вздохнула Ивина.– Такая магия способна изменить человека. Он становится другим, даже не подозревая об этом. Хорошо, если тут добрая магия, а если нет? Вдруг это ловушка?
– Какая ловушка? – возразил Кот, обнимая ее.– Никто не будет ставить ее в лесу, в котором никто не бывает. Обычный покинутый дом. Ну, с охранной магией, но она настроена так, что никого не убивает, а только отталкивает… Расслабься и спи, все будет хорошо.
Ивина доверчиво прижалась к нему:
– Никогда не подумала бы, что такое может существовать… Очень странное место: и дом, и двор, и стены– все создано при помощи магии… Тот, кто сделал это, был великим магом, равным которому нет во всех мирах.
– Может, и так… Меня больше интересует, почему открылись ворота, после того как я приложил камень?
– Свой камень? – удивилась Ивина.– Действительно интересно! И что ты решил?
– По-моему, камень из колодца, ключ, создающий порталы, и этот замок – звенья одной цепи. Вполне возможно, что все это сделал один человек – тот самый великий маг, о котором ты говоришь.
– Да, похоже на то… Тогда понятно, почему твой камень открыл ворота: камень – магическая вещь, настроенная на того же человека, что и замок. То есть в них заложен один и тот же образ. Охранная магия приняла его, и мы беспрепятственно вошли.
– Поэтому я уверен, что с нами ничего здесь не случится,– проговорил Кот.– Я не чувствую опасности. Энергия, которая тебя пугает, не враждебна, она существует как бы сама по себе.
– Ты меня успокоил… – Ивина положила руку ему на грудь.– Я даже попробую заснуть… Кот тоже закрыл глаза.
…Море по-прежнему бушевало. Парусник взлетал на огромных волнах. Кот стоял на берегу и вглядывался в него, чувствуя нарастающую тревогу. Вот кораблик взлетел в очередной раз, и Кот увидел человека, привязанного к мачте. Тот что-то шептал, прижимая к груди парусиновую сумку. Парусник на мгновение завис над пропастью, и тут огромная волна ударила его, разваливая на части…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
…Я оставил тебе еще одну необходимую вещь: небольшой камень, который увеличит твою магическую силу. Когда ты отправишься в далекие миры, замок будет плохо ощущать тебя, особенно если ты не обладаешь достаточной внутренней энергией. Не рискуй, бери его с собой. Ему иногда нужна подпитка, но сделать ее совсем просто: нужно приложить камень к тумбе, которая стоит в главном зале замка. Для него предусмотрено небольшое углубление. Оставь камень в тумбе на ночь, и утром он будет готов для путешествия.
Как любой магический предмет, камень может многое. Он будет лечить тебя, если ты получишь раны, согреет в холодную ночь и поможет в любом волшебстве. Я дал ему те же свойства, которыми обладают любимые ведьмами и колдунами кристаллы. Только сила моего камня намного больше.
Не пытайся использовать его сразу: он должен привыкнуть к тебе, понять тебя, научиться слышать твои мысли. Для этого потребуется несколько дней или недель – все зависит от того, что ты из себя представляешь.
Возможно, прятать камень было и не нужно, но я решил, что осторожность не помешает. Слишком многое в этом мире меняли магические предметы, особенно когда попадали в плохие руки… Я спрятал камень совсем недалеко: он находится на дне одного из колодцев пустыни.
Сами колодцы построены мною для небольшого племени, чтобы люди могли свободно передвигаться по пескам, когда солнце становится нестерпимо горячим. Племя оказало мне когда-то небольшую услугу, а я не люблю быть неблагодарным. Не обижай аборигенов – они добры и бесхитростны, всегда готовы прийти на помощь чужеземцу. По крайней мере, так было при моей жизни. Возможно, все изменилось, и они стали такими же суровыми и безжалостными, как многие другие. Но и в этом случае прояви терпение и окажи им помощь, если она им будет нужна. Хотя бы в память обо мне…