– Это ты встал на моем пути.
– Ну, уже не важно, кто кому дорожку перешел,– проговорил колдун.– Во всем есть свой смысл. Когда я потерял надежду найти хоть что-то в этом мире, неожиданно заметил возмущение магической среды. Присмотревшись при помощи магии, увидел, что появился ты. Неизвестно откуда! В таком месте, где никогда не было порталов! Естественно, я обратил на тебя внимание и с той поры следил за каждым твоим шагом. Не зная, кто ты и зачем сюда явился, я решил, что ты хочешь помешать осуществлению моих планов. Я попробовал воздействовать на тебя, надеясь, что ты погибнешь. К счастью, у меня ничего не получилось – иначе сейчас я бы не знал, что делать дальше. Но ты здесь, камень и ключ слушаются тебя, вот и поможешь мне!
– Глупо! Я не тот, кто тебе нужен.
– А легенда о воине бога? – спросил колдун.– Коротышки верили, что он появится и разделается со мной. Я принял меры предосторожности… Они же называли тебя воином бога, не так ли?
– Они называли меня сыном солнца,– хмуро ответил Кот.– Но разве я похож на него?
– Похож, очень похож,– улыбнулся колдун.– Ты схватился с моими воинами и убил их, потом, забрал камень из колодца… Кстати, как ты это сделал? – Залез в колодец, нырнул и взял камень. Все очень просто.
– Ну, не так уж и просто: я посылал в тот колодец троих воинов. Они умерли, не добравшись до воды!
– Я к этому никакого отношения не имею.
– Знаю. Их убил камень. А почему он не убил тебя?
– Наверно, повезло,– сказал Кот.
– Нет, тут не о везении речь! – Колдун возбужденно потер руки. – Магические предметы по неизвестным мне причинам воспринимают тебя как своего хозяина! Возможно, ты несешь в себе древнюю кровь магов и колдунов, создавших ключ и камень. Возможно также, что ты сам обладаешь мощными магическими способностями, не подозревая об этом. Скоро мы все выясним.
– Эй, воины, мы уходим! – крикнул колдун.– Дайте пленнику воды и что-нибудь поесть! Да сворачивайте лагерь!
– Куда мы идем? – спросил Кот.
– В такое место, куда я не могу попасть без тебя, – улыбнулся колдун.– В небольшой замок, где когда-то жил хозяин наших магических предметов. Там мы узнаем ответы на все вопросы. Кстати, о существовании замка я тоже узнал, следя за тобой. Послал туда своих воинов, но им не удалось в него попасть, как и, к сожалению, поймать тебя.
– Если они не смогли туда попасть, почему ты думаешь, что сможешь в него проникнуть?
– Потому что теперь у меня есть ключ,– ответил колдун,– и есть ты.
Кот выругался. Колдун рассмеялся и, отойдя в сторону, начал собирать свой мешок, укладывая в него мешочки с травами и другие принадлежности, необходимые ему для магии. К Коту подошли два воина, рывком поставили на ноги и отвели к ручью. Там они просто бросили его на берегу около воды.
– Развяжите руки,– попросил Кот.– Как я напьюсь?
– Ты просил воды – она перед тобой,– засмеялся один из мерлонов.– Руки развязывать не будем: ты слишком быстр, нам не хочется за тобой бегать.
Кот сплюнул, перекатился к воде и, погрузив голову в ручей, напился. При этом он едва не свалился в воду, но мерлоны успели подхватить его.
– Кормить будете так же? – полюбопытствовал Кот.
– Ага, мы и своих собак так кормим,– рассмеялись мерлоны.– Не развяжем, даже не проси!
Они привели его в лагерь, на траву перед ним бросили кусок мяса.
– Своих собак тоже связываете перед кормлением?– спросил мрачно Кот.
– Только хищных зверей, когда не хотим, чтобы они на нас набросились,– ответил высокий воин.– А ты ничем не лучше. Ешь, времени мало.
Кот опустился на землю и стал грызть мясо. Он успел откусить всего несколько кусков, когда мерлоны подняли его на плечи и понесли.
– Хватит с тебя, а то будешь слишком тяжелый,– сказал, усмехнувшись, высокий.—Нести-то далеко.
Кот поморщился от боли в онемевших руках и тяжело вздохнул. Возможностей для побега, как и для хорошей драки, в этот раз не появилось, но он не терял надежды. Где-то еще была Ивина с ее магией. Наверняка идет следом – вдруг да и придумает что-нибудь для его освобождения?
Мерлоны прошли долину и стали подниматься в горы. Тропа сделалась настолько узкой, что по ней могли пройти только два человека. Кот решил, что здесь его развяжут, и начал внимательно рассматривать скалы в поисках маршрута для побега. Но его надежды не оправдались. Тропа поднималась вверх серпантином, и в тех Местах, где становилось совсем узко, его просто поднимали вверх на веревке.
После долгого подъема начался плавный спуск. Тропа снова расширилась, плавно перейдя в грунтовую дорогу. Она привела отряд в широкую долину.
Здесь стояли добротные деревянные дома, имелся даже небольшой полигон для тренировок с мечом и копьем. Вероятно, тут находилось основное поселение мерлонов. Кот насчитал еще почти полсотни воинов, кроме тех, кто конвоировал его, но не увидел ни одной женщины и ребенка.
Его отвели в большой бревенчатый сарай и развязали. Дверь подперли мощным деревянным брусом, рядом встал часовой в полном вооружении.
Кот растер онемевшие руки и осмотрелся. В стене сарая было прорублено небольшое отверстие для вентиляции, через него проникал свет. Кот попробовал пролезть, но его широкие плечи явно не умещались в размер. Он выругался, лег на вместительные нары и закрыл глаза. Начал глубоко и медленно дышать, вводя себя в транс. Скоро почувствовал на краю лагеря большой полноводный ручей, через который был переброшен мостик. Дальше хорошо утоптанная тропа змеилась в горы. Что-то внутри Кота подсказало, что именно по ней его и поведут.
Потом он попробовал найти Ивину. Мысленно повторил путь, по которому они пришли в лагерь. Отметил в двух местах часовых, наблюдавших за подходами. Вряд ли мерлоны кого-то опасались, вероятнее всего – обычная предосторожность. Но Ивине, если она шла за мерлонами, незаметно мимо часовых не пройти. Следовательно, он не может рассчитывать на ее помощь и должен выбираться сам.
Кот вздохнул и открыл глаза. Пока все выглядело безнадежно. Сбежать из лагеря, в котором больше сотни воинов, вряд ли удастся. Возможно, удобный случай представится в замке, куда – в этом он уже не сомневался – его обязательно отведут. Кот покрутился, устраиваясь поудобнее, и лег спать. Если условий для побега нет, надо копить силы и быть готовым к тому, что возможность все равно появится. С этой мыслью он и заснул.
…Ему опять приснился замок. Он стоял в знакомом большом зале, окруженный мерлонами. Колдун протянул ему ключ.
– Вставляй! – приказал он.
Кот послушно взял ключ и вложил в высокую каменную тумбу. Что-то изменилось – он почувствовал это даже во сне. Тумба завибрировала мелкой дрожью, а вслед за ней и весь замок. Каменный пол под ногами заколебался. Вибрация усилилась, стены замка стали раскачиваться, подчиняясь непонятному ритму. Воины с опаской смотрели на стены и пол, стараясь держаться поближе к колдуну.
– А теперь,– велел колдун,– положи на тумбу свою руку!
Кот вложил ладонь в углубление, повторяющее контур руки: вибрация уменьшилась, почти сошла на нет. А в пустых темных проемах замерцали радужным светом порталы.
– Ну, вот и все,– кивнул колдун.– Осталось только узнать, куда они ведут.
– И как ты это сделаешь? – полюбопытствовал Кот.– Пройдя через портал, ты окажешься в другом мире, а вернешься ли обратно – неизвестно.
– Ты прав,– усмехнулся колдун.– Мы проверим. Он скомандовал, и один из мерлонов начал неохотно приближаться к ближайшему порталу. Вот он сделал неуверенный шажок, и портал втянул его в себя. Вибрация снова усилилась, потом неожиданно стихла. Порталы перестали светиться, превратившись в пустые проемы.
– Что ты сделал? – сурово спросил колдун.– Почему порталы закрылись?
– Ничего не делал,– покачал головой Кот.– Не знаю, что произошло.
– Если с моим воином что-нибудь случилось, ты ответишь за это!
Кот почувствовал слабость в ногах и боль в разбитой голове.
– Я уничтожу тебя! – Голос колдуна стал высоким и пронзительным.– Ты умрешь!..
– Вставай, собака! – услышал он сквозь сон.
Неохотно открыл глаза. Дверь сарая открылась, вошел высокий знакомец. Он поставил на пол чашку с едой и кувшин с водой.
– Ешь, завтра пойдем дальше,– произнес он.– Колдун хочет, чтобы ты отдохнул перед трудной дорогой. Если тебе что-то еще понадобится, крикнешь часовому, чтобы позвал Мерника – это я. Больше с тобой никто разговаривать не будет.
Он вышел, а Кот взял миску и начал жадно есть мясо какого-то животного, приготовленное с неизвестными Коту травами. Еда была довольно вкусная, а Кот – чересчур голодным, поэтому и управился быстро. Перекусив, он снова залег на нары и стал размышлять над своим сном.
Итак, что-то произойдет в замке, куда его отведут. Он каким-то образом откроет порталы, и один из мерлонов исчезнет. А порталы закроются… Почему?
Нет, он не знал ответа, который не прозвучал и во сне. Но как, на самом деле, колдун собирается узнать, какой портал в какой мир ведет?.. Кот задумчиво почесал затылок.
Портал – всегда неизвестность. Он чувствует их, но не знает, куда они выведут – кроме тех, через которые уже проходил. Любой новый портал – загадка. Из рассказов матери Кот знал, что часто люди, которые проходят в порталы, исчезают навсегда, и никто не ведает, что с ними произошло.
Кот до этого мира побывал в двух. В первый раз он вошел в портал, обнаруженный им случайно. Влез – и оказался в горах, где чуть не погиб от холода. После того как его вылечила от жестокой простуды женщина—аборигенка, он долго искал портал, ведущий обратно. И не нашел! Точнее, набрел на другой, который и перебросил его в новый мир. А вот уже тамошний портал возвратил его домой.
В поисках порталов Коту пришлось буквально облазить чужие миры, покоряя огромные расстояния. Он сражался с дикими зверями, с людьми, терпел холод и голод – и это самое малое, что ожидает пришельца, мечтающего вернуться на родину. Вряд ли плохо подготовленный человек смог бы повторить путь Кота.