Райнхарт убрал меч, щит и протянул руку магу. Тот с благодарностью принял ее. Они перекинулись фразами, и принц похлопал противника по плечу. Разошлись с легкими улыбками на губах.
Я встала, подошла к краю трибуны и улыбнулась идущему ко мне победителю.
Райнхарт приблизился, остановился и громко произнес одну фразу:
– Я посвящу тебе победу на турнире, – в его глазах вспыхнул азарт.
Глава 51
Каролина
Поединки шли один за другим. После первого отборочного круга бои перестали длиться долго. Придворные, включая участников, выбрали фаворитов турнира – Райнхарта и Карла. Все словно ждали, когда они встретятся на арене.
Солнце клонилось к горизонту, длинные тени ложились на утоптанную арену, а Тиарант все не появлялся. Успокаивало то, что, если с драконом случилось бы что-нибудь ужасное, я бы непременно это почувствовала.
В свою очередь Райнхарт не замечал никаких перемен в проклятии. Оно ослабло утром на одну треть, когда уничтожили печать Сильвии. Больше ничего не произошло. Это означало, что Тиарант еще не добрался до тайника.
Время неумолимо бежало. Финальный бой неизбежно приближался, а вместе с ним росло мое напряжение.
В какой-то момент вино в кубке, багровое и вязкое, вдруг напомнило мне кровь. Меня затошнило, и я велела подать мне чай с лимоном. Принесли еще и печенье, закуски, фрукты, но к ним я не притронулась.
Карл все продолжал красоваться перед публикой. Каждый раз выходя на арену, он заводил толпу и сходился в ожесточенной схватке с противником. Мало кто желал соревноваться с ним в силе.
С Райнхартом, правда, тоже не тягались. Но в отличие от задиры Карла, мой муж испытывал легкое разочарование.
– Жаль, что они так легко сдаются. Что ж, может в иной раз, когда мой славный братец будет отдыхать на другом краю королевства, я померяюсь силами по-честному.
Я понимала, что это говорит не мой принц, а его адреналин. Мне же самой было радостно, что удалось избежать лишних переживаний. Но мой долг подсказывал, что надо поддержать мужа.
– В следующий раз все будет по-другому, – улыбнулась я, и мы продолжили смотреть состязание участников.
Финальный бой проходил в самый разгар закатных сумерек. На арене зажглись огни. Мягкий оранжевый свет разогнал стелющиеся тени. Несмотря на заходящее солнце, которое утопало в кроваво-багровом горизонте, на небе появилась луна. Как символично! Тень и свет, день и ночь. А в бою встретились два брата – темный и светлый маги.
Усидеть на месте я не смогла. Поднялась и подошла к краю трибуну. Не я одна так сделала. Герцогиня, подпевалы, моя тетка с кузинами и еще много-много придворных. Мало кто знал, но все чувствовали – бой решающий.
Меч из черной стали сверкнул в руках Райнхарта. Карл обхватил руками копье и встал наизготовку. Острие было направлено на моего принца.
Удар гонга.
Братья скрестили оружие. Райнхарт отбил копье мечом и ударил щитом по спине бастарда. Карл шагнул вперед, смягчая удар и резко крутанулся, махнув копьем по горизонтали. Принц отбил щитом.
Лязг, свист стали, бряканье доспехов. Я не успевала следить за их движениями. Слишком быстро и ловко. Они двигались с нечеловеческой скоростью, оттого любая ошибка казалась роковой. Мое сердце гулко билось в ушах, ладони вспотели, а по коже разошелся мороз.
Вдруг Миракс позади меня вскрикнула. Я обернулась и увидела, что драконица лежала на полу. Король тоже смотрел на нее. Вокруг засуетились стражники.
Я шагнула к ней, но подойти не успела. Трибуна затрещала. Пол задрожал, и моя правая нога правилась вниз…
Глава 52
Райнхарт
Удар, блок, снова удар. Райнхарт отбивал и атаковал, не позволяя Карлу перехватить инициативу. Глухая оборона истощала не хуже постоянной атаки.
Спину обожгло резкой болью. Райнхарт ощущал печать так остро, точно кто-то приложился к нему раскаленным железом. Проклятие активировалось.
Вокруг раздался жуткий треск, чьи-то вопли, шум, но боль так стучала в голове Райнхарта, что разобраться в произошедшем он не успел. В глазах резко потемнело. Чернота разлилась под черепом. Он не видел ни противника, ни трибун. Ничего.
– Что-то ты поник, братец? – усмехнулся Карл, нанеся удар по вертикали.
Райнхарт в последний момент успел поднять щит. Но меч… Он не удержал его. Пальцы разжались, рукоять выскользнула.
Без зрения остальные чувства обострились до предела. Он слышал, ощущал, перекатывал на языке запахи.
Свист. Принц ощутил колебание воздуха и отразил удар. Еще один. Еще и еще. Карл атаковал, и Райнхарт едва успевал отбиваться. Он не привык сражаться, не видя противника.
Меч. Принц мысленно позвал к себе оружие. Раздался мужской вскрик. Запахло кровью. Знакомая рукоять легла в руку.
Тишина. Лишь одиночные шаги по утоптанной земле. Карл удалялся от него.
– Трусишь, брат? – крикнул Райнхарт, приготовившись к атаке.
Идеальная тишина била по ушам. Ни криков, ни разговоров. Чернота по-прежнему стояла перед глазами. Проклятие разливалось под кожей кислотой. Чужая, сверхъестественная сила наполняла тело. Это не походило на те разы, когда его обуревала похоть и ярость. Это было что-то новое. Что-то слишком могущественное, слишком яростное, жадное и похотливое.
Коктейль из всех смертных грехов развращал разум. Хотелось всего и сразу. Тело пекло, кровь превратилась в жидкий огонь. Миракс… Райнхарт больше не чувствовал ее. Метка фамильяра выгорела и растворилась. Он надеялся, что активация проклятия не убила драконицу.
– Ни за что! – бросил Карл.
– Пусти… – тихое сипение.
Райнхарт узнал голос. Каролина. Сердце обожгло болью.
Ну же… Ну же! Чернота должна уйти. Он должен видеть. Должен победить. У него нет выбора. Нет второго шанса. Либо победа, либо смерть.
Каролина
Я рухнула вниз, ударившись о землю. В голову полетели щепки, лодыжку пронзила острая боль. Рядом кто-то кричал. Может король, может стражник. Не разобрать. Потом все резко затихло.
Я огляделась. Королевская трибуна развалилась. Та часть, где стояла я, упала на арену. Остальная завалилась назад. Узнать, что случилось с королем и остальными я не могла.
Поднялась довольно бодро и осмотрелась. Боли не чувствовала, но скорее из-за шока, а не легкости травмы.
На арене разлилась чернота. Густой неестественный мрак стелился по земле. Сквозь него я видела слабые очертания других трибун и больше ничего. Ни людей, ни магических огоньков. Лишь тусклый лунный свет освещал поле.
Я полезла в карман платья за лунными нитями. Надо бы залечить повреждения и, может, осмотреться? Хотя это могло быть опасно. Можно выдать себя свечением.
– Вот ты где!
Я не сразу поняла, что произошло. Кто-то возник рядом со мной. В нос ударил запах сандала, пота и крови. Чья-то сильная рука грубо схватила за запястье и дернула, крутанув на месте. Я уперлась спиной в доспехи. Даже сквозь несколько слоев одежды и теплый плащ, я ощущала насколько они ледяные.
– Что?
– Заткнись, – ладонь накрыла мой рот, пальцы зажали нос.
В призрачном свете я смогла разглядеть цвет доспехов. Ультрамариновые. Карл… Мерзавец. Он взял меня в заложники. Нити? Я почти вытащила их из кармана. Боги! Надеюсь, не обронила в тот момент, когда бастард схватил меня.
– Будешь моим живым щитом, – прошептал он мне на ухо. Неприятный гнилостный запах вырвался из его рта.
«Нет», – попыталась выдавить я, но его пальцы чуть ли не влезли мне в рот, чтобы подавить звук. Мерзавец!
Нога не слушалась меня. Карл почти нес меня перед собой. Действительно, как щит… Щит? Что это значило? Что произошло с Райнхартом?
Тьма развеивалась. В молочном свете луны я увидела моего принца…
Райнхарт стоял окутанный тьмой. Угольно-дымчатые всполохи кружили вокруг него. Челюсти плотно стиснуты, губы превратились в одну тонкую белую линию.
А глаза? Я никогда не смогу забыть этого. Ни золотистые, ни зеленые, ни даже черные…
Кроваво-красная радужка на болезненно-желтом белке.
Мое сердце сжалось. Я смотрела на Райнхарта и чувствовала леденящий душу ужас. Святая Селеста, я должна была бояться Карла. Этого мерзавца, который вместе со своей матерью принесли нам столько горя, а боялась Райнхарта… Он вызывал у меня дикий животный страх где-то на инстинктивном уровне.
– Райнхарт, – прошептала я.
– Каролина…
То, как он произнес мое имя кольнуло сердце. Его голос чужой, потусторонний, демонический… Нет-нет! Я не хотела верить, что баланс так сильно нарушен в сторону тьмы. Демоны не могли захватить его.
– Что, братец, не нравится? Она – моя, – Карл положил руку мне на грудь. – Я буду делать с ней все, что захочу.
Райнхарт скривился. Заходили желваки, напряглась шея и руки.
– Это провокация, – вскрикнула я. – Он провоцирует тебя. Не верь ему. Он ничего не сделает. Не поддавайся тьме.
– Еще как сделаю, малышка, – Карл схватился за воротник моего платья и рванул. Кожу обдало прохладным воздухом. – Смотри, я трогаю ее на твоих глазах, а ты ничего не…
– Нет, Райнхарт.
Мой принц рванул к нам.
Глава 53
Каролина
Я успела лишь моргнуть. Мгновение и Райнхарт оказался прямо передо мной. Щит и меч вертелись в воздухе рядом с ним. Его рука пролетела мимо моей головы. Его ониксовые наручи едва коснулись моей щеки.
Хватка Карла ослабла. Мой принц взял меня за запястье, и я плавно перетекла из одних объятий в другие. Райнхарт был горяч. От него веяло жаром, как от растопленного очага. Доспехи грели, как нагретые солнцем камни.
Я обняла мужа и посмотрела на Карла. Сердце пропустило удар. Райнхарт держал бастарда за горло. Пальцы в перчатках впились в кожу. Казалось, принц сломает ему шею одним усилием. Красивая ультрамариновая кираса треснула. Шлем раскололся. Нижняя и правая части отпали, обнажив бледное лицо. Обескровленные губы, яростный взгляд синих глаз.