Маленькая площадь, десяток метров в окружности и круглое, похожее на цилиндр здание, уходящее на три этажа вверх, бывшее, очевидно, в былые времена утилитарной конструкцией. Сюда-то мы и направлялись. На входе дверей не было — здесь в принципе не очень было дверями. Тепличная закрытая экосистема с искусственно поддерживаемой температурой. Климат космического корабля: движение воздуха ощущалось лишь на окраинах, где вентиляция осуществлялась за счет серии туннелей.
— Морт, хватит на меня лупать своими глазюхами. Ты и сам знаешь, что это шанс! — возмущался знакомый, пренадлижавший Нитро, женский голос.
— Такой себе шанс! Пойми, Ни, мы сильно рискуем уже на стадии подготовки. Если Нокс заметит наши телодвижения, он может нас уничтожить… просто из прихоти! — ответил хрипловатый старческий, но уверенный мужской голос.
— Они и так могут уничтожить нас из прихоти… Два портала! Два, мать твою, портала! Впервые за два года. А пара предыдущих вела в никуда.
— Ты уверена, что этот не ведет туда же? Где гарантии, что нас там не прихлопнут? Слишком рискованно! — возражал мужчина.
— У нас будет проводник! — разговор продолжался на повышенных тонах, когда мы зашли в комнату.
Девушка в обтягивающем топе и кожаных заниженных штанах нависла над сидящим в кресле стариком. В шею её… вцепилась какая-то тварь, пасть-присоска которой словно пиявка впилась в затылок своей жертвы, в то время как пульсирующий широкий хвост, и тело очертаниями напоминающее морского ската, распластались по её плечам.
— Нинет! Ты снова хочешь довериться чужаку? Однажды ты уже на этом обожглась… Помнишь, чего это тебе стоило? Второго шанса не будет!
Не знаю, о чем они там спорили, судя по всему, обсуждали именно меня, но паразит, «пожирающий» девушку, никого не беспокоил. Ладно, старик, мог его и не заметить со своей точки обзора… Но ведь и зашедший со мной Мико остался к этому зрелищу равнодушен.
— У нас нет выбора, Мортан! — взревела Нитро, а «скат» на ее шее расправив крылья, устрашающе затрепетал.
Отреагировав на это, девушка закинула руку за голову и успокаивающе погладила шершавое на вид тело. Что за мерзость… В ответ тварюшка мелко завибрировала, увеличивая свою площадь втрое и, потеряв сходство с живым существом, превратилось в подобие нашего платка.
— Выбор есть всегда, Нинет. Иначе мы бы уже давно жили в загонах, — в этот момент старик заметил наше присутствие и продолжил, уже глядя в мою сторону. — А вот, кстати, и твой шанс пожаловал.
Обернувшись, девушка окинула меня изучающим взглядом.
— Привет… Хотела я сказать «полумертвый», но выглядишь ты на удивление бодрячком. Мне еще не приходилось видеть, как Сеть из котлеты собирает полностью функционального человека, — усмехнулась она.
— Здорово… Всякое бывает, я вот впервые вижу человека, к башке которого присосался паразит. Тебе там как, норм? — ответил я в том же тоне.
Нинет почему-то промолчала, склонив голову набок, разглядывая меня повнимательней, а вот Мико не сдержался…
— Это не паразит, идиотина, а симб. Бионический коммуникатор!
— Спасибо, буду знать, — небрежно ответил я играя с девушкой в гляделки.
«На всякий случай, вдруг ты не заметил: у девушки есть селфдеск. Если Мико не преувеличил охват проблемы, она должна быть здесь очень редкой и влиятельной персоной,» — вставила Гисс.
Два этих факта по отдельности и так в моей голове присутствовали, но соединить их вместе я и правда не удосужился.
— Ладно, «не котлета», пойдем отсюда, скоро обед подоспеет, — позвала меня Нитро, — Разговор к тебе есть, но он подождет.
Обойдя меня, словно столб, она покинула здание. Ну что за небрежная манера отдавать приказы? Явно застарелая привычка командовать… Зато теперь ясно, с кого берет пример притащивший меня сюда пацан. Хотел было снова взбрыкнуть, но на этот раз решил не выделываться… В конце концов, я сам решаю, куда мне идти, а то, что чей-то приказ совпадает с моим намерением — просто совпадение… Так еще и накормить обещали. При упоминании еды у меня заурчало в животе. Когда я вообще ел в последний раз?
«Позавчера, зайчик. Мне приходилось синтезировать питательную смесь и вывозить её внутривенно.»
В разгрузке у меня, конечно, оставалась заначка — пара пищевых концентратов. Но, учитывая их вкусовые качества, я скорее предпочту пожевать подошву своего ботинка. Крутанувшись на месте, махнув рукой так и не проронившему больше ни слова старику Мортану, я поспешил вдогонку за девушкой. И только собирался с ней поравняться, когда Мико, старательно оттесняя меня от своего босса, вклинился между нами. Телохранитель, блин.
Дом, куда мы пришли, по местным меркам, был огромный: квадратное двухэтажное поделенное на комнаты здание, под завязку наполненное детьми разного возраста. В первой из них, я так понял, «игровой», обитали те, что поменьше: бегали, прыгали, лазили, ходили на головах, в общем, вели себя… как дети. Одежда их зияла дырами и заплатками. От криков в закладывало уши. А принадлежность к определенному полу без детального осмотра определить было невозможно.
В соседней комнатке расположились ребята постарше, здесь все выглядело иначе: девочки и мальчики чинно сидели за столом. В руках кисточки, а на столе краски и серая глиняная кустарно сделанная посуда. Ребята сосредоточенно раскрашивали изделия, сверяясь с мастер-экземпляром. Одеты они были куда аккуратней: дыр не наблюдалось, однако и эти вещи были застиранные, явно сменившие не одно поколение хозяев.
Среди старших товарищей затесалась девочка поменьше. Ей расписывать целые столовые приборы не доверили, но и опробовать свои силы не запрещали: высунув язык, пигалица увлеченно водила кистью по черепку, некогда бывшему частью целой чашки. Тишь и гладь… Ровно до тех пор, пока мы не оказались в дверном проеме. Стоило нам засветиться, как глиняный осколок улетел куда-то в угол, кисть — в противоположный, а измазанная краской девчонка неслась нам навстречу.
— Ниииии, Нииии, — радостно крича, она с разгону прыгнула на руки присевшей Нитро, а та, подхватив её, стала кружить.
— Привет, Холи, — рассмеялась девушка. — Как дела? Не обижали?
— Нет! Мы рисуем! Смотри… — малявка заозиралась, пытаясь найти свое «произведение искусства», но, преуспев в этом, быстро сдалась, не желая покидать свою большую подругу.
— Еще не кушали? — спросила Нинет.
— Не, Мася пока нас не звала. Пери и Гасс картошку чистят долго. Криворукие, — последнее заявление было сделано явно с чьей-то подачи.
— Ладно, развлекайся, увидимся за обедом.
— Ну, Ни, — нехотя отлипла девочка, — Можно я с тобой? Нуууу, пожалуйста.
— Увидимся за обедом. У меня еще остались дела, — ласково, но твердо сказала девушка.
Малявка наморщила носик, но, отстав, побрела искать недоделанный «шедевр». Заглянув на кухню, мы обнаружили тучную женщину средних лет в фартуке и повязанной на голове белой косынкой. На огне стоял большой котел с бурлящей жидкостью, в котором можно было заметить плавающие на поверхности овощи. Пахло вареной капустой. В углу возле металлического тазика, наполовину наполненного картошкой, кропотливо срезая с корнеплода шкурку, сидела пара пацанов лет десяти от роду.
— Гасс, я кому сказала не спешить? С твоих очисток можно еще одну картофелину срезать! Не переводи добро… — возмущалась повариха.
— Мася, привет! — поздоровалась Нитро, и женщина, заметив нас, тут же забыла о своём нерадивом работнике.
— Привет, зайка, как рейд? — осведомилась она, обняв девушку.
— Да вот подобрала парнишку, по доброте душевной…
Ага, по доброте… Сотня эргонов минус. Не то чтобы я жалуюсь, но сам факт!
— Здравствуйте, молодой человек, — поздоровалась Мася, я кивнул в ответ. — Мико, давно тебя не было. Какими судьбами?
— Охраняет он меня, — усмехнулась Нинет, — Шиндюлей получил от внешника, теперь воображает, что я в опасности.
— Он псионик Нитро! — вырвалось у пацана, — Он может убить тебя простым усилием воли!
— А у тебя ствол на поясе, значит ли, что ты будешь стрелять в кого попало… Хотя, что это я — это же Мико! Ты-то как раз таки можешь… — посмеялась повариха.
— Уже попытался, — хохотнула девушка, а лицо юноши снова пошло красными пятнами.
— Да ну вас…
Тааак. Вопросик. Когда это упыренок успел про меня всё разболтать? По дороге в поселок и сюда мы друг друга из виду не теряли… Будь у него селф-вопрос, отпал бы сам по себе, но ведь парень не адапт…
«Коммутационный симб», — напомнила Гисс.
Точно, он же сам об этом взболтнул. Значит, и у него на шее под высоким воротом засела такая штуковина. Странные и мерзкие средства связи, работающие на неизвестных мне принципах.
Недолго поболтав с поварихой Нитро поманила меня за собой, бросив назойливому пацану через плечо.
— Мико, подождешь здесь.
— Но…
— Никаких «но», Мико. Это приказ.
— Я не оставлю тебя с ним наедине…
Девушка резко развернулась.
— Слышь ты, защитник, мы о чем с тобой договаривались когда я тебя в команду брала? Мне напомнить, что ты мне обещал?
— Но…
— Еще одно «но», и ты снова станешь сухопутной крысой. Парнишка открыл было рот, однако и звука не издал… Изобразив рыбку, он, насупившись, отвернулся.
— Вот и ладушки. Пойдем наверх, парень, у меня там рабочий кабинет. Нам есть о чем поговорить. Обед через полчаса.
Я снова простил ей приказную форму общения, но дал себе зарок в следующий раз осадить нахалку. Деревянная, грубо вырубленная лестница без перил, узкий коридор и упирающаяся в его торец дверь, такая же, как и прочие, сбитая из плохо подогнанных друг к другу досок — забивая на входные в личные комнаты, местные доступ все же ограничивали. Верно, не потому, что боялись за сохранность имущества, а для того, чтобы не нарушалось личное пространство.
Кабинет оказался комнаткой два на два метра: высокий матрас прямо на полу в одном углу, письменный стол с табуретом под ним в противоположном. На стенах карты и схемы. Свет, проникающий сквозь занавешенное тканью окошко, был тусклый, и девушка тут же отдернула занавеску.