вернув его на пояс, устремился за мной.
«Ты безрассуден, зайчик,» — несколько плаксиво укорила меня Гисс.
«Жест доброй воли… Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы успокоить парнишку, — считай, жизнь ему подарил».
«Вряд ли он это так воспринимает. Скорее посчитает тебя опасным идиотом. А если бы он пальнул тебе в спину?» — голос её стал строже.
«Я бы успел среагировать».
«По-моему, это неоправданный риск».
— Рассуждая таким образом, стоит запереться в бункере и торчать там безвылазно… — пробормотал я себе под нос, задохнувшись на половине фразы.
Миновав полевой отсекатель наноцентра, я оказался снаружи… Хлещущий в лицо острым песком ветер оставил на коже ощущение, словно ее наждаком обработали. На зубах скрипело, а из глаз потекли слезы. Гисс тут же морфировала капюшон, создавая закрывающей все лицо подобие маски-респиратора. На селф пришло системное сообщение: «Внимание, хаб № 4093416 находится в режиме приостановки обслуживания. Системы безопасности неактивны. Бесплатное возрождение в случае насильственной смерти отключено. Рекомендуется покинуть зону конфликта».
Проморгавшись, пытаясь осмыслить прочитанное, я огляделся. Ожидаемого мной футуристичного города не было… Теперь… Но когда-то этот мегаполис мог быть братом-близнецом привычного мне хаба. Сейчас он лежал в руинах…
— Что за хрень здесь творится? — вырвалось у меня.
— Добр… пожаловать наш… персональный ад… чужак, — услышал я со спины.
Ветер искажал звуки, но смысл до меня дошел. Как они здесь вообще умудряются выживать? А самое главное — зачем? Обернувшись, я посмотрел на парня: тканевая повязка на лице, герметичные очки, ворот куртки поднят, и только светлые волосы бьются в такт порывам стихии.
— Веди к Нитро. И постарайся больше не лажать, второй раз я на тормозах такое не спущу, — перекрикивая ветер, сказал я.
Мой спутник ничего мне не ответил, с удивлением вглядываясь в мое лицо. Очевидно, пытался сообразить, откуда я взял маску. Но, не найдя этому объяснения, призывно махнув рукой, двинулся в сторону уходящего вниз по покрытому обломками склону. Обернувшись, я рассчитывал увидеть сильно выдающуюся из общего антуража белоснежную полусферу наноцентра, но передо мной возвышался лишь серо-рыжий скальный выступ с уходящей в глубины пещерой. Маскируя техническую постройку, Сеть, видимо, вписала его в ландшафт… Или же, наоборот, встроила коммуникации в подходящий кусок местного «апокалипсиса».
Протоптанная дорожка шла вниз, спиралью оборачиваясь вокруг холма, а затем неожиданно уходила под землю. Тут дороги уже не было: только треснувшие бетонные плиты, ощетинившиеся торчащей арматурой, и куски листового металла, некогда бывшие обшивкой подземных тоннелей. Мир окрасился в серые тона, транслируемые тепловизором.
— Эй, Мико. Уверен, что это правильная дорога? — окликнул я его, когда мы спустились на добрые десять метров под поверхность хаба по уходящему вниз широкому стволу шахты.
— Это мой дом, чужак. Я знаю, куда иду.
— Не сомневаюсь, но, может, и меня просветишь? Вдруг мне туда не надо…
— Босс сказала привести тебя, как оклемаешься. В поселке будем через пятнадцать минут, — перебил меня пацан и спрыгнул на уровень ниже.
Хочет, чтобы я последовал его примеру, сломав ноги? Почему бы и нет. Только вместо того, чтобы шмякнуться на острый битый щебень, как это должно было случиться, я придержал своё падение при помощи серии аккуратных псионических импульсов. Со стороны это должно было выглядеть круто: мусор разлетается в стороны, вокруг клубы пыли… И я, плавно, словно супергерой, спускающийся на дно темного провала.
«Выпендрежник», — сделала заключение симбионт, а я не возражал.
Новый прием в моем арсенале? Если задуматься, то очень даже старый: ничего сверх того, что я делал прежде, с тех пор, как научился удерживать в воздухе металлический шар. Только теперь я не прилагал для этого особых усилий, проделывая все операции на уровне инстинктов. Схемы создания энергетических конструктов, что я, ломая мозги, заучивал, перестали казаться сложными, превратившись в понятные и доступные мыслеобразы. Если надо, я и обратно смогу «взлететь» — тяжелее только с точки зрения энергозатрат. Впрочем, Мико моими выкрутасами не впечатлился, сделал вид, что ничего интересного не увидел. Или же на самом деле ничего не разглядел…
— Давай быстрее, — поторопил он меня.
Долго идти не пришлось, минут через пять мы оказались в гигантской пещере… Тоннель выходил в нее практически под самым потолком и заканчивался небольшой площадкой, обнесенной изъеденными ржавчиной перилами. Сверху, излучая тусклый белый свет, свешивалась странного вида полусфера, а под ней, на глубине десятков метров, в рукотворном кратере располагались радиально расположенные стеклянные павильоны. Даже с такого расстояния можно было разглядеть прятавшуюся в них живую зелень. Теплицы? Очень похоже. Сняв капюшон и опостылевшую маску, глубоко вздохнув, я подставил лицо под лучи зависшего над моей головой рукотворного светила. Очень захотелось завалиться в шезлонг со стаканчиком чего-нибудь прохладительного.
«Не советую злоупотреблять солнечными ваннами. Уровень ультрафиолета здесь значительно выше норматива», — предупредила Гисс.'
Я посмотрел на спускающегося по лестнице Мико. Сам он очки и маску снимать не стал, а мои телодвижения проигнорировал. Козел мелкий! Вернув капюшон на место, я поспешил за ним.
Глава 2Не-е-е… Я же не железный!
— Мико, привет, маленький бродяга! — радостно вскрикнул, завидев нас, пожилой мужичок, прежде ковырявшийся среди покрытых прозрачным пластиком и стеклом теплиц.
Широкополая шляпа, защищающая от избытка УФ-излучения, лицо испачкано грязью, резиновые перчатки. В фартук, завязанный спереди узлом, были сложены свежесорванные фрукты. Фермер?
— Здорово, Вел, — смущенно буркнул пацан.
— Это как же тебя из пуза Леви удалось выковырнуть? Я уж думал, вы с ним уже срослись, — засмеялся мужик.
— Не самый плохой вариант. Леви — самое чистое и преданное существо на свете, ни чета вам, людям, — вспыхнул парень. — Если уж с кем срастаться, то с ним.
На это Вел рассмеялся пуще прежнего.
— Ой, не заливай. Знаю, с кем ты был бы против «срастись».
Парень вскинул руки и сжал кулаки, потрясая ими.
— Заткнись, Велмер, или…
— Или что, Мико? Набьешь мне морду? Пора бы уже перестать реагировать на шутки, так словно тебе тринадцать. На, возьми яблочко и успокойся.
Пацан постоял секунду, ожидая очередной подколки, но, не дождавшись, быстро остыл.
— Не положено — это имущество общины…
— Мне-то не рассказывай, что кому положено, — усмехнулся мужик. — Я эти правила сам в свое время придумывал. Бери, говорю, и друга своего угости.
Два яблока перекочевали в руки Мико. Одно он сунул в карман, а второе придержал, поглядывая на Велмера.
— Не друг он мне, чужак это.
— Вижу, что нездешний, не слепой. Только это не повод забывать об элементарной вежливости. Угощайся, парень. Руку не протягиваю, сам видишь, Вильмер меня зовут. Каким ветром к нам занесло? — обратился ко мне фермер.
— Вайп, — представился я, — Да так, гулял, заблудился, мимо ваши летели, предложили подбросить. Обычное дело.
— У нас необычное. К нам извне редко кого заносит, а если заносит, то больше дерьмо всякое… Ладно, валите отсюда, кожу сожжете. Тут без спецодежды и мази долго находиться не стоит.
Мико не стал больше спорить, провел меня мимо теплицы в следующий коридор… Яблоко мне так и не отдал, жмот. Следующая пещера была отражением первой, только свет из-под потолка был тусклый, а стекла в оранжереях демонтированы. Здесь мой сопровождающий наконец стянул свой капюшон и снял маску. Последовал его примеру.
Следующая аналогичная пещера была застроена сделанными из чего попало домиками, обветшавшими, явно заброшенными. Прошли мимо, чтобы через пару минут обнаружить точно такую же: очевидно, искусственные полости в лунной поверхности, некогда являвшиеся частью инфраструктуры хаба. Ныне полуразрушенные и запустевшие, переоборудованные.
— Это временные прибежища? — не смог сдержать свое любопытство.
Учитывая предвзятое отношение со стороны моего проводника, на ответ я не рассчитывал.
— Были постоянные, — буркнул все же Мико.
— Что стало с людьми, что здесь жили?
— Вымерли… Или убиты. Точно не знаю, это случилось еще до моего рождения.
— У вас тут плохо с ресурсами? Голод? — задал я вопрос, понимая, что лезу не в свое дело.
— С голода не умрем… Сейчас. Фермы пока справляются, но двадцать лет назад, когда сдохла одна из «грибниц», население несколько сократилось. Ждем когда откажут остальные.
— Мне жаль… — ляпнул я глупость, за что получил заслуженного «леща».
— Засунь-ка ты свои сожаления себе в жопу, — ругнулся парень.
Я вынужденно заткнулся, но не стерпел, когда мы проходили третью заброшку, снова подал голос.
— Сеть же не отключала синтезаторы? Если снять жилую ячейку, то за один эргон в месяц можно жрачки вагон вынести. Там, конечно, лимиты есть… Наноцентр стоит, уверен, где-то и апартаменты «прячутся».
— Есть, — нехотя признал мой сопровождающий, — Только где их взять, эти эргоны?
— А миссии? Разве Сеть не выдаёт миссии?
— А сам ты как думаешь? — парень развел руками, намекая на царившую вокруг разруху, — Да и откуда здесь взяться «адаптам»? Все, кто мог, свалили сотню лет назад. Нас здесь меньше десяти тысяч осталось.
Пацан знал, о чем говорил. Действительно, один-два «адапта» на поколение, учитывая, что новички сюда не прибывают, — это не о чем. Скольких он сможет прокормить? Двадцать-тридцать человек… Некоторое время шли молча. Я было попробовал снова разговорить Мико, но тот отмахнулся.
— Щас придем к с Нитро, там с ней языками и почешете. Она любит на эту тему порассуждать.
Следующая пещера мало отличалась от предыдущих: всё тот же тусклый свет над головой и сооруженные из обломков стройматериалов домики. Однако тут они выглядели пусть и не новыми, но ухоженными. Местами встречались даже микроскопические клумбы с цветами. Здания стояли так близко друг к другу, что вдвоем пройти во всю ширь плеч не получится. Из окон, прикрытых не стеклами, но тканью, слышались голоса. Пока дошли до центра поселка, встретили всего десяток человек: по большей части играющих в догонялки в бетонно-кирпичном лабиринте детей.