Видение ударило без предупреждения.
Лондон горит. Но это не обычный пожар — чёрное пламя пожирает здания, оставляя за собой не пепел, а пустоту. Абсолютную, всепоглощающую пустоту. Люди бегут по улицам, но их тени остаются на месте, отделяясь от тел и обретая собственную волю. Небо раскалывается, словно яичная скорлупа, и сквозь трещины просачивается нечто, для чего нет слов в человеческом языке.
В центре этого ада стоит фигура. Высокая, худая, с лицом, которое постоянно меняется — то молодое, то древнее, то прекрасное, то чудовищное. В руке существо держит предмет, который болит смотреть — то ли ключ, то ли оружие, то ли музыкальный инструмент.
«Конвергенция», — шепчет ветер голосами мёртвых. — «Последний аккорд. Финальная нота симфонии миров».
Артур пошатнулся, хватаясь за край комода. Видение растаяло, оставив после себя привкус пепла во рту и звон в ушах. Сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из груди.
— Что за чертовщина?
Но он знал ответ. Цена. Первый платёж за чудо восстановления.
Стук в дверь заставил вздрогнуть.
— Мистер Блэквуд? — голос Элеоноры был приглушён деревом. — У вас всё в порядке? Я услышала шум…
— Всё хорошо, — он попытался говорить спокойно, хотя голос дрожал. — Просто… привыкаю.
— Я заварила чай. С ромашкой. Поможет уснуть. И… нам нужно поговорить. О том, что случилось.
Артур накинул халат — обычный халат, а не специальный, с прорезями для протезов — и спустился вниз. Гостиная была освещена только настольной лампой и огнём в камине. Элеонора сидела в кресле, укутавшись в шаль. На журнальном столике дымились две чашки.
— Садитесь, — она указала на кресло напротив. — И рассказывайте. Всё. С самого начала.
Артур сел, машинально потянувшись к чашке. Остановился на полпути, глядя на свою руку. Живую руку.
— Не знаю, с чего начать.
— С правды. Вы знали его раньше? Этого… Грея?
— Нет. Но вчера у меня был другой визитёр. Назвался Тенью. Предупредил, что скоро придёт тот, кто предложит контракт.
Элеонора кивнула, словно это было самым обычным делом.
— Вестники. Они всегда приходят парами. Один готовит почву, другой заключает сделку.
— Откуда вы знаете?
Женщина отпила чай, глядя в огонь.
— Мой покойный муж, Реджинальд… Он работал не просто в метро. Он был Хранителем Туннелей. Следил за тем, чтобы древние печати оставались целыми. Чтобы то, что спит под Лондоном, не проснулось раньше времени.
Артур вспомнил её странную реакцию при появлении Грея. Мгновенное узнавание, быстро скрытое за маской британской учтивости.
— И вы знали?
— Подозревала. Но Редж никогда не рассказывал подробностей. Говорил, что незнание — лучшая защита для тех, кого любишь. Но перед смертью… — её голос дрогнул. — Он бредил. Говорил о тенях в туннелях. О голосах за стенами. О том, что печати слабеют, и скоро придёт время выбора.
— Какого выбора?
— Между старым миром и новым. Между порядком и хаосом. Между… — она замолчала, подбирая слова. — Между человечностью и чем-то большим. Или меньшим. Зависит от точки зрения.
В камине треснуло полено, и фонтан искр взметнулся вверх. На мгновение Артуру показалось, что искры складываются в символы — те самые, что пульсировали на его запястье.
— Контракт, который вы подписали… Вы прочитали его?
— Текст расплывался. Кроме последней строчки.
— Они всегда так делают. Показывают только то, что хотите видеть. Но контракт всё равно действует. Всегда есть мелкий шрифт, даже если его не видно.
Артур молчал, глядя на свои руки. Идеальные, человеческие руки, которые всё ещё казались чудом.
— Я знаю о цене, — наконец сказал он. — И готов платить. Четыре года в аду… Любая альтернатива лучше.
— Вы уверены? — Элеонора наклонилась вперёд. — Мой Редж тоже так думал. Принял дар Хранителя, чтобы защитить город. И знаете, как он умер?
— Как?
— Туннели забрали его. В один день он спустился на обычную проверку и не вернулся. Нашли только его фонарь и записку. Одно слово: «Прости».
Тишина повисла между ними, тяжёлая, как лондонский туман.
— У меня нет выбора, — Артур встал. — Завтра встреча с Кроссом. И визит Эммы Синклер. Два дела, две загадки. И что-то подсказывает, что они связаны.
— Будьте осторожны, — Элеонора тоже поднялась. — И помните — дары Корпорации никогда не бывают бесплатными. Они всегда берут больше, чем дают.
Артур кивнул и пошёл к лестнице. У первой ступеньки остановился.
— Элеонора? Почему вы остались? После всего, что случилось? Вы могли найти другую работу, другой дом…
Женщина улыбнулась — грустно, но тепло.
— Потому что кто-то должен присматривать за вами, мистер Блэквуд. Кто-то, кто помнит вас настоящего. До пожара, до контрактов, до всего этого. И потому что… дом на Бейкер-стрит, 221°C всегда был особенным. Здесь тонка грань между мирами. Здесь нужен страж.
Артур поднялся в спальню. Лёг в постель, наслаждаясь ощущением простыней на живой коже. Но сон не шёл. Каждый раз, закрывая глаза, он видел горящий Лондон из видения. Слышал шёпот голосов на языке, которого не должен был понимать.
Страж пробуждается. Печати слабеют. Тьма поднимается.
К утру он так и не сомкнул глаз. Но странное дело — усталости не чувствовал. Словно новое тело не нуждалось в сне. Или черпало энергию из иного источника.
В 6:30 он уже был одет и готов. Костюм сидел идеально — другое чудо трансформации. Бритьё заняло считанные минуты вместо мучительного получаса борьбы с деревянными протезами.
В зеркале прихожей отразился респектабельный джентльмен с седеющими висками и внимательными глазами. Только золотистые искры в глубине зрачков напоминали о ночных видениях.
— Вы рано, — Элеонора спустилась, всё ещё в халате. — Завтрак?
— Только кофе. И… спасибо. За всё.
— Пока не за что благодарить. Посмотрим, что принесёт день.
В 7:00 раздался стук в дверь. Эмма Синклер оказалась хрупкой девушкой лет двадцати пяти с огромными карими глазами и россыпью веснушек. В руках она сжимала потёртую кожаную сумку.
— Мистер Блэквуд? Я… я думала, вы будете старше. И… простите, мне говорили о вашей травме…
— Новое лечение, — отрезал Артур. — Проходите. Расскажите подробнее о вашем женихе.
Они устроились в кабинете. Эмма достала из сумки папку с фотографиями.
— Дэниел Морган, двадцать восемь лет. Фотограф. Специализируется на городских пейзажах, особенно ночных. Три дня назад отправился в Уайтчепел снимать для нового проекта — «Тени старого Лондона».
Она выложила на стол несколько снимков. Обычные городские виды — улицы, дома, фонари. Но что-то в них настораживало. Композиция? Освещение? Или тени, которые падали под неправильными углами?
— Это его обычные работы. А вот… вот что нашли на карте памяти его камеры.
Новая серия фотографий заставила Артура напрячься. Те же улицы Уайтчепел, но искажённые, словно снятые через призму кошмара. Тени двигались, размывались, принимали почти узнаваемые формы. На одном снимке в окне заброшенного дома виднелось лицо — бледное, с пустыми глазницами, застывшее в беззвучном крике.
— Полиция говорит, это дефект камеры. Или художественный приём. Но я знаю Дэна. Он не стал бы делать такое. И потом…
— Что?
— Эти лица. Я проверила в архивах. Это люди, которые жили в этих домах. Сто лет назад. Во времена Джека-Потрошителя.
Артур взял одну из фотографий. Прикосновение к глянцевой бумаге вызвало новую волну видений.
Тёмная улица. Газовые фонари бросают жёлтые круги света на мокрую брусчатку. Женщина в изодранном платье бежит, спотыкаясь. За ней движется тень — слишком быстрая, слишком плавная для человека. Лезвие блестит в лунном свете. Крик обрывается булькающим хрипом.
Но это не конец. Кровь на мостовой начинает двигаться, складываясь в символы. Тень склоняется над телом, и происходит нечто невозможное — из раны поднимается серебристый туман, который тень втягивает в себя, как наркоман дозу.
— Мистер Блэквуд? Вам плохо?
Артур моргнул, возвращаясь в реальность. Эмма смотрела на него с тревогой.
— Всё в порядке. Просто… задумался. Где именно пропал Дэниел?
— Возле церкви Святой Марии. Старое здание, заброшено уже лет сто. Дэн говорил, что там особенная атмосфера для съёмок.
Церковь Святой Марии. Память кольнула знакомой болью. Одно из мест преступлений Потрошителя. Последнее место, где видели Мэри Келли перед тем, как её изуродованное тело нашли в комнате на Дорсет-стрит.
— Я возьмусь за дело, — сказал Артур. — Гонорар — тысяча фунтов плюс расходы. Результат не гарантирую, но сделаю всё возможное.
— Спасибо! — Эмма всхлипнула. — Я знала, что вы поможете. Говорят, вы видите то, что другие не замечают.
Если бы вы знали, насколько это верно, — подумал Артур.
После ухода клиентки он разложил фотографии на столе, изучая каждую деталь. Тени на снимках были живыми — в этом не оставалось сомнений. Но что их оживляло? И куда они утащили фотографа?
Время поджимало. Через три часа — встреча с Кроссом. А вечером — визит в Уайтчепел. Два дела, две загадки. И растущее ощущение, что это части одной головоломки.
Артур достал Ключ Перехода, разглядывая узоры на металлической поверхности. Искушение было велико — активировать артефакт, призвать помощь Корпорации. Но интуиция подсказывала: пока рано. Сначала нужно понять правила игры.
В камине мирно потрескивал огонь. Обычный огонь, без видений и посланий. Но Артур знал — это затишье перед бурей.
Контракт подписан. Плата взимается. Игра началась.
И отступать некуда.
ГЛАВА 4: РОК-ЗВЕЗДА И ТЕНИ
Лондон, 2025 годКафе «Серая Сова», угол Бейкер-стрит и Мелкомб19 февраля 2025 года12:00
Дэмиен Кросс опоздал на двадцать три минуты.
Артур сидел в дальнем углу кафе, спиной к стене — старая полицейская привычка. Отсюда просматривался весь зал и оба выхода. «Серая Сова» была заведением старомодным, с потускневшими латунными фитингами и выцветшими гравюрами охотничьих сцен на стенах. Пахло кофе, выпечкой и слегка — нафталином, словно само время законсервировалось в этих стенах.