Если уж и пробовать Эгину на вкус, то совсем в другом месте… Но и крылья оказались очень даже не дурны! Может быть и жестковатые, но довольно приятные на вкус, солёно-сладкие. Интерфейс подтвердил, что в них довольно много полезных веществ, отлично подходящих для усвоения организмами мирмеций и даже людей.
Так мы прожили вместе ещё довольно долгое время. Я обучал Эгину премудростям и нюансам выживания. Она отложила десяток яиц и скрепила их специальным муравьиным воском в особый пакет, который приклеила к стене землянки. Периодически она ухаживала за яйцами, внимательно осматривала их, мыла при необходимости. Также королева иногда смазывала яйца мясным бульоном, что оставался после наших с ней трапез.
Мне пришлось поддерживать в землянке довольно высокую температуру в двадцать пять градусов и влажность семьдесят-восемьдесят процентов — оптимальные условия для развития потомства мирмеций.
Через некоторое время из яиц вылупились личинки, белесые и липкие. Сначала маленькие и бестолковые, они довольно быстро начали расти. Им пришлось отдавать часть нашей еды — жрали эти мелкие спиногрызы просто в два горла. И предпочитали они в основном мясо. Им требовался белок для успешного роста.
Кормежка происходила так — я притаскивал домой пойманную дичь. Например, кролика. И кидал мёртвую тушку прямо в груду личинок. Те моментально оплетали добычу и принимались за трапезу…
— Смотри как они хорошо кушают! — Эгина смотрела на обедающих личинок, в умилении сложив руки на груди. — Какие они красивые! Какие милые!
— Ага, — задумчиво произнёс я. Хруст и чавканье стояли на всю землянку. Хорошо хоть личинки мирмеций ползать не могли. Сложил их в одну кучу, как дрова, и не беспокоишься. Удобно. Никакого детского сада не надо. А то фиг бы с Эгиной мы за ними уследили.
Личинки съедали всё, даже шерсть и кости. При этом ещё и вылизывали друг друга, избавляясь от крови и мясных ошмётков. Расправившись с кроликом, личинки продолжали тянуть вытянутые мордочки вверх и держать мандибулы широко раздвинутыми. Ни дать ни взять птенцы. Не наелись ещё. Я швырнул им вторую тушку — и вновь начался хруст.
Хорошо хоть, что личинусы не срали — как объяснила мне Эгина, личинки гадят только раз в жизни, непосредственно в процессе плетения кокона. Тёмное пятно на одном конце обычного муравьиного кокона — это как раз и есть личиночные какашки.
Повезло, что у мирмеций именно такая физиология. Иначе я бы замучился срань вывозить и закапывать. Ну либо надевать на каждого личинуса памперс и мыть ему задницу…
Росли личинусы очень быстро. Вскоре они по весу и размеру сравнялись со средним человеком. Некоторые даже научились говорить. По уровню интеллекта личинки находились где-то между собакой и маленьким человеческим ребёнком. Эгина учила их читать и писать, показывая картинки в букваре, который я притащил ей из чудом уцелевшего городка.
Личинусы сосредоточенно учились, водили мордочками из стороны в сторону, разглядывая картинки в букваре, и внимательно слушали слова Эгины.
— Всё поняли? — спросила принцесса, когда урок подошёл к концу.
— Да, мама, — пропищали некоторые личинки, самые развитые из сестёр.
А потом у некоторых личинок начался процесс окукливания. Я натаскал в землянку побольше песка и земли, смочил всё это водой. После чего мы с Эгиной полностью засыпали пару личинок, уже готовых к переходу на следующий этап своей жизни.
Личинусы окукливались следующим образом. Сначала они плели «колпачок» вокруг своей головы, потом делали кувырок, чтобы голова и попа поменялись местами. Затем точно также плели вторую часть кокона и склеивали обе половинки по краям. Мы с Эгиной всего этого видеть не могли, поскольку процесс происходил где-то под песком и землёй. Но отлично слышали, как возится личинка.
На текущий момент я был полностью уверен, что Эгина не пропадёт. Что она сможет сама обучить дочерей. А те в свою очередь начнут путь к постройке величественного Мирмеграда.
Я уже не помнил, сколько времени провёл вместе с Эгиной, потеряв счёт дням. Такое ощущение, что несколько лет. Имперцы ушли из разорённых земель мирмеций, оставив лишь несколько небольших гарнизонов. Поэтому в округе стало заметно безопаснее. Я действовал всё смелее и смелее, заходя в своих вылазках всё глубже и глубже. Я искал… искал Перчинку. Я не знал, чем она всё это время занималась. Почему бездействовала. Но хотел выяснить.
В один день, когда до вылупления первых мирмеций оставалось всего ничего, я увидел, как по небу плывёт чёрный дым. Причём дым необычный. Он выстраивался в ровные слова… на русском языке!
Слава! Встречаемся сегодня вечером на центральном Мирмеградском холме, где в будущем будет стоять дворец Эгины. Решим окончательно все наши вопросы. Приходи, если не трус, я буду ждать тебя каждый вечер.
Значит, Перчинка успела немного подучить русский, пока жила в моём родном мире. Использовала его, чтобы передать мне сообщение тайно, чтобы никто другой не узнал место нашей встречи.
— Это ловушка, господин, — прозвенела Ферра из инвентаря. — Как пить дать.
Ферра права, это будет скорей всего ловушка, зная нашу Перчинку. Но… особого выбора у меня нет. Я не могу оставить её одну в прошлом. А других способов найти и прижать Наперчёную у меня больше нет.
Надо вернуться домой и как следует подготовиться. А заодно и поговорить с моей принцессой.
— Есть одна просьба, Эгина, — произнёс я, вернувшись в землянку.
— Какая, о мой муж? — спросила королева, нянчя свежеснесённый шмат яиц, уже скреплённый воском.
— Не рожай из моего семени молодых маток-мирмеций и трутней, хорошо? Только рабочих.
Эгина выглядела очень удивлённой этой моей просьбой. Но, как послушная жена, мужу перечить не стала.
— Хорошо… да и я не собиралась. Рано мне пока маток и трутней… Надо обычных рабочих мирмеций для начала поднять.
— Вот и чудесно. Это очень важно, дорогая. Отнесись к этому серьёзно.
Кажется, принцесса что-то уловила в моих интонациях. Она обеспокоенно смотрела на меня некоторое время, потом отложила яйца в сторону и схватила меня за рукав.
— Ты уходишь? — спросила она, внимательно глядя на меня.
— Да, — произнёс я, отводя глаза. — Есть одно важное дело. Его надо обязательно решить.
Эгина крепко обняла меня. Кажется, она некой внутренней женской интуицией что-то эдакое уловила в моём настрое. И сделала для себя выводы.
— Не уходи… — прошептала Эгина. — Останься со мной… пожалуйста… Нам же так хорошо вместе…
Я ласково погладил её по голове.
— Надо решить один застарелый важный вопрос. Но я обязательно вернусь, моя малышка, — произнёс я и вытер слезинку с её щеки. — Это может занять много времени, но я обязательно вернусь. Ты только дождись.
Личинусы в углу молчали, словно осознали важность момента. Даже своё привычное «Жрать-жрать!» не скандировали.
— Когда? — Эгина подняла на меня заплаканные глаза.
— Когда придёт время, — я поцеловал её в лоб на прощание. — Даю слово, любимая.
— Я буду ждать… — прошептала она.
Перчинка, как и обещала, ожидала меня в условленном месте. Она почти не изменилась — только её лицо сильно осунулось, да под глазами появились синяки. Словно от недосыпа.
Мы оба облачились в латы арсамонских легионеров, немного похожих внешним обликом на смесь доспехов римских легионеров и средневековых рыцарей. Перчинка, полагаю, как и я, сперла их в военном лагере. Лучшая защита, которую только можно было достать в округе.
Мы оба молчали, глядя друг на друга. Слов не требовалось. Оба знали, что никто из нас уже не отступит.
— Хеппи-энда не будет! — взвизгнула Перчинка, доставая меч Великой Зыби.
— Сюжетная броня! — рявкнул я, обнажая Ферру.
Яркое сияние в форме сфер вырвалось из меня и Перчинки. Сферы столкнулись друг с другом и лопнули в ослепительной вспышке. Мир вокруг нас содрогнулся, трава приникла к земле, словно от мощнейшего порыва ветра. Высоко в небе среди низких свинцовых туч образовался странного вида просвет в виде спирали.
Полыхнула молния, осветив всё небо. Ей сразу же вторил мощный раскат грома, знаменуя начало сражения. Мы с Перчинкой бросились друг на друга без лишних слов. Засверкала сталь мечей, выбивая снопы искр при каждом ударе.
Мы сражались примерно на равных. Перчинка сильно превосходила меня по уровню, однако мой меч был куда сильнее поделки из чешуи Великой Зыби. За счёт Ферры наши силы примерно выровнялись.
После пяти минут боя Перчинка отскочила назад и указала на меня пальцем.
— Нереалистично! — рявкнула она.
Я взмахнул Феррой, отражая яркий луч. Лезвие меча выдержало, хоть и заметно нагрелось — Ферра не солгала, когда говорила, что ей по силам отражать подобное враждебное излучение.
— SJW-power! — рявкнула Перчинка, даже не думая ослабевать натиск.
Я стиснул зубы. Вот против этого у меня не было защиты. Оставалось только надеяться, что мне выпадет что-то относительно безобидное, что никак не повлияет на исход боя.
Перчинка смотрела на меня, затаив дыхание. Я прислушался к ощущениям и глубокомысленно выдал:
— Гретта Тунберг — самая милая и искренняя девочка, — сказал я Перчинке. — Её борьба за нашу зелёную планету очень важна! Поэтому я объявляю акцию — боремся со злом исключительно экологичными методами! Не загрязняя окружающую среду!
— Чего? — Перчинка сама прифигела от моей заявочки.
Вместо ответа я начал снимать с себя доспехи, часть за частью, и бросать в траву.
— Доспехи куются в кузнях! Дым и гарь от печей загрязняют природу! — объявил я. — И поэтому я не буду использовать доспехи, скованные таким примитивным и вредным способом! И тебя, Перчинка, к тому же призываю!
— Ага, разбежалась, — фыркнула она. — А меч бросишь? — с надеждой спросила Перчинка.
— Меч был создан магией, — заявил я, крепко сжимая Ферру. — Он не в счёт!