— Он со мной. Надеюсь, это не будет проблемой?
На мгновение мужчина в форме замялся, кажется, вслушиваясь во что-то, но тут же ответил.
— Претор приглашает трекера Вайпа и вас мисс Нитро, на ужин. Пройдемте со мной в трапезную.
Пятеро из бойцов, окружив нас клином, словно заключенных, вывели из ангара. Огромные панорамные окна открывали вид на чернеющий космос, планета и местное солнце, видимо, находились с противоположной стороны. Коридоры шириной с четырехполосную магистраль, сверкающие отполированным металлом. Роботы-уборщики, рассекающие даже по стенам. Куча разномастных людей, суетившихся вокруг: техники в рабочих комбинезонах, офицеры в яркой имперской форме, щеголяющие разнообразной броней бойцы, пилоты космических кораблей и истребителей.
Материнский корабль напоминал изнутри город-муравейник. Глядишь, и транспорт для передвижения понадобится. Однако долго идти не пришлось — путь наш закончился возле лифта. Двери разошлись в стороны, и мы зашли внутрь: тесниться не пришлось, места хватит пару грузовиков припарковать. Рывок — и желудок уходит вниз, затем качнуло назад, а через несколько секунд вправо, заставляя удерживать равновесие и ощущать ускорение. Да… Это не сверхтехнологичные капсулы в хабе. Через пять минут мы оказались внутри круглого помещения с высокими потолками и панорамными окнами. Справа стоял огромный стол, уставленный снедью, слева, возле окна с видом на звезды, стоял большой, напоминающий помесь органа и барабанной установки, клавишный музыкальный инструмент.
Худой, с ястребиным носом и впалыми глазами мужчина, игравший на нем, был одет в белый имперский, расшитый золотом мундир. Руки его плясали по черно-бело-золотой поверхности клавиш, извлекая звуки, свойственные струнным и духовым инструментам, а ноги били по педалям, добавляя ударные. Человек-оркестр исполнял нечто, напоминающее военный марш, временами срываясь на легкие, нежные мелодичные мотивы. И длилось это достаточно долго, чтобы мы успели убедиться в его мастерстве. Закончив произведение воем труб и звенящим ударом гонга, мужчина замер с зависшими над клавишами руками и прикрытыми глазами. Драматическая пауза, и он поворачивается к нам.
— Ааа, мисс Нитро, — растягивая слова, заговорил он, — Снова залетели к нам на огонек? Чем могу вам служить? Решили таки принять мое предложение.
Акцент говорившего намекал на то, что он не «адапт» и язык этот ему пришлось изучать.
— Здравствуйте, Роджо. Только в том случае, если вы решили выполнить мою просьбу.
Судя по манере общения, эти двое уже успели хорошо познакомиться…
— Боюсь, в этом плане ничего не изменилось. Нам просто некуда девать столько гражданских. Разве что вы решите обосноваться на этой планете. В этом случае мы сможем найти работу для всех. И даже обеспечиваем минимально приемлемые условия для жизни.
— Минимально приемлемые условия у нас уже есть, нет смысла менять камень на булыжник. Тем более, что здесь идет война…
— Другого предложения у меня для вас нет, — голос претора был наигранно печальным.
— Другое предложение есть у меня, Роджо… — сходу начала Нитро.
— Но, но, но. Серьезные разговоры на пустой желудок не ведут. Пройдемте за стол и представьте мне вашего спутника.
— Вольный трекер Вайп, участвовал в высадке на эту планету в составе Альянса, — представился я, сам не ожидая, когда это сделает девушка.
— По собственной воле задержались или обстоятельства? — заинтересованно спросил претор.
— Обстоятельства… — ответил я, заметив, как Роджо едва заметно скривился, видимо, заведомо записав меня в категорию неинтересных посетителей.
Ничего обидного, я бы решил точно так же. Неудачник, по какой-то причине не сумевший эвакуироваться, не стоит того, чтобы тратить на него время. А причина прибытия очевидна, как день, — просьба переправить на базу Сети.
Первое время мы молча поглощали изысканные блюда. Начиная с мясной нарезки и овощного крем-супа и заканчивая некими вареными ракообразными, запечатанными в желированных панцирях. Еда была непривычной, но неизменно вкусной. Поначалу, пользуясь случаем, стараясь соблюдать приличия, я с энтузиазмом накинулся на неземные деликатесы, отхлебывая из бокала, неизменно наполнявшегося легким вином, стоило ему показать дно.
Чуть позже я заметил несколько полуобнаженных девушек, стоявших за нашими плечами, на которых я не сразу обратил должное внимание. А когда разглядел их затравленные взгляды, следы от ожогов и ссадин на их идеальных телах, предположил назначение золоченых ошейников с выбитыми на них номерами… Аппетит у меня отбило. Ковыряясь вилкой в тарелке, я внимательнее пригляделся к обстановке. Роскошь и «грязь» чрезвычайно лаконично объединялись в этом месте.
— Излагайте, мисс, — сбив оскомину, претор наконец обратился к Нитро.
— Давайте сразу к делу, Роджо. Дайте нам в аренду один из транспортников? Мы заберем людей из хаба и перекинем их через портал на базу Сети? Сутки времени.
Мужчина ненадолго задумался, что-то прикидывая в уме или даже с кем-то советуясь с помощью устройства связи, закрепленного на его ухе, и дал ответ.
— Слишком много рисков, мисс Нитро. Я не могу разбрасываться собственностью Империи, посылая её в чужие миры без веской на то причины.
— Да какие риски, Роджо? Зашли и вышли. А накладные расходы мы берем на себя.
— Даже если все пройдет без сучка и задоринки, послать корабль без прикрытия я не могу, а это тоже расходы. Топливо, сверхурочные для экипажа, амортизация — боюсь, вы слабо себе представляете, сколько стоят сутки эксплуатации в условиях атмосферы транспортника класса «Менкарго». Для таких трат должны быть веские основания.
— А спасения жизни десятка тысяч человек — это не веское основание?
— Основание… Но только если это свободные граждане Империи. Вы правильно подметили, идет война, лес рубят, щепки летят. Десять тысяч — это прогнозируемые потери среди наших войск в течение первой недели нашей компании. Вам невдомек, но битты перебрасывают подкрепления из соседних систем, а производство наземных особей развернуто у нас в полном объеме. «Клин», что вбил Альянс Трекеров, достаточно широк, но хозяйничают на планете все еще жуки. Спасает только то, что мы контролируем космос.
— То есть вы мне отказываете в просьбе?
— Я этого не говорил, просто предположил, что вы не потянете озвученную мной свою цену, — заговорчески улыбнувшись, претор продолжил, — Даже учитывая размер той скидки, которую вы можете получить в определенных условиях.
Сказав это, притор поманил к себе девушку, подливавшую ему в бокал напиток, а когда она нагнулась, подцепив указательным пальцем ошейник, грубо притянул её к себе. Та вздрогнула, ожидая чего-то ужасного, зажмурилась. Но Роджо лишь чмокнул её в носик, наслаждаясь выражением её лица. Меня внутренне передернуло.
— И сколько мне обойдется полный прайс? — мрачно спросила девушка.
— Всего-то двадцать тысяч эргонов, — мерзотно улыбаясь, мужчина шлепнул служанку по голому заду.
— Вы знаете, что у меня нет таких денег…
— Возможно, они есть у вашего товарища? — указал он на меня взглядом.
Нитро с надеждой глянула на меня. Нет, красотка, даже если бы у меня было столько кэша, я бы… Или? Впервые я радовался тому, что недостаточно богат, чтобы принимать такие решения.
— У меня нет столько денег, — покачал головой я.
— Тогда милости прошу, как разбогатеете, — ответил он девушке.
— А что насчет скидки, претор! Я готова… Пусть будет десять лет раб… — она осеклась.
— Договаривайте, мисс Нитро, рабства. Именно в такой роли вы мне нужны. Отрадно будет иметь еще одну псевдобессмертную игрушку под рукой, — он покосился на стоящего за его левым плечом помощника, — Я даже буду продлевать ваш сейв…
Лицо чиновника аж раскраснелось от радужных перспектив…
— Сколько всего мы сможем с вами воплотить в реальность, недоступное простым людям. Умереть на пике блаженства… О, да, вы обязательно поделитесь со мной вашими ощущениями, мисс Нитро.
Лицо девушки было каменным. Я же невольно сжал вилку в кулаке, плюща только что казавшийся неподатливым металл.
— Значит, вы согласны скостить цену?
— Боюсь, что нет. Да и не нужны мне от вас десять лет. Думаю, даже трех хватит, чтобы выжать из вас досуха, — облизнул губы Роджо. — Знаете, когда эмоции у игрушки перестают быть свежи, это быстро наскучивает.
Боже, что за тварь? Я сидел со сжатыми кулаками, уговаривая себя не делать лишних движений…
— Вы как будто меня отговариваете? — выдавила Нинет.
— Ни в коем случае, мисс Нитро, просто расставляю все точки над «i». Как бы я не хотел обладать вами, но интересы Империи превыше всего. Убытки недопустимы. Император много требует от нас, но и вознаграждать умеет.
Повисла долгая пауза. Нинет «зависла», погруженная в свои мысли. А вот претор продолжил чавкать с удовольствием. Честный гандон. С одной стороны, нож в спину не засаживает, никому ничего не должен. С другой, требует за свою помощь нечто, выходящее за все рамки человечности, прекрасно осознавая, что у его оппонента нет иного выхода. Долгие минуты, в течение которых я старался успокоиться. А претор, насытившись, как ни в чем не бывало, продолжил, обратился уже ко мне, полностью оправдав мои ожидания.
— Дайте-ка угадаю теперь вашу просьбу, вольный трекер «Вайп». Желаете, чтобы я устроил вашу транспортировку к станции Сети? Мне тут подсказали, что в вашем случае цена вопроса — пять сотен эргонов. Учитывая, что здесь мы можем обойтись двухместным штурмовиком… Пусть будет двести пятьдесят.
— Не пойму, кто вы? Политик, военный или торгаш? — не смог сдержаться, глядя на этого довольно облизывавшегося шакала.
— И то, и другое, и третье, — медленно, улыбаясь, сообщил мне Роджо. — А вы, вольный трекер Вайп, меня, надо сказать, удивили. Столь самоуверенны и дерзки, что приходится удивляться, что вы здесь забыли?
— Знай заранее, чем здесь будет «пахнуть», я бы сюда даже сунулся.