– Терентий изучал эпидемию на Курилах, – сказала Роза. – Странное дело, погибли почти все жители деревни, у них были одинаковые симптомы – сыпь, которая кое у кого успела превратиться в язвочки. Но самое интересное состоит в том, что никто из врачей и медсестер-добровольцев не пострадал!
– Загадка, – кивнула Малова-старшая.
– Терентий не успел ничего понять, ему помешала революция. Он передал бумаги Афанасию, тот заинтересовался, – ажитированно продолжала Роза, – и выяснил интересное обстоятельство. В день, когда жителей села поразила неведомая болячка, над местностью разразилась буря, ветер принес со стороны океана птичью стаю – ее просто сдуло с траектории привычного полета. Испуганные пернатые метались по деревне, а потом умерли. На улицах валялись многочисленные тушки, но падежу тогда не придали значения. Афанасий Терентьевич же предположил, что именно птицы и занесли инфекцию. Они могли заразить человека, ну, допустим, орнитозом.
– Интересная теория, – согласилась мама.
– Дедушка Афанасий отправил на Курилы своего любимого аспиранта, Матвея Колоскова, – хотел, чтобы он собрал факты, подтверждающие его предположение. Но довести исследование до завершающей точки не успел, умер.
– Да, деточка, – вздохнула мать, – я осталась сиротой.
– Я продолжу работу Афанасия Терентьевича, – торжественно объвила Роза, – завтра же сбегаю к Матвею Витальевичу! Думаю, он разрешит сменить тему диссертации. Вдруг поделится собственными наблюдениями? А, мамочка?
Лидия Афанасьевна обняла дочь.
– Предки могут гордиться тобой, – сказала она…
На том подробные записи в дневнике обрывались, далее шла таблица. Ася не сразу поняла, что за сведения в нее занесены. «Число – 10 октября, отъезд – поезд «Красная стрела» Москва – Ленинград. Приезд 12 октября назад, сел в 9 утра 11 октября. Число – 20 декабря, отъезд – поезд «Тамбов», приезд – 22 октября, сел назад в 10.30 21 октября».
Затем шли отрывочные заметки Розы. «Где Матвей берет билеты?» «Проводница поезда «Красная стрела» Нечипоренко Олимпиада Георгиевна, домашний телефон – 152-75-40, адрес – улица Маленькая, дом 1, кв. 12». «Матвей – Человек-Смерть». «Ася, если ты читаешь эти строки, я умерла! Отомсти за меня! Дальше найдешь всю необходимую информацию».
Глава 33
Когда я увидела обращение, в ужасе захлопнула тетрадь. Потом пришло чувство стыда. Значит, Роза ни на секунду не сомневалась в подруге, оставила мне дневник, а я лишь сейчас, спустя много лет после ее гибели, решила искать правду.
Дойдя в рассказе до этого места, моя собеседница замолчала, как бы заново переживая те чувства, которые неожиданно свалились на нее.
– Думаю, вам не стоит себя корить, – тихо сказала я. – В конце концов, вы же выполнили просьбу Маловой.
– Поздно, – прошептала Ася, – слишком поздно. Мстить-то уже некому! Матвей Колосков покойник. Думаю, его тоже убили. Исполнителей, даже таких ловких, как он, всегда убирают. Но я сумела раскопать истину.
И рассказ полился дальше…
По дорогам России колесит много пассажирских поездов, и порой в их купе происходят странные вещи. В 60-х годах прошлого века некоторые проводники тихонько рассказывали друг другу о мужчине в темном плаще. Человек-Смерть. Он появлялся, как правило, за пару секунд до отправления состава и садился в вагон. Одет странный пассажир был всегда в длинный черный плащ, на голове имел шляпу, прикрывавшую полями глаза, лицо его скрывали небольшая аккуратная бородка и усы, на носу сидели очки. Описать внешность пассажира не мог никто, очевиден был лишь рост, где-то метр семьдесят. А еще незнакомец обычно имел в руках большой пузатый старомодный «докторский» саквояж. Ночью таинственный мужчина сходил на крохотном, богом забытом полустанке и терялся во тьме. А утром в одном из купе, совсем не в том, где в одиночестве ехал мужчина в плаще, находили умершего пассажира. Сердечный приступ, инфаркт. У медиков не было вопросов. Зато они возникали у проводников. Почему в купе странного мужчины в черном, несмотря на то что все билеты проданы, никто не садился? Отчего «черный плащ» сидел, затаившись? Он не пил чай, не выходил в туалет, а сразу запирал дверь в свое купе. Знал, что никто более не придет?
Олимпиада Георгиевна Нечипоренко, чей телефон и адрес Роза указала в своем дневнике, рассказала Асе, как три раза сталкивалась с Человеком-Смерть на маршруте Москва – Ленинград. И подметила странную особенность: у всех погибших, двух мужчин и одной женщины, на шее имелась мелкая сыпь. Проводница была абсолютно уверена – убийца травил свои жертвы, осыпал их неким порошком или обливал жидкостью.
Каким образом Роза вышла на Нечипоренко, Ася не знала. Зато ей раскрылась страшная тайна: работая по поручению Афанасия Терентьевича, Матвей Колосков подтвердил его удивительное открытие – жители села действительно погибли из-за птиц. На земле существует очень редкий вид пернатых, симпатичные, похожие на попугайчиков-неразлучников, милые создания с разноцветными перышками, абсолютно безвредные, радующие глаз и слух. Но… Известно, что в минуты опасности некоторые живые существа способны выделять едкие запахи, обжигающие жидкости или даже яд. Скунс источает отвратительный «аромат», каракатица выпускает «чернильное» облако, оса больно жалит… И все лишь для того, чтобы остановить нападающего на них врага.
Некоторые животные, скажем, все тот же скунс, потом успокаиваются и продолжают жить, другие, например пчела, погибают, поразив обидчика. Птички с Курил принадлежат к последней категории. Крохотные, почти как колибри, они обороняются оригинальным образом: в момент смертельного страха у них активизируется некая железа, выделяющая очень сильный яд. Токсин смазывает перья, птицы начинают хлопать крыльями, мельчайшие капельки отравы попадают на кожу недруга, проникают сквозь поры в кровь и… убивают нападавшего.
У людей их токсин вызывает инфаркт. Яд летуч, он не задерживается в организме покойного, лабораторным путем даже через два часа после кончины обнаружить его невозможно. Более того, после выброса порции отравы птица погибает, а тушка ее абсолютно безопасна. Ее можно даже съесть, ничего не случится, яд испаряется быстро. Вот почему когда-то умерло население села на Курилах, куда ветер забросил с океана стаю птиц. А об экзотических пернатых в России в начале двадцатого века слышала лишь пара орнитологов.
Впрочем, и через сто лет положение не изменилось. Из-за опасности птиц, которых очень легко напугать, их не держат в европейских зоопарках. Но Терентий Малов знал об особенности этого вида. Более того, Афанасий, разбирая бумаги отца, наткнулся на исследование японского историка, который писал, что иногда в Древней Японии, желая «вознаградить» чиновника, вышестоящее начальство одаривало его маленькой птичкой с очень красивым, ярким оперением. Вот только через некоторое время счастливый обладатель ее умирал от разрыва сердца.
Терентий Малов не успел закончить свою работу, Афанасий изучил записи отца и продолжил исследования. Матвею он поручил съездить на Курилы, посидеть в архивах, поговорить с местным населением. Очевидно, Афанасий Терентьевич рассказал Матвею о том, что знал. Аспирант отправился в путь, пробыл на Курилах несколько месяцев и вернулся в Москву с отчетом. Но Малов так и не довел работу до конца – спустя день после приезда аспиранта научный руководитель внезапно скончался от инфаркта.
Найдя бумаги, Роза загорелась желанием изучить экзотов и побежала к Матвею. Но Колосков отреагировал на ее заявление неожиданно. Всегда спокойный, воспитанный профессор наорал на девушку и выгнал ее вон со словами:
– Не суй свой нос куда не следует, дура!
Пораженная неадекватной реакцией ректора, который мог интеллигентно заявить: «Данное исследование не тянет на кандидатскую», – Роза почуяла неладное и стала следить за Матвеем Витальевичем.
Через некоторое время она поняла: ее научный руководитель – тот самый убийца, Человек-Смерть. Это он садится в вагон со странным саквояжем в руках (скорей всего, в нем находится клетка с опасной птичкой). Где профессор берет пернатых, почему он убивает людей, осталось для Розы загадкой. Но она, ходившая за научным руководителем незримой тенью, точно установила, кто прячется под плащом. Знание стоило Розе жизни. Очевидно, она допустила оплошность, была замечена Колосковым и сброшена с чердака. Как подруга попала на чердак, Ася узнать не сумела, зато она выяснила другое: Антонина Михайловна, вдова ректора, жива и здравствует в Евстигнеевке на старой даче Колосковых.
– Весь институт знал, что Акула обожает мужа, – медленно рассказывала Ася, – она за него могла любому глотку перегрызть. Лучший способ подольститься к Акуле был похвалить Матвея. Причем сына она в грош не ставила, ей на него было глубоко наплевать, а вот муж – драгоценный яхонт. Я была стопроцентно уверена, что Антонина не выбросила ни одной бумажки, связанной с супругом. Где-то у нее лежат письма, дневники, рукописи! Зная, как Акула преклонялась перед супругом и что семья у Колосковых была просто идеальной, я предположила: маловероятно, что Матвей Витальевич скрывал от женушки свое хобби. Небось она была в курсе убийств, которые он совершал. Надо поискать записи!
– И вы велели Зине наняться к Жозе домработницей! – осенило меня. – Платили ей за внедрение в дом Колосковых.
– Ну да, – кивнула Ася. – Зинаида, хоть и носит фамилию Малова и является прямым потомком Терентия, практически безграмотна. Если вспомнить, что ее отец чуть ли не со школьной скамьи стал алкоголиком, данный факт не поражает…
Зина предложила Дане Гарибальди свои услуги, и бизнесвумен согласилась. Ася лишь потирала руки: похоже, ее план удался. Акула к старости потеряла хватку, теперь Антонина Михайловна была тихой бабусей с начинающейся болезнью Альцгеймера. Единственно, что осталось у некогда всесильной жены ректора, – любовь к птичкам. И сначала Рогова ликовала. Гарибальди укатывала на целый день в Москву, бабка сидела у клеток – никто не мешал Зине шарить в доме. Одна беда, безграмотная поломойка никак не могла разобраться во множестве бумаг, которые хранились в бывшем кабинете Матвея.