Его «заряженные» антиматерией когти крошили антрацитовые конечности многоножки, но те тут же отрастали. Полоснуть бы по телу, но подпускать трекера на дистанцию ближнего боя нокс не собирался. Преимущество в скорости у Слая если и было, то минимальное, и с лихвой компенсировалось гибкостью этой твари.
«Заряжаю. Десять секунд. Постарайся попасть в брюхо, там броня должна быть тоньше,» — посоветовала Гисс.
По телу прошла болезненная, пьющая из меня энергию волна, а на спине многоножки снова разбухла черная «опухоль». Резко наклонилась в мою сторону и взорвалась пучком заостренных игл. Единственное, что я смог сделать, это присесть, уменьшая зону «прилета», прикрывая голову предплечьем. Меня снова бросило на пол. Больно, сука! А ведь даже щит поставить не могу, большая часть энергии расходуется на перезарядку конвертора. Надо будет в будущем обзавестись чем-нибудь убойным и энергонезависимым.
Вскакивая, огляделся, Нитро уже на ногах. Подхватив свернувшуюся калачиком от ужаса Холли, бежит к корчавшемуся на стене Мико. И, достав из-за голенища вибронож, пока Слай скачет мангустом вокруг Рогхара, пытается срезать парня со стены. Еще один черный нарыв на спине многоножки завибрировал и взорвался — в этот раз шквал из шипов направлен в сторону орудующего когтями трекера. Яркими вспышками мигнуло энергетическое поле, поглотившее большую часть кинетической энергии снарядов. Лишь один на излете прорвался, отскочив от БК Слая.
Есть отсечка времени заряда конвертора от Гисс. Улучив момент, разогнавшись, прыгаю в сторону многоножки, стараясь ворваться со спины, падаю на задницу и точечным импульсом отправляю себя под тушу этой твари, рассчитывая всадить заряд в мягкое подбрюшье.
Но та внезапно оборачивается, нанося сокрушительный удар лапой-косой. «Ощущаю» скорый прилет в области плеча, пытаясь отразить удар, и даже успеваю создать защитную конструкцию, но тщетно. Скорость и сила такова, что и щит, и броню пробивает насквозь. Теперь-то точно пробил… Задыхаясь от боли, я вскидываю руку и выпускаю псионический заряд, срезав несколько нижних лапок. «Серп» летит вертикально, но по касательной все же цепляет тело нокс. Так даже лучше — многоножку вспарывает по всей длине. Море черной жидкости изливается на пол, а затем тело псевдосущества лопается, высвобождая то карикатурное подобие человека, что недавно сидело на троне.
Нокс делает скачок в сторону дверей, Слай бросается за ним следом, а тело многоножки вдруг сжимается в тугой шар. Мгновение, и многоголосый свист пронзает комнату — взрыв. Сотни микроскопических снарядов бьют по площади, не давая и шанса для того, чтобы увернуться. Мне-то пофиг, броня выдержит — проверено, но Нитро, Мико и Холли не имеют такой защиты. Всё, что я успеваю, это запустить в их сторону конструкт псионического щита. Часть шипов сбило с траектории, но не все…
Нитро, успевшая снять со стены Мико, прикрыла их с Холи своим телом. К тому моменту, когда я к ней подбежал, она была уже мертва. Из её спины торчало сразу несколько черных призматических шипов. Малышка не пострадала, а парень ревел, как пожарная сирена. Стоило мне прикоснуться к телу Нитро, как кинулся на меня с кулаками. Слепая ярость, слезы и непрерывный поток мата в мою сторону… Холи отползает в сторону, бессильно рыдая. Замахнувшись, отправил пацана в нокаут и только сейчас сообразил — они уверены в том, что девушка уже не воскреснет. Твою мать… А я ведь об этом даже не подумал.
В комнату вернулся довольный, улыбающийся во всю ширь Слай. Компанию ему в этом составила голова Рогхара, которую он держал в руке.
— Такой штуки в коллекции у меня еще нет, — обрадованно сообщил он, не обращая на мертвое тело на полу.
— Вы покупали сейв для Нитро? — задал я вопрос.
— Нет, она сказала, что у неё проплачено… — лицо помощника претора помрачнело.
Он полез в интерфейс селфдеска и несколько секунд тупил, уткнувшись в видимое только ему окно. Я тоже попробовал отправить сообщение и получил ответ: «Невозможно доставить сообщение. Пользователь неактивен или активировал режим „инкогнито“».
— Контракт аннулирован в связи со смертью пользователя, — прочитал мне ответ системы Слай замогильным голосом. — Претор меня с дерьмом съест.
На всякий случай проверил свой. Ничего не поменялось. Пункт о том, что Нитро является частью сделки, все так же фигурировал, но её смерть на это никак не повлияла. А это значит, что надо вывозить людей. Ответственность за чужие жизни вдруг начала давить на меня тяжким грузом. Теперь только я могу потребовать исполнения договоренностей…
Морщась от боли в левом плече, перекинул безвольное тело Мико через правое, благо сервоприводы БК позволили сделать это без особых усилий, я взял подхватил рыдающую девчушку за руку и потащил на выход. Очень хотелось всё здесь к чертям собачьим сжечь.
— Ты куда? — крикнул мне вдогонку Слай.
— Надо собирать людей. Корабль будет ждать не более двенадцати часов.
— Претор может отказаться выполнять условия…
— Если он решит разорвать контракт в одностороннем порядке, то я получу свои эргоны и свалю отсюда с чистой совестью.
Недалеко от входа валялось обезглавленное, резко пахнущее какой-то химией тело нокса. Рядом с ним стоял Велмер и еще пара крепких мужиков с плазменными винтовками наперевес. Мико и девочку я тут же скинул им.
— Где остальные? — спросил фермер.
— Мертвы.
Мужик постарался держать лицо, но слезы все равно покатились по его щекам.
— Он нам этого не простит.
— Мертвые не умеют мстить… — озвучил я свою мысль.
— И это говорит мне трекер? — невесело усмехнулся Вел.
— Он тоже может…
— Не как вы. Хан говорил, эти твари выращивают себе клонов и время от времени загружают в них свою память. Стоит ноксу умереть, и из инкубатора выходит его точная копия.
— Он не будет помнить, как погиб.
— Думаешь, у них нет способов передать эту информацию? Пусть и от третьего лица.
— Логично, — согласился я, — Сколько у нас времени?
— Не знаю, несколько часов точно, может быть, сутки… — рассеянно ответил Велл и тут же задал вопрос: — Корабль и правда все еще дожидается нас?
— Да, но если на горизонте появятся крупные войска Нокс, транспортник уйдет. Тратьте время даром.
— Приказы отданы. Все, кто решит эвакуироваться, будут прибывать к северному выходу.
— Найдутся те, кто решат остаться? — недоумевал я.
— Старики, трусы и патриоты, — на полном серьёзе ответил Велмер. — Те, кому нечего терять, тараканы и глупцы, которые не понимают, что родина — это там, где твой народ. Не беспокойся, большая часть будет. Надеюсь, Ни не зря всё это затеяла.
Вытерев рукавом слезы, он ушел куда-то вглубь поселка, а я потопал к выходу. На полпути меня догнал Слай.
— Роджо лютует. Требует, чтобы я выбил из тебя дополнительный кэш. Хочет возместить убытки.
— А ты?
— Да пошел он нахрен. Знаю я его, пофыркает и успокоится. Стой на своем.
— Ты же вроде нормальный мужик, Слай. Что ж ты к этому уроду прибился? — не выдержал я.
— Ты осуждаешь мой Путь? — недобро зыркнул на меня трекер.
— Я просто не понимаю…
— Вот и ладушки. Не лезь не в свое дело, малой. Еще раз повторяю. Роджо постарается тебя поиметь. Не давай ему шанса, — кинул Слай через плечо и потопал вперед.
Адреналин уходил. А и даже боевой стимулятор, вколотый Гисс во время драки, не мог заглушить боль в плече.
— Я обработала и зашила рану, однако повреждения довольно обширны, двигать рукой ты можешь исключительно за счет усилителей БК и обезболу. Хорошо бы смотаться в наноцентр, зайчик, — сказала Гисс, стоило нам остаться наедине.
— Сколько это займет времени?
— Час, не более. Мы им здесь ничем помочь не сможем. А естественным образом заживать такое повреждение будет долго.
— Ок, показывай дорогу. Хотя не надо, помню, — передумал я.
Память меня уже давно не подводит даже в мелочах — странения симбионта не проходят даром. Но привычка не доверять самому себе все еще осталась. Залечив рану, я вернулся на корабль. Вел был прав: дураков оставаться в забо было мало. Люди стояли в очереди, перегородив весь проход, ожидая своей очереди в челнок — сесть на поверхность огромный транспортник не мог физически.
У большинства беженцев на лицах было запечатлено беспокойство. Дети жались к родителям, женщины к мужчинам, излучающим деланную самоуверенность. Меня, перешептываясь, пропустили вперед. Судя по всему, они знали, кто я такой и какова моя роль в том, что они здесь оказались. Однако взгляды, которыми меня провожали, не были благодарными. В лучшем случае, на меня смотрели с любопытством, но мелькали откровенно неизвестные. Плевать.
Вернувшись на корабль, я в полном одиночестве вернулся в свою каюту. Завалился на кровать, глядя на оставленный рядом рваный пакет из-под сухого пайка: Нитро так и не удосужилась его выбросить… Сколько товарищей надо потерять, чтобы чувство пустоты, внезапно возникающее в груди, перестало тебя терзать? Десять, сто, тысячу? Отвернувшись к стене, я постарался уснуть. Бронекостюм тут же на мне стал растворяться, оборачиваясь мягким удобным комбезом, а по волосам успокаивающе прошлась нежная женская рука…
Стоило нам вернуться на флагман, как меня тут же потащили к претору. Те же покои, те же угощения, только столик новый. Девушки, прислуживающие за столом, тоже не поменялись, только радушие хозяина испортилось напрочь, а рядом с ним, кроме Слая и нескольких космодесантников, замерла еще одна колоритная пара, которую по косвенным признакам можно было заподозрить в том, что они трекеры.
Первый — мужик с лысым черепом, одетый в БКСТ-2-М. В таком бронике и против боевого меха можно выходить в рукопашную. Мышечные усилители, энергетические поля, тяжелая лазерная установка на левой руке и осколочная электромагнитная пушка на правой. Все это богатство, видимо, с трудом, но умещалось в критерии Тек-2.
Второй мог бы стать загадкой, если бы не перебирал пальцами, всё время находившимися в состоянии трансформы: когти росомахи, шипастая металлическая перчатка, перчатка, кошачья лапа, источающие микроскопические вспышки микросопла, появляющиеся вместо подушечек — сильный и умелый метаморф.