Я успела съесть достаточно ки, чтобы подобреть, и заявление подруги уже не возмущало. Хочется ей меня поддевать, ладно, потерплю – это же Хельга, ей иногда можно.
– Думай что хочешь, – разрешила я.
Вдобавок, если начну возражать, оправдываться, подруга поверит в свою же выдумку.
Когда резерв полон, а ки ешь много, она пьянит, как игристое вино. Но при этом утром не будет похмелья и прочих неприятных последствий. Ну разве что сразу нападает внезапная болтливость и безудержная любознательность, перед которыми пасует стыдливость.
Сегодня они вредны, как никогда раньше…
– Хельга! – не вытерпела я.
– А? – оторвалась подруга от полезного десерта.
– Он же бородатый!
Она думала о чем-то своем и не поняла моих слов.
– Кто?
– Фрост. Там же щетина, как половина фаланги моего мизинца. – Я помахала перед носом подруги рукой с тремя кольцами-накопителями и обратила внимание, что кожа слегка обветрилась.
Шмырев мороз… Пока жила в столице, я успела забыть, сколько крема для рук уходит зимой. Надо заглянуть к зельевару, обновить запасы.
– И что?
Удивление Хельги выглядело неподдельным. Неужели только меня волнуют подобные моменты?
Я засмущалась и, уткнувшись взглядом в темно-оранжевые ягоды, спросила тихо, почти шепотом:
– Целоваться-то как?
Вовремя я подняла голову – уголки бледных губ дрогнули, словно хозяйка трактира хотела рассмеяться и с трудом сдержалась.
– Думаю, не хуже, чем с гладковыбритым мужчиной. Ты же не с бородой будешь целоваться, правильно?
– Я вообще с бородатым целоваться не буду.
Хельга вскинула тонкие брови.
– Тогда почему спрашиваешь, Иза?
Когда переполняет магия, тело легкое, настроение легкомысленное, а голова пустая… и глупая-глупая. А язык – предатель! – болтает без устали.
– Занятно просто. Слышала, что мужчина, который не бреется, не уважает свою любимую.
– Не уважает тот, который бреется плохо и оставляет у девушки раздражение на подбородке.
Раньше, когда Хельга напоминала о давнем случае, я смущалась, теперь же рассердилась. Не на нее, на Йохана, который украл у меня первый поцелуй, оставив вместо приятных воспоминаний заметные царапинки на лице.
Он поцеловал, поздравляя с удачно завершенным первым курсом и объявляя, что отныне мы пара. Сейчас и не скажу, чего было больше: восторга, что парень, который давно нравился, стал моим женихом, или разочарования, что поцелуй оказался не волшебным, а колючим.
К счастью, его последствия, то есть красные пятна на подбородке, вмиг убрал крем, который посоветовала Хельга. На тот момент я и не подозревала, что вскоре случится несчастье и она окажется единственной, кто поддержит и постепенно станет близкой подругой. Та самая соседка, которая смотрела на моего отца больным взглядом и на которую я недобро косилась, опасаясь, что она попытается разрушить семейное счастье моих родителей, стала моей главной опорой.
Я сдавала летнюю сессию второго курса, когда отец, опытный маг-землевик, исчез. Ушел в горы в одиночку выискивать новые месторождения драгоценных камней – и пропал. Когда не вернулся через неделю, мама забеспокоилась. Поиск длился недолго – через пару дней группа следопытов наткнулась на последнюю стоянку неподалеку от входа в гиблое место. Следов борьбы не обнаружили, отец просто исчез, а значит, по мнению большинства, поддался наваждению и сгинул.
Если бы со мной связались, лорд Йохенссельский, невероятный человек и ректор моего университета, не отказал бы в помощи, дал бы лучшего мага-искателя. И я бы нашла папу по горячим следам. Я чувствовала, что он жив. Сейчас же, спустя почти четыре года, надежда едва теплилась в душе.
Наверное, до конца я не сумела простить маму, которая ждала окончания сессии, чтобы сообщить мне дурные новости. Как и то, что она сразу поверила в смерть мужа, а горе быстро помог забыть Ханс Марон. Они даже положенный год траура с трудом выдержали – Адамина, здоровенькая и крепенькая, появилась на свет через восемь месяцев после свадьбы. Всем же знакомым мама рассказывала, что ее младшая дочь родилась недоношенной и слабой. Богине откровенная ложь не понравилась, и Адамина вскоре действительно начала болеть. Целитель заявил, что климат ей не подходит, и мама с отчимом затеяли переезд.
Радует, что мне хватило денег, заработанных за год практики, чтобы выкупить мамину часть дома, он теперь полностью мой и родовому гнезду Эйков ничто не угрожает.
– Чего притихла? – нарушила молчание подруга.
– А ты?
– А я вспоминала поцелуи с бородатыми.
Хельга наверняка поддразнивала – с момента появления в нашем городе она смотрела только на моего отца и, не будучи женой, хранила ему верность и после его загадочного исчезновения.
– И что? Не томи! – Я решила поддаться на провокацию и посмотреть, что из этого выйдет.
Кто знает, может, и целовалась она с бородатыми? В старой жизни, до Вьюги?
– Все зависит от степени мягкости бороды. – Хельга напустила на себя вид умудренной жизнью женщины, хотя была старше лишь на четырнадцать лет. – У одного она, как мех, у другого напоминает одежную щетку.
Я кивнула. А что, похоже на правду. Косы у девушек ведь тоже разные бывают: у одной – шелк, у другой – пакля.
– Поверила? – Хельга довольно рассмеялась. – Прости, не удержалась. Я не помню, Иза. Да и какой смысл целоваться с мужчиной, если ты в этот момент думаешь, какая у него борода на ощупь?
И то верно… Глупости лезут в голову. Мы еще похихикали, поговорили о последних новостях Вьюги и доели ки.
– Спасибо за шикарное угощение, Хельга. Пойду я, поздно уже.
– Я с тобой, нужно только оставить указания и утвердить утреннее меню.
В добротном трактире, построенном из камня и толстых дубовых бревен, часто останавливались путешественники – в их распоряжении был весь второй этаж. И хотя комнаты были по-настоящему благоустроены, с ярким маглампами и жаркими светочами, Хельга тут не жила, предпочитая тишину. И в отсутствие хозяйки в «Снежной ведьме» заправляла всем надежная семейная пара – стражник-ветеран и магичка земли, некогда входившая в артель старателей.
Последние посетители и постояльцы трактира заканчивали ужинать, и в просторном зале сейчас сидело человек восемь.
Пока Хельга общалась с помощниками, я без спешки оделась, глядя в окно. Двор освещали магические фонари, и поваливший поздним вечером снег красиво золотился в их свете. Эх, опять метель… Короткая куртка из меха фурра – чудная вещь, удобная на работе и в драке, но, когда дует ветер со стороны гор, даже в самых теплых штанах нещадно подмерзает попа.
– Это она, как и сказали, серебристо-пепельная магичка.
Злой шепот царапнул слух.
Я резко обернулась – неподалеку, возле пустого столика, стояли уже знакомые брюнетки. У той, что восхищалась моим цветом волос, в глазах плескались отчаяние и решимость одновременно.
Вторая девица презрительно кривила губы, но при этом именно она заговорила первой:
– Изольда Эйк?
– Да. – Я опустила сложенные на груди руки, готовясь к самому неожиданному повороту событий.
– Я хотела с вами поговорить, Изольда, – тихо произнесла поклонница моей косы. – Я – Марта.
Она выжидающе на меня смотрела, и я нахмурилась, пытаясь заставить память очнуться.
Марта? Как будто имя мне о чем-то говорит.
Ой, а ведь говорит! Боги, да это же новая невеста Йохана!
Легкомысленное настроение как вихрем снесло, в животе даже ледяной ком образовался. И что будущей счастливой новобрачной от меня надо?
– Изольда, я человек прямой, поэтому без всяких уверток прошу: оставьте Йохана в покое. Не преследуйте его, пожалуйста!
Мои брови подпрыгнули на лоб и как бы там не остались навсегда – настолько удивило услышанное. Преследую Йохана? Я?!
Новость ошеломила, все слова вылетели из головы. Вот, значит, как – я преследую своего бывшего парня… Дожилась. Наверняка еще и зажимаю в коридорах, приставая с поцелуями?
Что ж, Йохан больший негодяй, чем я думала. К шоку прибавилась горечь.
Восприняв мое молчание как дурной знак, Марта заволновалась. Прижав руку к животу, скрытому дорогой шубой, и испуганно оглянувшись, она прошептала:
– Я жду ребенка, прошу вас, не забирайте у него отца.
Бедная, она до сих пор считает, что это тайна? Для большинства – вполне вероятно, а вот стражи все знают, будущий папаша успел похвалиться, если и нелюдимый Фрост уже в курсе.
– Зачем ты с ней церемонишься? – возмутилась вторая девица и шагнула ближе. – Слушай, ты, если не отлипнешь от Йохана, – она сделала многозначительную паузу, – однажды ночью тебя встретит пара молодчиков – забудешь, как смотреть не только на чужих, но и на свободных мужиков!
Я криво усмехнулась:
– Угрозы и оскорбления в адрес стража крепости-града караются штрафом в тысячу лэтов и общественными работами на благо Вьюги сроком на полгода.
Агрессивная брюнетка побледнела, но упрямо вскинула подбородок:
– Предупреждение – не угроза!
– Да что вы говорите! – яростно прошипела Хельга, становясь рядом со мной. – Запомните, всяким молодчикам, посмевшим приблизиться к Изольде, ее жених оторвет все выступающие части тела! А затем кое-что сожрать заставит!
Я в защите не нуждалась, но поддержка приятна, вмиг согрела примороженную поклепом душу. Даже упоминание вымышленного жениха не расстроило.
– Простите Рагну, она слишком за меня переживает. – Удрученная Марта поспешила замять ссору. – Госпоже Эйк, разумеется, никто не угрожает. Я могу только взывать к ее милосердию и великодушию. Пожалуйста, оставьте нас в покое!
– Девочки, ау! Вы оглохли? – Хельга уперла руки в боки и одарила искательниц справедливости жалостливым взглядом. – Не нужен Изе ваш безответственный Йохан, у нее жених есть.
Я легонько сжала руку подруги, давая понять, что против лжи. Когда гордость пострадала, откровенное вранье – последнее лекарство, в котором она нуждается.
– И как же зовут ее жениха, уже придумали? – ядовито поинтересовалась Рагна.