— О-хре-неть, — улыбнулась Ласка.
Но и вместе с тем… Лойда тоже не смогла сдержать улыбки. Мои слова что-то зацепили внутри неё, и она все больше… начинала верить.
После непродолжительного диалога кукольница потребовала сделку. Пока её куклы подключатся к поискам Доу…
— Приют? — переспросил я.
— Да, можешь не тыкать в меня своей звездой, светошоу мне не интересно. — Свет звезды ее явно не впечатлил. — А вот дело — это другое. — Девушка развернула на столе карту города. — На южной стороне есть приют, за ним присматривают несколько моих парней. Присматривают… за детьми, — шмыгнула она носом. — Каждую неделю жрецы уводят одного ребенка, а мы не можем им помочь, ведь все они заражены. — Ласка наклонилась вперед. — Хочешь помочь? Помоги, вылечи их, а куклы уведут в безопасное место. — Она кивнула. — Как только дело будет сделано, все, кто у меня есть, отправятся искать девчонку с плаката. А там и… — Ласка цокнула языком. — Ну, поживем — увидим.
— Хорошо, — сразу встал я.
— Оу… — моргнула Ласка. — Что?.. Так просто? Не потребуешь предоплаты или кукол в помощь?
— Там дети, Ласка, тут и торговаться не о чем, — отряхиваю накидку. — И чем дольше мы торгуемся, тем дольше моя спутница в опасности.
— Не, он мне нравится, — спрыгнула со стола Арлекинша. — Говоришь, твоя подруга может быть у храма Новы? — Я кивнул. — Ладно, пойду туда.
— А получить одобрение главной? Не? — возмутилась Ласка.
— Да-да, целую тебя в десны, — махнула рукой кукла, топая на выход.
— Вечно она… — помассировала висок кукольница. Выдохнула. — Значит, договорились? — спрашивает меня.
— Да.
— А я, — как будто нехотя произнесла Ло, — я помогу ему…
— Лойда. — настроение у меря резко улучшилось.
— Ой, вот не смотри на меня так! — отвернулась она. — Это должок за сестру.
— Давайте посмотрим, что из этого выйдет, — вновь скрестила пальцы Ласка. — Страж Баланса.
Доу. Теперь нам есть где укрыться. Я все подготовлю как могу, ты только… только держись, кроха, не смей сдаваться.
Ты не одинока.
Глава 7Одна тропа
— Хк-хк-хк. Сучара! — пилил Бонуси наручники пилой по металлу. — Вот дернуло меня купить эту хрень!
— Сам виноват, — буркнула Доу.
— Ты… не помогаешь, — рыкнул он.
Пара смогла скрыться от погони и, устроив проникновение со взломом, забурилась в закрытую мастерскую.
— Не надо было приковывать меня к себе.
— Не надо было забирать ключ! — Еще несколько движений пилой ничего не дали. — Срань! — откинул ее наемник. — Сколько серых на это серебряное дерьмище! — Наручники должны были сковать даже оборотня: щепотка алхимии, щепотка эссенции — и особый заказ готов.
Доу без эмоций смотрела в стену, косясь на ругающегося гнолла, и решилась спросить об очевидном:
— Ты с самого начала не хотел вести меня к Джеку, — наблюдала она за его реакцией.
— Пха! — зазубоскалил тот. — Вот прям щаз и потащу!
Девочка ждала, но гнолл просто смотрел в ответ.
— Нет, — повернулась она к нему. Их разделял ящик. — Ты спас меня на площади, ты первый напал на стражников. Ты мог вырубить меня, но… — Доу дернула рукой, наручники зазвенели. — И даже сейчас.
— Может, я боюсь твоего духа? — похлопал гнолл по карманам. — Вырублю тебя, а эта хрень задушит песком.
— О-хо-хо, — невесело засмеялся Глосиус.
— Ладно, — сдалась Доу. — Мне действительно плевать на твои мотивы… Что дальше?
— Хм, — нашел он наконец смятую пачку сигарет — коричневую упаковку с надписью «Табак Пустыни», — свернул самокрутку, закусил в пасти. — Сначала надо избавиться от наручников. — Теперь он искал спички.
— А потом? — не устраивал Доу ответ.
— Да отвали ты! — Нашел. Только одной рукой было тяжело зажечь. — Мать, хм-м.
Девочка тихо вздохнула, оценивая ситуацию.
— Ты должен сказать мне. — Глаза в глаза. — Сейчас мы вместе. — Она хмыкнула. — Или отобьемся, или сдохнем.
— Ты ведь… не ребёнок, да? — по-новому смерил он кроху взглядом.
— Сейчас, — потупила взгляд Доу, — это неважно. — Она снова посмотрела на гнолла. — Важно, кто ты.
— Хе, — положил он спички на ящик. — Боунси Красная Ищейка, легенда среди легенд.
— Впервые слышу… — дернула бровью девочка.
— Кхм! — фыркнул гнолл. — Я уже какое-то время обитаю в Бархане, а точнее, следовал по пятам за своей целью. — Он выдохнул. — И, когда Джек объявил последние имена, мне предоставился шанс.
— Крюгер и Герта, — вспомнила звездная. — При чем тут Стражи?
— Очевидно, не может быть совпадением, что ваша шайка объявилась в городе — и Крюгер предал Джека в один момент. — Наемник щелкнул зубами. — Не-е-е, каким-то образом вы связаны. Поймай я одного из вас, и, уверен, покажется и Джон.
— Ты говоришь не все. — Доу видела, что больше Боунси не расскажет. — Но, по крайней мере, ты не служишь Джеку. — Она взяла спички. — Давай поможем друг другу. — Доу помнила, что имена Крюгера и Герты произносила Кристи, и план возник сам собой. — Помоги мне найти моего отца, а мы станем приманкой для твоей цели.
— То есть… — прищурился он, — идешь на сотрудничество?
— А что остается? — Доу достала спичку и, будто сто раз делала это, легко создала огонек. — Поможем друг другу? — поднесла она подожжённое к самокрутке.
— Хм-м, — прикурил Боунси. Затяжка, выдох через нос. — Ну давай, партнер… — Радостный оскал. — Попробуем. Пока я думаю, как избавиться от этого, — шевельнул он скованной рукой, — скажи мне, где может быть твой… отец?
— Храм Новы, — размяла плечо Доу. — Он будет ждать меня там.
— По пути, — прошептал Боунси.
— Что? — моргнула кроха.
— По пути будет мое убежище, как раз проверю друзей, — как-то грустно произнес наемник. — Может, там и найдется тот, кто умеет вскрывать замки…
— А ты не умеешь? Легенда…
— У тебя очень острый язык, язва, — улыбнулся гнолл, снова выдыхая дым.
— Меня зовут Доу. — хмыкнула она.
От потерявшегося человека — к борцу за Баланс, от борца — в подобие партизана. Мои роли меняются каждую неделю. Порой я сомневаюсь в правильности тех или иных решений, но сейчас, пробираясь по улочкам Бархана, желая спасти самых беззащитных… Нет никаких сомнений.
А кукла, которая поначалу была втянута Пити, кукла, в которую я целился, преобразилась на глазах: что-то неуловимое, что-то глубоко внутри. Желание дать отпор, ухватиться за призрачный шанс.
— Знаешь, — сидели мы в очередной засаде, пережидая, — от приюта до храма рукой подать, — проверила она один из клинков. — Ты можешь все бросить и пойти туда прямо сейчас.
— Могу, — сжал и разжал я кулак. — Но дочь мне не простит, если узнает, что я мог помочь куче детей, а выбрал её.
— Д-дочь? — впервые произнес это вслух, потому Лойда опешила. — Доу твоя дочь? Бездна… Вот почему ты был таким нервным… Прости.
— Плохой из меня отец, да? — улыбнулся я.
— На самом деле ужасный, да, — проронила смешок Лойда. — А с другой стороны, если она на равных сражается рядом с тобой, это ли не показатель? — Кукла спрятала клинок. — Отец Фили и мой отец… — Она фыркнула. — Как можно понять, он не был лучшим из лучших, хе. Фили проститутка. Он не научил, не дал ей защиту. — Путь был чист. — Сторож, ты найдешь её, уверена, найдешь.
Произносить вслух «даже если мне придется прорываться в логово Атраски, круша черепа» я не стал.
Факт, Джек мало смыслит в управлении городом. Нет никакого комендантского часа. Ох, нет, ему хочется видеть, как Бархан дружно будет искать нас, да и без того патрулей хоть отбавляй. И если порой загнанная толпа готова испить чужой крови, то не все готовы поддаться безумию безысходности.
Женщина, выглянувшая из окошка, вылила грязную воду прямо на каменную кладку, увидела нас, вгляделась в мою фигуру. Немая сцена. Она смотрела на нас широко раскрытыми глазами, мы смотрели на неё.
— Доброе, — кивнула она.
Молчим.
— Т-там впереди жрец Акатион, он двигался по центральной дороге к приюту «Этэллы», — предупредила она.
— Спасибо, — ответил я. — Но мы как раз идем туда.
— Мама? — послышалось позади женщины.
Домохозяйка перепугалась не на шутку, хотела закрыть окошко, да я услышал характерную слабость в голосе девушки.
— Ваша дочь заражена? — подхожу ближе.
— Мы с-служим Великому П-пути. — Как же ей страшно! — Я тоже приму ягоду, прошу, только не трогайте нас.
Я бросил взгляд на Лойду, она ничего не ответила. Эх! Сдергиваю ткань с лица, и чуть улыбаюсь.
— Позвольте помочь.
Через несколько минут молодая девушка блеванула чернотой в тазик. Моментальное облегчение, слезы счастья.
— Значит, правда, — обнимала женщина дочь. — Джек ищет вас, п-потому что…
— Стражи Баланса пришли помочь. — Я не рассчитывал ни на благодарность, ни на награду, но, сам того не осознавая, только что заложил еще один кирпичик.
— Мои друзья узнают про это! — воодушевилась домохозяйка. — Вы не враг нам.
— Главное, лишнего не болтай, дура, — буркнула Лойда. — А то вас всех повесят на площади.
— С-спасибо. — Все еще без сил, но вылеченная девушка прошептала это как могла. — Спасибо.
Лучшее чувство из всех возможных.
— Не стоит благодарности, — вновь натянул я перчатку на руку. — Берегите себя.
Когда мы с Ло вернулись на маршрут до приюта, почему-то её настроение испортилось.
— Ну теперь-то что? — покосился я на неё.
— Ты просто невыносим! — фыркнула она.
— А? — не понимаю.
— «Не стоит благодарности», — передразнила Лойда. — Нет, это стоит! Стоит, еще как! Ты мог попросить… потребовать все, что хочешь, за столь щедрый дар.
— Скромность красит человека, Лойда… — Мысли я иным образом, ограничился бы только исцелением Фили, а остальных — только по высокой цене. Нет, так нельзя.
— Пх! Ложная скромность — это так же плохо, как чрезмерная гордость. Всегда знай себе цену и действуй соответственно!