Струна — страница 4 из 10

Взвейтесь кострами…

1

Микроавтобус свернул с бетонки и покатил куда-то в лес. Сзади, в недрах машины, завозились коробки, предназначавшиеся для приюта. Водитель Егор сбавил скорость и выключил радио…

…Хорошо. Пять часов в дороге, Можайск остался далеко позади. Кажется, еще пара минут — и въедем мы в колыбель цивилизации, Европу. Мимо проносятся фуры, пахнет соляркой, трассой и кока-колой. Солнце бежит за нами по небу, проливая на шоссе белый океан света. Жарко, по обе стороны плывут поля (хоть бы один лесочек!), и вообще пейзаж подозрительно напоминает пустыню. Дорога вызывает уже тихую ненависть, а столбики все бегут и бегут.

200, 250, 300…

Учебный приют «Струны» с милым, а главное, редким названьем «Березки» расположен недалеко — не то что крымские и уральские заведения. Впрочем, добраться сюда немногим легче. Сначала по шоссе (прав, прав был старик Карамзин!), потом по сельской бетонке, ведущей, если верить указателю, в поселок Мастыкино.

Жара клонила в сон, пить «Пепси» меня не тянуло, хотя Егор настоятельно предлагал. Пепси — это для его поколения… Останавливаться в придорожных забегаловках тем более не хотелось — бессонная ночь и чудовищная дорога сделали свое дело.

Не спалось мне перед этой поездкой… Недавний сон в метро, похоже, перебил все ритмы организма, но не снял ни усталости, ни раздражения. Ковылев… Что ты пытался сказать мне, мистический мой тезка? Что меня ждет здесь, в милом приюте?

…Незаметно впереди исчезли горбатые бетонные плиты, вновь пошел асфальт, хороший и ровный, словно мы вернулись на трассу, бегущую к приграничному Закрайску, а далее — до Берлина и Парижа.

Куда там! Обычный лес — березки, липы… Родная природа, а впереди…

— Сейчас приедем, — Егор высунул руку в окно. Дорога свернула чуть вправо, из-за деревьев выплыл забор со встроенным в него зданием КПП. То ли бывший пионерлагерь, то ли турбаза. Такого добра с былых времен осталось немало. Что-то ветшает, что-то скупают ловкие коммерсанты, превращая в «центры рекреации» для «конкретных пацанов», что-то кое-как доживает свой век, продолжая снабжать ветеранов труда путевками на минералочку за полцены. Профсоюз еще жив, понял, где его место, и бучу против правительства на поддержал. За то и кормится крошками с хозяйского стола. Сам ест и своих не обносит.

— Вот, пожалуйста. Типа прибыли. — Егор вдавил тормоз, и японский самурай «Ниссан» покорно замер перед воротами «упса». Водитель посигналил.

Да, тогда в городе, пробираясь сквозь пробку, он очень метко назвал наш гудок «воплем гибнущего динозавра». Есть в нем что-то древнее, обреченное и усталое. Как и во мне — после сегодняшней ночи…

… В три часа, отчаявшись задремать, я поднялся с кушетки и сел к компьютеру. Минут пять поиграл в «Тетрис», надеясь, что это нагонит сон. Не нагнало.

Я зачем-то огляделся по сторонам, нажал на картинку с краю рабочего стола и быстрым движением вбил свой пароль и логин.

Сеть «Струны» — самая мощная и большая система на всем пространстве нашей некогда великой державы. Кстати, Маус говорил — нет нигде в мире. Дело не в масштабах — система защиты, скорость, информативность…

Маус мог и приукрасить. В его-то возрасте, тем более в разговоре о любимых железках… Хотя я был склонен поверить. Вряд ли «пентагоновские ястребы» применяют в своих сетях нечто иное, нежели технологии современной кибернетики. А вот «Струна»… ну не может она без Резонансов, Вибраций, Обертонов Тональности.

Я посидел минут пять, изучая все, что там было по «Березкам». Формальности были соблюдены, и я зашел в базу данных.

Где ее взяли? Украли у КПН? Нет, скорее купили. Или забрали. Такое тоже возможно. Узнай либеральная общественность об этих файлах — ох, не стала бы так восторгаться своей недавно обретенной свободой.

Каждый жучок, каждая букашка… Родился, умер, болел, служил, работал, учился, подвизался… Меня, правда, нет. Почему — не знаю. Совсем нет.

Вот родители — есть. Все про них сказано. Где живут, кто сын (данная ссылка не работает — видать, локальные ограничения системы), где работают, где учились. Даже телефон есть. Наш. Домашний.

Я снял трубку. Набрал номер. Тишина.

Длинный гудок. Еще один, еще…

И тут стало страшно. Липкий, противный страх, столь плотно питающий воображение, и сам, точно вампир, присосавшийся к моим тревогам… Представилась мне комната в недрах «струнного» небоскреба. Полумрак, в музыкальном центре играют польские растаманы, а за экраном, пробавляясь холодным «Спрайтом» (эти уже не детки, в пиво не играют) сидят Маус с парой-тройкой своих коллег. Сидят и наблюдают.

Потом он снимает трубку. Уж его-то абонент всегда на связи.

— Алло, Елена Ивановна? С вас коньяк! Мы его нашли.

Вспотевшими пальцами я закрыл окно базы, перешел в раздел карт и долго изучал Мастыкинское озеро, к берегу которого прижался УПС «Березки». Словно хотелось мне показать незримому наблюдателю, что все так же я верен «Струне», так же готов бороться и за правое, и за левое дело, так же трепещу…

…Водитель вновь посигналил. И сразу дверь КПП распахнулась, на крыльце появился парнишка лет четырнадцати, в джинсах и майке группы «Алиса». Из-за спины надрывалось радио. Снова госпожа Земфира с песней о тяжкой судьбе молодежи. Хорошо еще не о детях.

Только не о детях! О чем угодно!

Парень-«алисоман» спустился с крыльца, сделал пару шагов и замер. Похоже, он ждал не нас. Уставился взглядом на столичные номера, покрутил головой и присвистнул. Егор давеча сказал — у «Струны» скоро появится своя серия номеров.

Пока приходится использовать просто «блатные». Так что особо и не поймешь, свои ли приехали или слишком обнаглевшие «беспредельщики». Курьезы уже случались.

«Алисоман» обернулся и крикнул:

— Ник, Ник! Давай сюда!

— Картина Репина «Не ждали»! — усмехнулся Егор. Он посмотрел назад, туда где примостились коробки, и заметил: — Сюрприз детишкам устроили.

Интересно, а что в коробках? Грузили их аккуратно, а вот везли… Ну, как у нас возят, известно. У отца на работе однажды грузили спутник, и крановщик ударил контейнер о стенку цеха. Ничего, летал аппарат, на год больше расчетного срока.

В дверях возник еще один парень. Этот был старше, лет шестнадцати-семнадцати. По случаю жары на нем были лишь обрезанные джинсы и хайратник на лбу. В руках красовалась бутылка «Орловского» пива, отвратительной, дешевой муры…

Похоже, это и есть Ник. Интересно, кто сие — воспитуемый или воспитующий?

Терзаться вопросами мне не дали. Парень с бутылкой подошел к опущенному стеклу и произнес:

— Здравствуйте. Вы по какому вопросу?

— Я Ковылев, из столичного управления, — сказал я, ощущая себя как-то странно. Кто бы мог подумать! Не хватает только костюма-тройки и чемоданчика… Хотя нет. Чемоданчики теперь не в моде. Чиновники любят свободные руки. Разве что папочки при себе держат. Или портмоне. Появилась недавно такая мода.

Ник согласно кивнул и тут же представился.

— Старший дежурный по КПП Власов. Дядя Юра вас ждет. Сейчас объясним, куда ехать, — он повернулся к «алисоману» и произнес: — Шустрик, проводи гостей к «сваям».

Затем старший дежурный Ник-Власов махнул кому-то рукой, повернувшись к воротам, и те с утробным урчаньем поехали в сторону. Нашем взору предстал УПС «Березки».

— Пусть к нам сюда сядет, — сказал Егор.

Удивительно, всю поездку он умудрился общаться со мною так, что даже и непонятно: на «ты» или на «вы».

Я открыл дверь и подвинулся, благо в «Ниссане» на переднем сиденье помещается если не три, то уж два с половиной человека точно. Шустрик, сойдя за половинку, запрыгнул рядом, лихо захлопнул дверь и показал рукой вперед.

— Тут просто, — небрежно сообщил он. — К «сваям» — вперед. По основной аллее.

— А «сваи» — это что? — полюбопытствовал я.

— «Сваи», — Шустрик повернулся ко мне. — Наследие темного пионерского прошлого. Корпус директора…

Машина плавно вплыла в ворота и покатила по центральной аллее.

Погода была самой что ни есть пионерской: солнце, жара — так и хочется самому окунуться в холодную воду Мастыкинского озера. Может, еще приведется. Уж пляж-то здесь непременно должен быть, а если по каким-то причинам и нету… Я покосился на Шустрика. Наверняка местное население как-то решило проблему.

— Построили над озером, — продолжал разъяснять Шустрик. — От лагеря смотришь — цивильно все, с колоннами, а от озера видно, что сваями подперто, — он усмехнулся и полушепотом произнес. — «Сваи» еще «От заката до рассвета» называют. Помните, там с одной стороны бар был, а с другой пирамида индейская…

Я, естественно, не помнил. Он про фильм, что ли?

— … Только дядя Юра обижается сильно, — Шустрик пожал плечами. — Не знаю почему. Никто не знает.

Он перевел взгляд обратно, внимательно изучая дорогу.

Мимо плыл до боли родной пейзаж. Руины гипсовых пионеров, заросшая бурьяном линейка со сценой для речей и ржавым флагштоком, площадка с какими-то блеклыми стендами.

— Мы оттуда все перетащили, — поймав мой взгляд, пояснил Шустрик. — Флаг теперь на площадке у свай поднимаем, а остальное… — он поморщился. — Не пригодилось.

С другой стороны я заметил одноэтажный, барачного типа корпус с чудовищным числом окон. Видать, столовая. К тому же в проеме боковой двери нарисовался массивный дядька при белом поварском колпаке и двух здоровенных бидонах. Вслед за ним брели трое пацанов, примерно ровесники Шустрика. Двое тащили кастрюлю размером с рогатую океанскую мину, еще один страховал товарищей, придерживая ее сзади.

— По кухне сами дежурим, — вновь заметив мой взгляд, разъяснил Шустрик. — Девчонки в основном. Парни только таскать помогают… Ой, налево теперь надо! Налево!

Егор резко крутанул руль. Коробки подняли шум. «Ниссан» тряхнуло, но с пути мы не сбились, выйдя на финишную прямую.

— Там дальше жилые корпуса, — указав на центральную аллею, добавил Шустрик. — А вот и «сваи».

Мы въехали на площадку, предварявшую лестницу весьма характерного здания. Мраморные колонны до второго этажа, облупившиеся стены… Почему советские архитекторы так любили копировать барские усадьбы? Ностальгия или скрытое диссидентство?

«Ниссан» обогнул лужайку с воткнутым в нее флагштоком и двумя асфальтированными тропинками. Не хватает только выложенного цветами слоника…

На вершине флагштока плескалось белое знамя. Что на нем изобразили, так сразу и не разобрать. Похоже, рука сжимает меч, кажется, рука — детская.

Странно. Что это? Местный герб? В базе такого не было.

Машина остановилась у входа. Шустрик открыл дверь и спрыгнул на щербатый асфальт. Я последовал его примеру, покинул гостеприимную утробу «Ниссана».

— Дверь клинит, хлопать сильнее надо, — заметил Егор.

Вроде как ни к кому конкретно не обращаясь. От того и не «ты», и не «вы».

— Ща, — Шустрик претворил директиву в жизнь.

Егор остался сидеть внутри. Похоже, чего-то ждал.

— Здравствуйте! — послышалось из-за спины.

Я обернулся. На крыльце стоял человек. Простой такой мужик, примерно моих габаритов, но заметно постарше — лет эдак сорока с хвостиком. В линялых штанах и обвисшей майке. На носу очки, волосы немного растрепаны.

Он приветственно махнул, а Шустрик доложился:

— Здравствуйте, дядя Юра! К нам гости!

Осоргин подошел ко мне и протянул руку:

— Юрий, очень приятно.

Широкий прохладный холл служил когда-то прибежищем всяким доскам объявлений, пионерским знаменам и прочей атрибутике. Теперь он был пуст. От недавно покрашенных стен тянуло олифой, зеркала отражали следы недавнего ремонта, и мне на миг показалось, что всю эту красоту навели перед моим приездом.

Хотя, собственно, ну что в этом такого? УПС «Березки» — не ближний свет, столичная музыка звучит здесь нечасто. И значит, хочется блеснуть. «Сваи» — это неплохо, но лучше бы уж небоскреб…

Интересно, что на таких мыслях себя я пока не ловил. Уж в чем в чем, а в отсутствии рвения «Струну» не упрекнуть. И в Мухинске, и в Мраморном зале…

Я содрогнулся. Уж больно явно припомнился мне тот день.

…Мы прощаем тебя, Уходящий, исчезай с миром…

Да, во взглядах полусонных детей, твердивших свою зазубренную мантру, сквозила скучная пустота, но Хранители, администраторы, простые люди «Струны»… нет, невозможно.

Может, Столица так повлияла? Градус идейности в моем родном городе всегда был пониже, чем в наивной провинции.

Впрочем, вряд ли это затронуло «Струну». Очень уж непростыми путями приходят в нее люди. И Лена, и гениальный педагог Валуев, и даже неразлучная парочка — Маус с Сайфером — всех их порядком обожгло и поломало, прежде чем они стали тем, кем стали. Или хотя бы взять меня…

Наверное, мне самому хочется, чтобы нашелся какой-то изъян, чтобы вся эта фасадная красота оказалась «потемкинской деревней», чтобы за ней было пусто и холодно. Вот тогда можно было бы сказать: «Негодяи! Я знал!». И все станет просто, все понятно. Красивые направо, умные налево…

— Вот, — Осоргин обвел руками помещение. — Тут у нас нечто вроде администрации. На первом этаже хозяйственные помещения. Далее жилые квартиры. На третьем этаже кабинеты, канцелярия и прочее…

— Квартиры? — не понял я. — Для работников?

— Именно, — Осоргин поморщился. — Жить тут особо негде. Сами видите — мы тут аки отшельники. Ближайший поселок — Мастыкино, место неприглядное, да и не близкое. Уж лучше тут. Мы думаем домики на территории построить, где раньше линейка была пионерская. Ну, это планы на светлое будущее. Пока текучку бы раскидать. Кстати, спасибо что компьютеры привезли. Очень даже пригодятся.

Я обернулся. Сквозь стеклянные двери холла был виден «Ниссан». Трое парней лет шестнадцати под надзором Егора таскали из машины коробки. Те самые, гремевшие в пути… Компьютеры?! А я боялся, что апельсины помнем.

— У нас один класс уже есть. Только машины там древние, — Осоргин поморщился. — Кое-кто из ребят программированию учится, но этого мало. — Он весело прищурился и подмигнул мне. — Им же и поиграться охота! Нельзя людям в простой детской радости отказать, — он опять сделал паузу. — Да и учиться на таких руинах — глупость. Две машины уже совсем померли, еще три на ладан дышат, остальные ползают как черепахи. Компьютерный класс называется!

Пока он рассказывал, мы поднимались по лестнице. Как и все подобные «дворцы», «сваи» выделялись несуразной помпезностью. Лестница шириной не уступала своей сестре из Зимнего, мраморные перила были натерты до блеска, хотя я почему-то был уверен, что здешние обитатели (причем не одни лишь дети) не раз полировали их методом скоростного спуска.

— Сейчас познакомитесь с коллективом, — Осоргин взглянул на часы. — У нас как раз перерыв, — он усмехнулся. — В народе «громкий час» называется. Оболтусов этих, конечно, спать не уложишь, но воспитателям тоже отдых нужен! Вот у нас тут пауза и случается.

Я с интересом слушал рассказ. Честно говоря, на детский дом заведение походило не слишком, да я того и не ждал. Специфика «Струны»…

— Нам сюда, — Осоргин указал вглубь коридора, где в дальнем конце слышались голоса. И не только голоса, кстати. Еще и характерный звон.

Свернув с лестницы на этаж, мы в тот же миг оказались атакованы пылью. Такое чувство, будто здесь, в «канцелярии на сваях», хранятся дела где-то века начиная с десятого. Или все проще, по формуле с попом и приходом. Шеф сие место не любит — никто и не ухаживает.

— Тут у нас бардак определенный, — бодро сообщил Осоргин. — Руки никак не дойдут. За два года территорию никак не благоустроим, а уж о здешнем хозяйстве и не говорите!

Мы миновали темную полосу, часть коридора, где не было ни окон, ни лампочек, а только лишь однообразные двери. Надо сказать, в последнее время я не слишком люблю такие места. Побывал уже в одном коридорчике…

— Ну вот, прошу любить и жаловать, — Осоргин зашел чуть вперед и толкнул приоткрытую дверь, сквозь которую в темное царство проникали лучи света.

В тот же миг на нас, будто холодный поток, обрушились голоса, звуки и запахи.

— О, Юра вернулся не один!

— Ну чего, скоро разгрузят?

В средних размеров комнате, большую часть которой занимал здоровенный стол, обнаружилось человек десять-пятнадцать. Мужчины, женщины. Разного возраста, хотя в основном мои ровесники (всего две пожилых дамы и один парень лет двадцати, похоже, сам из недавних воспитуемых). Человек в драных джинсах, свитере, при усах и очках, сидел у окна и внимательно мучил гитару, дергая струны так, будто видел их первый раз в жизни. Похоже, вспоминал мудреные аккорды.

— Познакомьтесь, — сказал Осоргин. — Вот, Константин Антонович Ковылев, из Столицы. Хранитель второй категории. Привез нам технику, да и на нас посмотреть приехал.

— То есть, Юрий, — тонким голосом сказал одна из пожилых дам, — вы хотите сообщить нам пренеприятное известие?

— Увы, я слегка запоздал, — развел руками Осоргин. — Простите, любезная Софья Михайловна. Ревизор уже прибыл.

— Настоящий? — притворно нахмурилась вторая старушка.

— Настоящий, — смутился я.

Странно, но это спокойное, неформальное вступление помогло. Куда-то исчезла неловкость, а вместе с нею и страх. Чего я боялся? Оказаться не на своем месте? Или косых взглядов? Пожалуй, что так.

— Ах, ну если настоящий, — всплеснула руками Софья Михайловна. — То проходите, господин ревизор, садитесь. Гостем будете.

Она улыбнулась.

Сидевший с краю человек (чем-то сильно похожий на Валуева) поднялся со своего места и протянул мне руку.

— Аркаша. Пеликанов Аркаша. Не слышали?

Интересно, с чего это мне показалось, что он чем-то похож на выдающегося московского педагога? Ничего общего. Хотя, есть… есть в людях «Струны» что-то такое, роднящее их друг с другом. Все они… то есть мы, делимся на несколько типовых пород. Вот этого я бы отнес в подвид Валуевых.

— Нет. Не слышал.

Пеликанов, похоже, смутился.

— Я раньше служил в Столице, — пояснил он. — Так что, может, меня там и помнят.

Он бросил короткий взгляд на своих коллег и вновь уселся на место.

— Андрей, — протянул мне руку следующий по списку. Этот был больше похож на Осоргина. Правда, существенно моложе — на вид мой ровесник. — Куратор старших групп.

Наверное, титул сей пришел на смену вожатому первого отряда. Впрочем, тут не летний лагерь, тут иная специфика и, наверно, иная табель о рангах.

— Константин.

Человек с гитарой предпочел лезть без очереди.

— Игорь.

— Константин.

— Софья Михайловна, — пожилая дама галантно протянула мне руку.

— Константин.

— Анастасия Ивановна.

— Очень приятно…

… Ритуал затянулся надолго. Как оказалось гитарист Игорь поступил так вовсе не от отсутствия воспитания, но предвидя грядущее. Сидевшие между ним и Андреем девушка по имени Манана и молодой парень Крис (какая экзотика среди родных «Березок»!) замучили меня разговором. Быстро представившись, оба просто впились в меня, выясняя подробности современной столичной жизни. Причем оба старались не для себя. Вовсе нет.

Манану волновал вопрос о каком-то договоре подряда, который «Струна» (то есть «Фонд») заключала с некой строительной фирмой. Предполагалось возводить новые корпуса для трех приютов, в том числе и для «Березок». Говорили, что скоро сеть «упсов» расширят, но точное их число назвать никто не решался.

Как я понял, денег «Струне» хватало. Вот кадров — нет. Хотя нормальные воспитатели, медики, учителя и рвались на службу в УПС табунами, сюда пускали отнюдь не всех. Многих «Струна» заворачивала на входе, а кое-кто по неведомым мне причинам был вынужден оставаться в оперативных отделах или же примыкать к коллегам Валуева.

А приюты продолжали стенать о нехватке рук.

Криса волновало другое. Как оказалось, помимо работы простым воспитателем он занимался преподаванием компьютерных хитростей (вел курсы программистов), так что новый класс вызвал в нем живейший интерес. Обладатель столь странного имени буквально засыпал меня вопросами: какая конфигурация, кто осуществляет гарантию, что привезли из периферии. Я чувствовал себя глупо, отбалтывался и отшучивался. Признаться в неведении мне не хватало духу.

К счастью, первый раунд экзекуции скоро окончился. Мне были представлены остальные. Воспитательница младших групп Лена — девушка с жидкими русыми волосами, обладательница громадных очков, преподаватели Станислав и Михаил, громадных размеров человек по имени Паша и по прозвищу Толстой — его место в здешнем хозяйстве я так и не выяснил). Еще один молодой человек Дима и кавказец Варужан ограничились приветствиями, ибо сидели в недосягаемой зоне, возле окна, и дабы добраться до моей руки, должны были проделать долгий, полный опасностей путь.

Сразу же после формальностей меня ждало потрясение. Несмотря на недавно услышанный характерный звон, «за знакомство» мне не налили, да и бутылок на столе не оказалось. Мне предложили чаю или кофе (я выбрал первое), усадили напротив окна и приступили к жестокому перекрестному допросу, выясняя Столичные новости.

Особенно усердствовала Манана. Крис, к счастью, откланялся и ушел. Кажется, отбыл смотреть компьютеры. Вот вам пожалуйста — человек из породы Мауса.

Волновало «упсовцев» всё. И город, и тамошние дела и даже ремонт в здании центрального аппарата «Струны», который я, кажется, уже не застал. Последнее вызывало особенный интерес. Непонятно, правда, почему.

Выручил меня все тот же добрый дядя Юра.

— Экий ты, однако, бледный! Похоже, три дня не ел, три ночи не спал. Господа, я предлагаю окончить сеанс вербальной пытки и проводить гостя в его апартаменты. Блин, успеете еще наболтаться.

Апартаменты оказались вполне приличным местом, нечто вроде гостиничного номера средней руки. Небольшая, но уютная комнатка, половину которой занимал здоровенный многоместный диван, душевая кабинка, совмещенная с прочими удобствами. На фоне ультрамариновых обоев — картина в позолоченной раме. Девочка откровенно дошкольного возраста кормит булкой лебедей. Почти безвкусно, зато трогательно.

По словам Осоргина, обстановка осталась от прежних хозяев. После пионеров ими какое-то время была чисто конкретная фирма с расплывчатыми намерениями. Однако вот уже четвертый год, как фирма сама стала чистой абстракцией, ибо натворила грешки по нашей части.

— Короче, ты сейчас поешь — и отсыпайся, — распорядился Осоргин. — Обед ребятишки принесут. А вечером нормально пообщаемся, по-людски.

Этому общительному дядьке явно не было чуждо ничто человеческое. Интересно, и кто на него капнул? Лена же обмолвилась о каких-то «сигналах», якобы имевших место. Неужели среди здешних воспитателей, на первый взгляд столь дружных, идет обычная грызня, столь характерная и для 543-го, и для прочих гадюшников? Не хотелось так думать. Все же «Струна» умеет людей отбирать… чаще всего. Почему-то подумалось мне, что педагог Валуев здесь, в «Березках», не очень-то и прижился бы. Хотя что я знаю о «Березках»? И что о Валуеве?

Минут пятнадцать я наслаждался тишиной и легким ветерком, играющим занавеской. Под потолком чуть слышно шелестел кондиционер, создавал гуманный микроклимат, навевая мысли о разумном, добром и вечном.

Потом дверь содрогнулась от чьего-то пинка, и на пороге нарисовались двое пацанов лет тринадцати, нагруженные никелированными судками.

— Киллеров вызывали? — поинтересовался стриженный под ежик блондин, чей загар мог бы вполне соперничать с южноморским.

Я не нашелся, что ответить, лишь неопределенно хмыкнув.

— Тогда с вас шестьсот баксов за ложный вызов, — заметил второй, в обрезанных до колен джинсах. Обе руки его от плеч до локтей обвивали сине-зеленые драконы с красными языками. Поначалу я принял это за реальную татуировку, но вскоре понял, что здесь поработали банальные фломастеры.

— Хорош пугать, — усмехнулся «ежик», — а то дяденька ревизор и вправду подумает…

Однако… Похоже, все население «Березок» уже в курсе и о моем появлении, и о статусе. Скорость поистине сверхзвуковая.

— Вон тут суп, — сгружая судки на журнальный столик, деловито комментировал «ежик». — Рисовый, с фрикадельками. А это второе, картофельное пюре с очень жирной и вредной для печени котлетой. Компота — полный термос, хоть обпейтесь.

Роль метрдотеля его явно забавляла.

— Интересно, — механически заметил я, — это тут всех так кормят, или персональная забота о страшном столичном чиновнике?

В глазах второго мальчишки, которого я мысленно прозвал «драконом», мелькнули характерные искорки.

— Ну что вы, гражданин начальник? Разве ж можно? Нас тут морят голодом. Раз в день — тухлая баланда, в которой плавают дохлые черви.

Я слегка поморщился. Слышать такое перед обедом…

— И еще дают ма-а-ленькую корочку хлеба, — театральным голосом продолжал «дракон».

— На ночь нас сажают на цепь, — в тон ему добавил «ежик» и с трудом удержался, чтобы не прыснуть.

— А ежели что не так, — жалостливо всхлипнул «дракон», — то дерут как сидорову козу. Этими… как их… розгами.

Я изобразил, как в ужасе закатываю глаза. Демонстративно потянулся к сумке, вынул блокнот.

— А еще… — задумался «дракон», но «ежик» вдруг шлепнул его по затылку.

— Кончай, Дрон! А то еще по правде подумают. Мы пошутили, Константин Антонович, — серьезно пояснил он. — Вы не думайте, что на самом деле… Тут на самом деле классно…

Даже имя с отчеством прознали. Да, дела…

— Да я как бы и сам догадался, — я не смог подавить ухмылку. — Но у вас получилось. В драмкружке не занимаетесь?

— Неа, — отмотался «ежик». — Мы с Дроном на айкидо ходим, и еще вождению учимся.

— А еще музыкой, — вставил «дракон»-Дрон. — На ритм-гитаре, на саксофоне…

— На нервах, — взял заключительный аккорд «ежик».

…Минут пять я задумчиво взирал на закрывшуюся за ребятишками дверь. Да, интересно, интересно. Эти пацаны совершенно не походили ни на моих пакостных питомцев из 543-го гадюшника, ни, тем более, на тех выстроенных вдоль Коридора Прощения.

Мы прощаем тебя, Уходящий.

Если такие — не исключение в «Березках», и если сами «Березки» не исключение среди прочих «упсов», значит, Высокая Струна способна звучать не только в миноре.

И это поднимало настроение.

2

Солнце давно уже укатилось за условную линию горизонта, где-то, наверное, разлился в полнеба рыжий закат, но я его не видел — окна смотрительского кабинета выходили на восток.

Было тихо и душно. Вечер вливался в комнату точно липкий удав. Ни малейшего дуновения ветра — мертвый штиль. Деревья поодаль замерли, понурив листья.

Даже воспитуемые не подавали голосов, хотя до отбоя еще оставалось изрядно времени. Им бы носиться мимо «свай», корпусов и столовой-барака или петь под гитару на лавочке главной аллеи… или трястись под бешеные ритмы на дискотеке… если, конечно, здесь такое практикуется. Струна ревнива.

— Во жара! — Осоргин деловито расставлял снедь — салатницу с окрошкой из огурцов и помидоров, миску с малосольными огурцами, крупными ломтями нарезанную колбасу, банку маринованных грибов. — Даже, — кивнул он за окно, — эти угомонились. Возможно, не к добру. Помяни слово старого и помятого педагога…

Я грустно взглянул на стакан.

Откровенно говоря, в питейных делах я не боец. Во всяком случае, против бывшего моряка. Выбор оружия крайне скуден: водка и коньяк. И то, и то продавалось в мастыкинском «супермаркете». А поскольку здешний коньяк — это технический спирт, слегка подкрашенный акварелью, — то водка и только водка!

Не хватало еще всю инспекцию проваляться в лазарете. Правда, я все равно не представлял, что же именно здесь надо инспектировать и не имел к тому ни малейшей склонности. Но, представив, какие вслед за мной поползут в Столицу слухи, я зябко передернул плечами.

— Да, Юр. — Мне хотелось что-нибудь сказать. Все равно что. — Тихо у вас тут на удивление. Это всегда так?

— Сам поражаюсь! — он прищурился. — Может, тебя боятся? Узнали, что ревизор приехал… слава Богу, не землемер…

— И съест их с маслом, — повторил я, вспомнив давешних «ежика» с «драконом». Как же, съешь таких…

— Скорее меня, — Осоргин уселся напротив. Сейчас, в драных джинсах и полосатой матроске он и вовсе преобразился. Не было больше интеллигентного педагога в очках, на его месте сидел настоящий морской волк. Какими они бывают если не в жизни, то в романтических книжках.

Правда, не похож Юра Осоргин на книжного героя.

Краем глаза я покосился на его руки. Наколка на месте. Все точно, действительно — южноморец. Впрочем, в чьих словах я сомневался? В Лениных?

— Когда мы только начинали… — Юрий вдруг стал неожиданно серьезным, куда серьезней, чем при первой нашей встрече. — Вот тогда было и впрямь туго. Знаешь, я Макаренко еще на флоте прочитал. Смеялся. Думал, вот втирает мужик! Тоже мне, чекист-перевоспитатель… Гуру в штатском… Я и не верил, что это правда. Думал, все по-другому делается.

— И что? — механически спросил я.

— И то. — Он воззрился на помидоры, точно средневековый алхимик на неудавшийся философский камень. — Война — она много чего объясняет. И много кому. Думаешь, я сюда из педагогического института приехал? Нет, с Кавказа нашего с тобой родного…

На миг я успел испугаться. Вторая рюмка уже притупила остатки чувств, но страх оказался сильней алкоголя. Опять, вот уж в который раз, желудок знакомо свело, к горлу подступил ком, сердце забилось сильнее прежнего.

Юрка ж действительно… Моряк. В прошлом военный… С Кавказа…

Дальнегорск…

Нет. Пожелай кто в «Струне» показать меня потенциальному свидетелю, поступил бы иначе. Смотрителя приюта «Березки» под каким-нибудь милым предлогом вызвали бы в Столицу, а там — пара пустяков свести нас лицом к лицу. А тут почему-то гора пошла к Магомету.

И что с того? Да, «Струна» не всесильна, успел уже убедиться. Сам живой (пока еще живой) пример. Но ведь бывают и просто совпадения, которые, в отличие от кирпича, могут свалиться на голову в силу пресловутого «закона бутерброда» Почему бы Костику Ковылеву не познакомиться в свое время с моряком южноморского флота? Дальнегорск — город маленький… И теперь моряк пристально всматривается в мое потное лицо, пытаясь воскресить в памяти давние воспоминания… Все очень даже возможно. Равно как и то, что весь наш разговор — простой треп.

Хватит. Между первой и второй… непотребных мыслей рой… Надо выпить еще и забыть. Забыть, но не забыться! И избегать разговоров о Кавказе. Благо, Юрик, похоже, и сам не настроен.

— В других приютах не так, — сказал он. — Там люди очень грамотные рулят, с идеями… Со светлыми, ясен пень. Новаторы, экспериментаторы… — лицо Осоргина исказила гримаса недовольства. — И всё из своей гениальной головы. Будто кроме «Сто сорок проблем между детьми и родителями», ни одной книжки не прочли!

Я слушал молча. Я, Костя, который совсем не с Кавказа, а даже наоборот — из педа… В родном гадюшнике я не заморачивался высокими устремлениями «растить будущую смену». Честно пытался научить обормотов квадратным уравнениям и признакам параллелограмма… чтобы не одичали вконец… Наверное, я просто не романтик. И потому в «Струне», озабоченной высоким детским счастьем, я ощущал себя глухим, забредшим на концерт классической музыки. По сути, какой из меня учитель? Еще хуже, чем программист.

Давно уже я убедился, что спор о методах воспитания в конечном счете приводит к рукоприкладству. Чаще, правда, моральному. Концепций чертова уйма, все разные — и все правильные! Нет только той, которую нам читали на педагогике и психологии. Эта уж не действует точно. Проверено, и не раз. И не только мною.

— Играют они там. В книжных мальчиков… — Осоргин невесело усмехнулся. — Ну, завтра «Вега» к нам доберется, сам увидишь.

О «Веге» я уже слышал. Есть, оказывается, такая славная традиция в наших струнных «упсах» — обмениваться дружественными визитами. Как раз завтра в «Березках» ожидалась делегация из Сибири, из центрального тамошнего приюта «Вега». Предполагалась по этому поводу торжественная встреча, обильная культурная программа, потом — совместный поход в какую-то лесную глушь… А то им своей тайги не хватает… В общем, призрак пионерии бродит по родным буеракам.

— Как, продолжим? — спохватился вдруг Осоргин.

— Конечно! — я даже спорить не стал. Разбег, похоже, только начинался. Тем более, отстаю от собеседника на целую стопку. Неприлично же! Неспортивно!

Хотя и мы не лыком шиты, не лаптем биты. Да наш пед кого хочешь перепьет! Любых моряков… Вот железнодорожников вряд ли. Есть печальный опыт. Как-то в институтские годы случилось у нас соревнование по питию со студентами-путейцами. До сих пор вспоминаю — мороз по коже и голова болит.

— Ну, тогда покатили!

Из-под стола появилась бутылка. Все та же. Старая добрая «Провинциалка», наследие былых времен.

Качество, надежность, авторитет…

В какой еще стране, мог появиться такой вот слоган в рекламе спирта?

— Хорошо, точно дозируем.

Оторвавшись на миг от своей «педагогической поэмы», Юрик внимательно наблюдал за журчащим потоком, струящимся в мой стакан. Ровно половина. Похоже, в этих делах он имел опыт ничуть не меньший, нежели в мореплавании или воспитании.

Не знаю уж, каким он был матросом, но вот учитель… Не каждого назовут дядей Юрой, тем более в присутствии ревизора из Столицы.

— Вот, это тебе на третье, — он приподнял бутылку и потянулся к своему стакану.

Улица меж тем разразилась истошными воплями. Мальчишки будто решили развеять мои сомнения. Здесь они, никуда не делись. Я посмотрел в окно.

Почти стемнело. Десять часов, самое оно. Обычно в это время сгоняют спать. В летних лагерях, интернатах… Но тут, видно, своя специфика. Своя музыка…

Трое пацанов лет двенадцати бежали по главной аллее в сторону КПП. В сумерках их было почти не видно, правда, мне показалось — все трое одеты в одинаковые майки с какими-то буквами на спинах.

— Братцы Лизовы, — не глядя в окно, уверенно сказал Юрик. — Двое близнецов постарше, и младший еще один. Тяжелая семья… за гранью нищеты жили…

— Бомжевали? — деловито уточнил я, вспоминая вонючие мухинские подвалы.

— Представь себе, нет. — Осоргин вгрызся в малосольный огурец. — Даже в школу ходили… Только вот родителям фатально не везло. Вроде и непьющие, и работящие, а всё из рук уплывает. Прямо какая-то полоса невезения, шириною в жизнь. Многодетная семья — а никаких им пособий, никаких квартир… Типа как потеряли их документы… Дом в аварийном состоянии, насчет ремонта и речи нет. Нет фондов, нет речей. Главное, эти родители, — Юрик сделал рукой неопределенный жест, — считали, что все нормально. Типа так всегда, типа подотрись и не кашляй. Вот и представь — у детей была самая натуральная дистрофия, ходили в обносках, мерзли… И, что самое поганое, никто вокруг ничего не замечал.

— Как же на них вышли-то? — спросил я, думая совсем о другом. Мир перед глазами начинал плыть, вращаться, а ведь еще предстояли немалые градусы…

— Как всегда, — ухмыльнулся Осоргин. — То есть случайно. Там еще старший братец есть, на пороге совершеннолетия… короче, подался в бандиты, шестерил… А бандиты по нашей части оказались, крышевали видео с детским порно… Ну и когда оперативный отдел их повязал, стали разбираться… Оно и вскрылось. Короче, младших к нам, а старшего… — Он пожал плечами… — Разные у нас в «Струне» есть места… для слишком запущенных случаев…

С озера долетел гул моторки. То ли кто-то катался на ночь глядя, то ли на ночную рыбалку намылился. Над водой звук обманчив, но, кажется, лодка идет далеко. Наверное, вдоль того берега, целиком заросшего камышом.

— Ну, ты будешь спиваться? — послышался из-за спины недовольный голос.

Я повернулся к нему. Мой стакан выжидательно пялился на меня гранями, а осоргинский уже находился в руке, готовый к моментальному потреблению. Я как всегда опаздывал. Педагог…

— Ну, поехали! За Гагарина!

Дзинь! Почему-то я ждал, что тост будет по делу. За Тональность, за Хранителей, за мудрость «Струны». Однако смотритель приюта «Березки» Юрий Осоргин не спешил сыпать пафосом.

Приехали! Ой как хорошо в родной провинции! Так, глядишь, и железнодорожники дрогнут пред нами, скромными разночинцами-грамотеями. В гробу наш достославный альма-матер видел Императорское Инженерное Училище, со всеми его путями сообщения!

Юрка схватил помидор и смачно его укусил. Проглоти он его полностью, я бы не удивился.

— Присоединяйся, — Осоргин поморщился.

— Спешу, — я взял овощ поменьше и отгрыз от него половину. Стало как-то на удивление легко. Захотелось выпорхнуть в окно и полететь-полететь… Вниз.

Рожденный ходить порхать не может. Будь он хоть трижды в Резонансе. Стоп! Костя, тебя уже заносит. Железнодорожникам легче — у них есть рельсы.

А вот ты можешь и заблудиться. Аккуратней.

— Вот так-то лучше! — Юрка водрузил стакан обратно на стол.

Я развалился в кресле и довольно прикрыл глаза. Обстановка комнаты, похоже, осталась еще с доисторических времен: древний диван вдоль стены, антикварный шкаф, да и кресла тоже… И стол…

Хорошо. Нафталином воняет как чем-то родным, тем, без чего немыслим настоящий дом. А ведь эти узкие комнаты дом и есть. Юркин дом, который он любит, лелеет и холит.

— Когда все начиналось, — глухо сказал Осоргин, — они совсем дикие были. Все. Не знали, куда это их привезли. Кто поменьше, по маме плакали. Ты представь — она его вместе с квартирой за пузырь продала, а он плакал. Другие думали зиму тут пережить, а потом обратно «дела делать», — он усмехнулся. — Крутые были. Немерено.

— И не держал бы таких, — заметил я. — Мало, что ли, кого приютить стоит? Миллионы…

— Да, много, — не стал спорить он. — Но и тут были колоритные личности… Заводил я, честно скажу, выгнал и не особо о том жалею.

— Куда выгнал-то? — рот у меня сам собою открылся. — На улицу? Обратно в подвалы?

Юрик скривился так, будто вместо огурца прожевал сейчас как минимум дохлую крысу.

— Ты не беспокойся, такие не пропадут. Это не жертвы… то есть жертвы, конечно, но уже не только и не столько. Мне лично плевать, что им восемнадцать не стукнуло. Дерьмо — оно обратно в конфетку не превратится… как ты над ним ни прыгай, ни воспитывай. Так что погуляют на воле до совершеннолетия, а после — по всей строгости.

У меня это в голове не умещалось. Впрочем, в ней, гудящей и тяжелой, вообще уже ничего не умещалось. Некстати вспомнился великий педагог Валуев… что-то похожее он когда-то внушал, ковыряясь вилкой в салате. И, что самое ужасное, я понимал: Осоргин прав.

— Ну а тем, которые просто тупые и наглые, — продолжал тот, — я показал, на что способен — и всё… одноразовая горькая микстура.

— Не понял?!

— А что тут понимать? — присвистнул Юрик. — Тут не понимать, тут пороть надо… Банально и ремнем. Чтобы помнила мелочь…

Вот так вот. Мир обрушился на меня бетонной плитой, придавил и расплющил. В «Струне»?! Ремнем, и главное — банально?! А ты, Костя, всего лишь врезал школьному хулигану, посмевшему над тобой издеваться. И пожалуйста, тебе весь джентльменский набор — тайные казематы, Мраморный зал, Коридор Прощения… И в качестве финального аккорда — Лунное поле.

Мы прощаем тебя, Уходящий, исчезай с миром…

Да сгинете вы и ваш спятивший мир! Ни за что. Просто за оплеуху, в то время как судьи твои… А что, собственно, судьи? Осоргина среди них не было. Иначе не сидели бы мы сейчас за ополовиненной бутылкой… какой, кстати, по счету? Ладно, я тогда не сумел разглядеть лиц моих судей, но уж они-то меня изучили вдоль и поперек…

Значит, и Юрика могут вот так же взять за шиворот и уволочь на допросы? А после — коридорчиком? Уж его-то щадить не станут — предатель, враг, прокравшийся в ряды. Поленьев ему в костер, поленьев! Мне, кстати, тоже. Тоже ведь прокрался, и в любой момент могут взять за ушко… особенно если потеряю самоконтроль… а я его уже потерял… «всё плывет и всё качается, то ли вечер, то ли день… вот такая получается, извините, дребедень».

Нет, хватит этих железнодорожных соревнований.

— А теперь видишь как тихо, — он явно хвалился. Даже не скрывал этого. — Десять вечера, а все почти спят. Даже воспитатели… Некоторые… У нас порядок не для галочки и дисциплина не для начальства. Ровно тот минимум, без которого всё сползает в бардак. Всё по уму делали… чтобы не перегибалась палка… но и чтобы всё-таки она была. Березовая…

И вновь вспомнился господин Валуев со своим своими таинственными методами воспитания хулигана Исаева.

— А что, дружки «с воли» не подкатывали? — задал я естественный вопрос.

— Почему же? — Юрик слегка удивился. — Само собой, крутились около. Возбухали, понятия пытались втолковать.

— И как?

— А легко! — Осоргина, кажется все-таки слегка повело. — Спросишь такого вот великовозрастного: тебе сколько, милок? Он говорит: «двадцать». Ну, я ему и объясняю политику «Струны» в действии.

Я невольно покосился на кулак с наколкой. Аргумент увесистый, нет спора. Только вот насколько долгоиграющий?

— И отвалили? — из вредности усомнился я. — Не верится как-то.

— Нет, естественно, — Юрка протянул руки к гитаре и, взяв ее, погладил струны. Будто бы успокаивал: ничего, мол, эти мучители больше не вернутся. По крайней мере, сегодня. Все на боевых воспитательных постах.

Юрка заиграл неспешную мелодию. Взял пару аккордов и запел:

— Восходя дорогой горной,

Прямо к бездне голубой.

Не печалься, брат мой гордый,

Будет нам еще с тобой…

Будет. Вот прямо в этот самый стакан. Я уже чувствую, что будет и скоро. Мозгам уже нельзя, а нутро еще принимает, оно у меня большое и глупое. И скоро я, наверное, о чем-нибудь проболтаюсь. Язык… «надлежит отсечь… ибо сказано: язык твой — враг мой». Или наоборот?

Юрик бросил напевать и заиграл что-то, похоже, испанское.

— Они и сейчас порой возвращаются, — выдержав долгую паузу, добавил он. — Когда подросшие, с зоны, проблем никаких. А вот если шпана, тут уже хуже. Тут уже просто так не пугнешь. Работать с ними приходится. Тяжело, а надо. — Он усмехнулся. — Ведь тоже дети, еще глупее наших будут!

Я вдруг заметил, что улыбаюсь. Какая-то легкость, проникшая в мое тело, заставляла переживать все совсем по-другому, и даже отмороженные вшивые бомжата, способные убить пьяницу за десять рублей, и те казались мне чем-то близким, родным и жаждущим нашей опеки. И Высокая Струна здесь не при чем. Это было совсем другое.

Может быть, ветер? Он, прокравшись наконец в нашу комнату, оживил мое полудохлое настроение, напомнил, что мир — это не душная пустота внутри черепной коробки, а накатившие из темноты лесные запахи, негромкие, но отчетливые птичьи голоса, игрушечные фонарики звезд…

— Работаем, стараемся, — Осоргин улыбнулся в ответ. Его пальцы ловко перебирали струны, инструмент, словно признав хозяина, звучал четко и радостно. Совсем по-земному. В отличие от той Струны.

— Остался тут кто-нибудь?

— А как же. Еще как остался! Самые активные стали. Видел Ника?

Я кивнул. Тот парень с КПП. Тоже, видно, не из престижного лицея он тут взялся. Почти у всех здешних за спиной — «наркомовские» подвалы, панель, темное, илистое дно…

— Видишь, сумели ж мы его завлечь. Чем, главное? Оружием.

Еще одна невидимая, но оттого не менее бетонная плита шлепнулась на мою бренную голову.

— Да не в том смысле! Холодным оружием, старинным. Парень раньше только одно и думал, как бы слинять. Злоязыкий такой был, даже мне доставалось. Чуть что — в кулаки. Даже на меня рыпаться пробовал, ну, я физиотерапию ему провел, чуть помогло, да вот именно что чуть.

Юрик ударил по струнам, и музыка изменилась. Теперь она стала медленной, плавной и удивительно сонной. Самое время для ночных тропинок, пьянящего запаха жасмина. Плюс к тому факелы, шпаги и благородные идальго.

— А потом, — продолжи он, — я экскурсию нашим гаврикам устроил. В Столицу, в Оружейную Палату. Привез их туда и давай рассказывать. Вижу, господин Власов у стенда с мечами застыл, рот распахнул и слова сказать не может. Первый раз заткнулся! Ну, думаю, Юрка, процесс пошел…

Он взглянул на меня столь выразительно, что я практически сразу сообразил, что мне следует делать. Рука, будто сама собой потянулась к бутылке. Помидоры сжались на своем блюдце, словно понимая, что двое из них очень скоро навеки покинут ряды.

Эх, «Провинциалка»! Хорошо, когда все родное. Безо всяких гуашей!

— А потом уже началось! — сказал Юрик. — Сейчас-то Ник у нас спец. Малышню фехтованию обучает, сам уже на кандидата в мастера идет, да и профессию себе выбрал…

— Историк, — безапелляционно заявил я.

— Правильно. Совершенно верно. Уже поступил на истфак. Правда, университет не потянули. В педагогический.

Мне малость полегчало. Временно, конечно. Еще аукнется мне эта «Провинциалка». Ох и аукнется!

— Слушай, — спросил я. — Как вот ты это делаешь?

— Что? — прищурился он.

— Ну, учебную часть тут реализуешь? Вот кто-то у тебя гуманитарий, кто-то технарь, кто-то червячками небось увлекается…

— Угу, есть тут один такой. Абалкин фамилия, — усмехнулся Юрик.

— … Ну все равно… Вот скажи, как ты их к институтам готовишь? Из Столицы репетиторов сюда возишь, что ли?

— Зачем? — не понял он и снова заиграл другую мелодию. Теперь что-то невообразимое. Современное, видимо. — Все-таки тут большинство никуда не стремится. Технарь в областном центре — для них предел мечтаний. Кто-то у нас диплом программера или поварихи получит — и вперед по волнам жизни. Так что если кто выше соберется, то у нас тут, почитай, праздник. Все обсудим, взвесим, институт вместе подберем, а там уж и Столица подключается. Кстати, если надо, то и репетиторов приглашаем.

Масштабики у дяди Юры! Масштабики!

Я наполнил стакан, перегнулся через стол и тщательно сцедил остатки «Провинциалки» «смотрителю Осоргину». Оказалось, примерно поровну. Можно было б восстановить справедливость, но я боялся, что смогу промахнуться. Руки уже дрожали, и ощутимо…

— Живем пока, — вздохнул он. — Авось и дальше так будет. Ну, Кость, за тебя.

Стаканы встретились, звякнув, и тут же отправились к нашим ртам. Ну, держись железнодорожная промышленность! Или как там тебя… Не помню! С грохотом оба «граненых друга» вернулись на стол. Мы с Юркой негласно соревновались, кто стукнет сильнее.

Эх, помидоры! А нужны ли вы? Может, помиловать в честь праздника? Какой у нас там праздник? День рождения великих мыслей в голове моего величества.

Юрка потянулся к гитаре, запел:

— Мундир весь в дырках, мундир мой до дыр!

Хватит этой кровавой борьбы за мир!

На хрена нам война!

Пошла она на…

Хватит этой кровавой борьбы за мир!

3

Утром мне было плохо. Паровозным гудком просыпался вдали новый день. Слышались за окном издевательские песни. Наверное, птички. Нет, не так безобидна оказалась эта «Провинциалка», как мнилось мне вчера. Небось, и тут не обошлось без мастыкинского народного промысла.

Тяжелым и грустным было мое похмелье. Конечно, голова разрывалась на части, будто по ней ночью разъезжали паровозы, но главное — это живот. В нем развернулось нешуточное сражение. Одни наступали, другие оборонялись. Обе стороны несли потери, стреляли из пушек, топтали поле битвы сотнями тысяч ног…

Полю было плохо.

— Ребята, ребята, ну что же вы! Петя, ну куда ты опять полез? Ну и что, что жук! Он уже от тебя устал! Саша, следи за Ксюшенькой.

Это воспитатели младшей группы вели детишек на обед. Не на завтрак! Тот окончился давным-давно — наверное, в те самые минуты, когда я плавал в мучительном вязком сне, похожем одновременно на слизь и желе. Из ночи помнилось лишь то, как я мучился, пытаясь переменить крайне неудобную позу. Но тщетно…

Ужас! Как же так вышло? Ведь выпил-то всего ничего. Бутылка «Провинциалки»… Одна бутылка! А может, их все-таки две было? Не помню. Позор.

— Ксюшенька, не плачь. Ну давай с тобой тут поиграем еще. Хорошо?

Эх, педагоги-теоретики… Послать бы все ваши теории куда подальше. Вот глядите, практика. Заставьте-ка маленькую Ксюшу сходить пообедать…

Ужас!

Я знал, что должен подняться. Юрик… в смысле, Осоргин… ну, то есть Юрик зайдет за мной, как только появится отряд «Веги». Велико же будет их удивление, когда обнаружат они не столичного ревизора, а классического, хрестоматийного алкаша.

Да, съездил к деткам. Отправляясь в «Березки», я вовсе не предполагал, что все может вот так повернуться. Даже не взял с собой никаких таблеток. А теперь придется справляться своими силами, каковых почти и не осталось.

Усилием воли, способным, наверное, сдвинуть небольшую гору, я поднял себя с кровати, поставил на ноги и направил в ванную. Правда, ванны как таковой здесь не было — только душевая кабинка.

Зато была вода — и холодная, и горячая. Впрочем, мне бы хватило и первой. Вторая лишь искушала.

Так. Обдать себя ледяной струей…

Ну… Ну! Решайся, блин, разночинец-педагог, блин!

А!!!

Ладно. Сделаем потеплее. Голова немного кружилась. Зря я все же так резко дернулся. Где-то в районе правого полушария теперь усиленно прокладывали рельсы, забивая костыли прямиком мне в извилины. Это была пытка, достойная инквизитора-виртуоза.

Как в том анекдоте. Ну, мы же не звери, Петька…

Я взглянул в зеркало. Нечто небритое, с гримасой тяжких мук на лице воззрилось оттуда на несчастного меня. Смотреть было больно. И стыдно, и глаза сами собой закрывались.

— Приехали, проверяющий Ковылев, — сказал я сам себе. И почти тут же в дверь постучали.

Час от часу не легче.

— Иду, — выдавил пересохшим горлом, стараясь не выказать своего состояния. — Сейчас. Кто там?

— А это тебя пришли арестовывать! — Юрин голос был бодр и весел. Словно он и не пил вчера…

Вот же гад! Больше меня нагрузился, и изрядно больше, а самому хоть бы хны. Это надо уметь! А главное…

Я замер, облокотившись о стену душа. Что я ему вчера наболтал? Не помню. Господи! Не помню! Впервые за все это время попался. И куда — в элементарнейшую ловушку! Им не пришлось применять магии, шпионов или хитрой техники. Просто бутылка водки, и вот уже язычок дяди Кости развязался сам собой.

На чем вчера я остановился? Ну хоть примерно. Хоть немного вспомнить. На хрена нам война… И всё.

— Иду.

Я сделал несколько шагов, стараясь казаться… ну хотя бы просто жертвой похмелья, но никак не испуганным.

— Сейчас.

Я щелкнул замком (такую защелку любой юный «упсовец» в пять минут раскусит!) и открыл дверь…

Юрик стоял по ту сторону, радостный и довольный собой. Он буквально светился. Как солнце уходящего лета.

— Здорово! — отсалютовал он, потом пригляделся и участливо подметил: — Вижу, тебе мучительно больно за целенаправленно пропитые часы?

Я только кивнул. Зачем лишний раз говорить, если это столь противно?

— Ясно, — отчеканил Осоргин. — Принимаю командование на себя. Игорь там уже всех построил, а мы с тобой тут сидим.

— Кого? — не понял я. — Какой Игорь?

— Грачёв, — непонятно ответил Юрик, потом стал совсем хмурым. — Так, вижу, придется тебя по-нашему протрезвлять… По-южноморски…

Это было чудовищно! Честное слово, так страшно, что даже строители железной дороги через мои мозги — и те предпочли убраться куда подальше. Смешанная Юриком жидкость, вопреки своему цвету и компонентам, оказалась вполне пригодна для питья. От нее пахло кофе, и даже привкус был соответственный.

Поначалу… Где-то полминуты.

Потом началось.

— Эй, ты куда?

Он мог и не спрашивать.

Ринувшись к фарфоровому другу, я даже не стал закрывать за собой дверь, а лишь набросился на него, словно хищный зверь, и высказал все, что думал о водке «Провинциалка» и самогонщиках из поселка Мастыкино. Унитаз, ничего не ответив, смиренно принял свою роль, а также всё мое внутреннее содержимое.

Осоргин у меня за спиной боялся пошевелиться. Кажется, он и сам не ожидал такого эффекта — хотя «похмелку» бывший моряк смешивал с видом знатока. Только когда я вдоволь наобщался со здешней сантехникой, он спросил:

— Ну как?

— Хорошо, — слегка приврал я. То ли хотел пошутить, то ли впрямь уже ощущал, как в недрах моих затихает утреннее побоище.

Впрочем, хорошо — не отлично. Удар шпалой все еще отдавался в мозгах, а лицо, наверное, сохраняло все тот же вид. Добрый и ласковый…

— Тогда давай, собирайся, и идем.

— Куда? — не поворачиваясь, спросил я.

— Вежата вот-вот появятся, — Юрик даже удивился моему незнанию. — Ты что, забыл?

Нет, я помнил!

Грачёв, который уже всех построил, оказался тем самым усатым мучителем гитары. Построил он, как выяснилось, среднюю группу — подростков лет тринадцати-пятнадцати. Разглядел я в этом не слишком-то ровном строю и моих знакомцев — «ежика» с «драконом».

И страх опять убрался восвояси. Никто меня не схватил, не потащил ни в какой Мраморный зал. Пока мы спускались по лестнице, Осоргин балагурил пуще прежнего, хотя просьбу не говорить о спиртном все-таки выполнил. Мне полегчало, удар шпалы уже не чувствовался, и только затишье на фронтах желудка вызывало определенное беспокойство.

Кажется, там передышка, а вовсе не окончательный мир. Битва может возобновиться, и, как всегда, в самый неожиданный момент.

— Добрый день, — Грачёв суховато пожал мне руку. — Ну, мы готовы. «Вега» на подходе. Через полчаса будут.

Я покосился на Юрку, тот поспешил разъяснить:

— По мыльнице звонили.

В этом — вся «Струна». Нет чтобы цивилизованно приехать сюда на автобусе, уж наверняка в столичном нашем автопарке отыщется лишний «Икарус». Это не отвечает высоким идеалам. Высоким идеалам отвечала двухчасовая езда в набитой электричке, а потом — долгое блуждание по здешним лесам. Поход зато, романтика… Предполагается, что дети счастливы по уши.

— А мы-то зачем тут строимся? — спросил я.

За спиной Грачёва копошился отряд средней группы. Ребята шутили, слегка возились, двое девчонок лет пятнадцати курили чуть в отдалении, весело болтая о чем-то своем. Остальные внимательно слушали объяснения какого-то мальчишки лет тринадцати о том, как пройти без кодов седьмой уровень непонятно чего. В общем, очередные подростковые дела.

Вроде бы вчера я спрашивал у Юрика, почему он не борется с курением, и тот даже ответил. Вот что он сказал — не помню. Голос плавает в мутных водах вчерашней памяти, изрекая лишь редкие членораздельные фразы.

— А как их отучить? Они с семи лет в своих шарагах дымят. Хорошо еще если табак. Ну да с другим у нас строго… Если кто дурью начнет баловаться… Ну, парни его сами отучают. Жестко, зато эффективно. Старшие-то надышались уже на десять жизней вперед…

Он говорил еще что-то. Не помню. И, тем не менее, результат был налицо. Курить-то воспитанники курили, но… два-три человека на несколько десятков. Для вчерашних беспризорников неплохо.

— Строимся мы потому, — сказал Грачёв, — что такова традиция.

— Традиция чего?

— Встречи коллег из другого приюта, — Юрик усмехнулся. — Точнее сказать, встречи коллег из «Веги». Они в этом деле особо усердствуют, в церемониале.

Грачёв повернулся к парню, самому старшему из отряда, и принялся внимательно слушать. Тот, в свою очередь, объяснял двум мальчишкам, высоким, но явно помладше:

— Потом ты этот ихний флаг возьмешь, а ты отдашь вот эту хреновину, — указательный взмах куда-то в сторону. Я повернулся в заданном направлении и обнаружил, что к крайнему дереву прислонено знамя «Березок», точно такое же, как и на флагштоке у «свай», только меньше.

— А на фига это все? — тот, что повыше, деловито сплюнул в сторону.

— А я знаю? — ответил старший.

— Ну так и не делать ничего. Пусть сами разбираются.

— Точно! — подтвердил третий. — Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.

— Ага. У тебя-то проблем не будет. А у других…

— Да чего ты боишься? Сделаем мы все, что прям будем дядю Юру подставлять? Перетащим твою палку с пеленкой, не обломаемся.

В приюте «Березки» царит патриотическое отношение к альма матер и дух единого братства. Хорошая фраза для отчета. Лена, правда, не оценит.

В юрином кармане запищала «мыльница». Куда от нее денешься…

— Да… Ясно… Хорошо…

«Мыльница» скрылась обратно.

— Чего там? — спросил я.

— Прилетела «Вега» в наш космопорт. Так что пойдем-ка отдавать почести, — Юрка повернулся к воротам и тяжко вздохнул.

Отряд «Веги» смотрелся странно. На фоне десятка «берёзовских» эта странность становилась только заметней. Здешние застыли чуть поодаль, переминаясь с ноги на ногу. Сопровождавший их воспитатель и его помощник (Ник-Власов) привалились к сосне и грустно смотрели куда-то вдаль

«Вегинцы», в просторечии — «вежата» — стояли посередине. Анархия их рядам и не снилась. Все построились ровной шеренгой, и высокая девушка, возглавлявшая, видимо, всю делегацию, выступала вперед, точно знаменосец. Хотя нет — таковой тоже имелся. Стоял он у нее за спиной, сине-зеленый флаг с изображением серебристой многолучевой звезды развивался над ним, будучи прикручен к длинной железной палке.

Они что, вот такое через лес тащили?!

— Вот, Костя, это наши коллеги, представители УПС «Вега». Старшая у них Оля Стогова… — он сделал паузу, будто бы подбирая слова. — Неплохой человек… И воспитатель тоже. Профессионал. Не в пример нам, кустарям-одиночкам.

Девушка здорово походила на своих воспитуемых. На ней, как и на них на всех, были шорты и майка с эмблемой… кажется, какого-то фестиваля или слета. За плечом у нее висела гитара. Слегка неформально, но это ее как раз не смущало.

— Сейчас обменяемся струнами, потом знаменами, — шепнул Осоргин.

Он явно был не в восторге от того, что происходит.

— А кто начинает?

— Они, — смотритель обречено вздохнул.

Они. Что в них не так? Ну, конечно, фенечек всяких нет, хайратников, ни одного в черной майке какого-нибудь «Кино» или «Арии». Как-то все очень уж по-пионерски, и в то же время совсем не так.

Странно и совсем не по-здешнему.

Вперед выступила девчонка из «Веги». Похоже, ей предстояло прочесть нам речь. Послушаем, послушаем. Только вот что-то тут не так…

Только теперь я понял. Ощутил напряженный, нервный какой-то взгляд. На меня смотрят, смотрят не отрываясь, так, будто я нечто совсем удивительное — воскресший мертвец или, того хуже, зомби.

Парнишка, на вид класса из девятого, стоя с края шеренги, застыл с открытым ртом, ошеломленно таращась на меня. Не волновала его ни церемония встречи «упсов», ни друзья, ни ребята из «Березок», ни Осоргин, ни Оля Стогова. Он смотрел исключительно на меня и имел на то вполне весомый повод.

Я, наверное, не особо изменился с тех пор. Может, и не слишком я сейчас походил на изнуренного допросами смертника, но вот на себя прежнего — вполне. Его, подросшего, я не сразу и узнал. Зато он меня узнал несомненно.

Среди прочих в шеренге «вежат» стоял Димка Соболев.

3

Как окончилась церемония, я не помню.

В глазах у меня потемнело, я пошатнулся, и Юрик, заметив это, тревожно спросил:

— Ты чего?

— Не знаю, — соврал я. — Похоже, не работает твоя «будиловка». Клинит меня.

— Что? Опять? — недоверчиво покосился Осоргин. — Вроде ж прошло все.

— Все прошло, а боль осталась, — с отвращением пошутил я. Не стоило сейчас казаться серьезным.

— Понятно, — вздохнул он. — . Ну ладно, в холле нас подожди.

Я двинулся прочь, а за спиной у меня продолжалась церемония встречи «упсов», Оля Стогова читала проникновенный стишок, о парусах, о дружбе и взаимовыручке.

И что теперь? Бежать? Далеко же ты убежишь, Хранитель Костя! Кругом лес и вода. Хватятся тебя почти сразу, периметр тут наверняка под наблюдением. Так что и с километр ты не пройдешь, как узнает про это Юра и бросится выяснять, с чего бы это столичному ревизору удирать подобно мелкому воришке.

Нет. Главное, как говорил Карлсон, это спокойствие.

Главная аллея показалась мне длинной, как внутренности удава. Солнце жарило, да так, что все вокруг едва ли не кипело, неслышно булькая — и асфальт, и мои мозги, и даже вязкий как кисель воздух. Голову и вправду мутило, хотелось сесть и не двигаться больше никуда

— Здравствуйте! — донеслось откуда-то из-за спины.

Я обернулся, тут же заработав очередной тычок невидимой шпалы, и сбавив от этого темп. Где-то среди извилин издевательски звонили колокола.

— Привет, — я улыбнулся моему новому собеседнику.

Шустрик стоял сзади, метрах в пяти. За спиной его маячила целая толпа сверстников. Да, приют «Березки» действительно не слишком заботится о внешней атрибутике. Многие были стрижены налысо, а один даже курил сигарету. Похоже, подцепил привычку еще «на воле», где пускать дым было модно и ценилось как признак крутизны.

В руках у Шустрика я заметил бутылку «Аква-минерале». Интересно, откуда? Тут в «Березках» не продают. Значит, бегали в Мастыкино. Конечно, не велико деяние — пару-трешку километров по лесу туда и обратно. Тем более для таких вот деток с опытом. Удивительно другое — что детей вообще отпускают в поселок.

Не возбранять курить — это одно, а разрешать шляться по всей округе — совсем иной коленкор. А ну как стыкнутся с местными. Тем более, по этим видно — могут.

— Слушай, дай глотнуть, — попросил я. Мне что-то совсем поплохело. Горло пересохло, словно я неделю шлялся по Сахаре от одного миража к другому, и теперь его точно мелкие иголоки покалывали.

— Держите, — Шустрик протянул мне бутылку.

— Спасибо.

Теплая, почти горячая вода (на таком-то солнцепеке!) все же показалась мне живительной росой. Шикарно! Лучше и быть не может! Победа сил добра над силами жажды.

Шустрик принял бутылку и теперь глотнул сам, затем передал тару соседу, облизал губы и с интересом спросил, махнув в сторону КПП:

— А это типа «вежата»?

— Да, — кивнул я. — Приехали.

— Придурки, — сообщил один из шустриковых спутников.

— Да ладно, — вступился другой. — Нормальные пацаны. Только гоняют их там, вот это да! Воспитатели у них… — он неожиданно замолчал, подозрительно глянув на меня.

— Дядя Юра лучше? — позволил я себе провокационный вопрос. Сам не знаю — зачем. Просто сорвалось с языка. Словно мозг мой раньше меня знал, что надо спросить, дабы показаться нормальным, веселым и спокойным.

— Конечно, — фыркнул очередной воспитуемый. Вопрос показался ему глупым. Сравнил тоже! Дядя Юра и эти…

Похоже, «вежат» тут не любили.

— Ладно, — снова приняв бутылку, заметил Шустрик. — Мы пойдем. Нечего перед этими… ну ребятами, в общем, маячить. Вам оставить бутылку?

Почему-то вспомнились мухинские времена, когда я бродил по улицам, подбирая пустую тару из-под пива. За такими вот молокососами, в частности.

Наверное, следовало отказаться, но уж слишком хотелось пить. Вдобавок к прочим бедам прибавилась тошнота, внезапно подкатившая к горлу.

— Ну, мы пошли, — Шустрик махнул мне рукой. — До свиданья.

Я остался ждать посланцев «Веги». Стоять просто так уже не было сил, но, к счастью, рядом нашелся вертикальный труп очередной статуи, о который я благополучно облокотился. Пионер с моделью самолета, в полторы натуральных величины.

А гости уже приближались по главной алее.

Сейчас они потеряли былую стройность. Оля Стогова вышагивала вместе с Грачёвым впереди всей процессии, о чем-то яростно споря. Чуть дальше брела группка «вежат», затем Ник-Власов и Осоргин, несколько здешних ребят — и снова гости. Анархия придавала процессии живость и я подумал, что не все так уж плохо, как я было подумал. «Вега», оказывается, не всегда ходит строем, не распевает боевых песен и не чурается собратьев-«упсовцев».

Значит, и оголтелых фанатиков, эдакий струнный-спецназ из этих детишек делать никто не намерен. Просто кто-то из тамошних педагогов реализовал переполняющий его пафос.

Лена приветливо мне кивнула, Грачёв что-то сказал, кажется, пошутил, я не расслышал.

— Ты идешь? — спросил Осоргин, на миг оторвавшись от разговора с Ником.

— Да, сейчас, — подтвердил я. — Посижу немного.

— Помочь? — насторожено спросил Ник.

— Спасибо, не надо. Как-нибудь сам.

Тот только руками развел. Мол, наше дело предложить. Я остался на месте. «Вежата» брели мимо. Кто-то из них разговаривал громко, кто-то смеялся и перешептывался. Похоже, они устали от церемонии не меньше наших.

Забавно, забавно. «Берёзовские», выходит, для меня уже «наши»? Быстро же я интегрировался в здешнюю среду… На миг мелькнула соблазнительная мысль — попроситься сюда насовсем. Шут с ними, с активными мероприятиями, Резонансами, беготней по крышам и сетевыми войнами… Шут с ней, с Леной… С глаз долой, а из сердца… Поглядим. Всё равно будет не так больно — если не видеть ее каждый день. Да и маскироваться здесь, вдали от цивилизации, существенно проще. Особенно если пить меньше… Эх, мечты, мечты. И ёжику понятно — никто меня из Столицы не пустит…

— Константин Дмитриевич, — раздалось у меня над ухом. Я постарался остаться спокойным. Настолько спокойным, насколько это было возможно. — Константин Дмитриевич, это я.

Я обернулся.

Димка Соболев, хулиган из 8 «Б», смотрелся теперь занятно и как-то… неестественно что ли? Зеленая курточка (только теперь я понял, что такие носили почти все «вежата» — и мальчишки, и девчонки. Наверное, коллективный заказ), на рукаве — эмблема, такая же, как на флаге. Шорты, поцарапанные коленки… Настоящий юный пионер. Прямо как эти, гипсовые… Почти глиняные… Разве что не такой бледный, как стоявшие вдоль коридора…

Мы прощаем тебя, Уходящий.

— Константин Дмитриевич, вы не бойтесь. Я никому не скажу, что вы здесь. Я не хочу, чтобы они вас снова туда… — он запнулся.

— Как ты до жизни такой дошел? — хрипло спросил я.

— Я расскажу, — отрывисто произнес он. — Только потом. Вечером. Ладно?

Я только кивнул, а он, перейдя на бег, принялся догонять группу.

Глупо играть в шпионов, особенно если никто тебя не ловит. Если ощущение липкого взгляда — это всего лишь твой привычный домысел, твой старый страх-симбионт. И совершенно незачем оглядываться? Какой тут криминал? Более того — я в своем праве. Ревизор как-никак. Должен лично облазить все задворки инспектируемого приюта. Разговоры — это одно, а свои глазки — другое. Не помешает. Так я и скажу, если кто-нибудь спросит… Да только ведь не спросят же… А вот что подумают — поди разбери…

Дорогу я примерно представлял, да и блуждать тут было негде. Асфальтовые тропинки стянули всю территорию приюта сетью ненужных детям коммуникаций. Как-то слабо мне верилось, что Шустрик, братцы Лизовы или кто помельче чинно разгуливают по официальным дорожкам. Шныряют, ясное дело, по зарослям, невзирая на всяческую крапиву.

«Сваи» остались у меня за спиной. С обеих сторон подступили кусты, высоченные и небритые, как великаны из волшебных сказок. Похоже, никто и не думал прореживать здешние джунгли. Наоборот, их будто специально содержали в естественном виде. Наверное, ради маленьких. Надо же где-то играть в прятки!

Откуда-то из-за зеленой стены доносились детские голоса и характерные удары ракеткой. Похоже, там играли в бадминтон. По перекрестной дорожке промчались две девочки лет десяти.

«Березки» плавно переползали середину дня, продираясь сквозь липкую сонливость сиесты. Встреча «вежат» прошла успешно. Все, кто не знал друг друга, перезнакомились, остальные повспоминали прошлогодний совместный поход (на Каму, кажется, я не разобрал). Потом, как водится, воспитатель Ольга Стогова присоединилась к здешнему руководству, отправившись отмечать встречу, «вежат» увели показывать их места, а я улизнул, сославшись на тягу к свежему воздуху.

Осоргин не возражал. Мое самочувствие вызывало у него самые искренние опасения. Он здорово удивлялся моему непонятному «отравлению». Ну не бывает такого с поллитра пусть и дешевой, но все же не самой ядовитой водки. Тем более не у хлюпика какого, а у мужика с моей комплекцией. Впрочем, Юрик утешил меня, сказав, что до смертельной дозы — восемь граммов чистого алкоголя на килограмм массы — я так и так не дотянул.

С Димкой мы столкнулись еще один раз, он объяснил мне, куда надо идти — и вот я бреду себе к «северному забору», понурив голову и не зная, о чем говорить. Год назад я бы просто надрал паршивцу уши. Полгода — опрометью сбежал бы от него куда угодно, хоть и на воображаемый край земли. Но сейчас… Всё настолько запуталось… Я даже не понимал, кем в большей степени был сейчас — Ковылевым или Демидовым.

Димка Соболев сидел на лавочке. До стены оставалось еще метров десять, она уже показалась из-за орешника. Бывший герой 8-го «Б» разглядывал свои потертые кеды и словно боялся поднять глаза.

Я подошел и сел рядом.

— Ну, здравствуй, Дима.

Он оторвался от муравьев, ползавших мимо него по горячей щебенке, и взглянул на меня. И взгляд его… Надо же! Видать, не одного меня окунули в другую жизнь.

Не было больше мелкого хулигана, грозы первоклашек, считавшего высшим шиком курение за школьными гаражами и изучение тайком от мамы творчества «Сектора Газа». Впрочем, последнее не о Димке. Насколько я помню разговоры в учительской, семья его отличалась свободой нравов. Говоря проще, родителям было плевать, что слушает их чадо, чем ширяется и кого ночами прижимает в темных переулках.

… Все это кончилось, и, похоже, навсегда. Его барабанные перепонки тоже лопнули от нечеловеческой музыки Струны.

На меня смотрел вполне взрослый пацан. Пускай биологически еще подросток — а тем не менее совсем взрослый. Пожалуй, если не фиксироваться на одежде, манере сидеть и внешних пережитках детства, он покажется даже старше, чем, допустим, великий педагог Валуев. Наверное, Димка Соболев не стал бы пугать ночных гопников сверкающей гитарной струной.

— Здравствуйте, Константин Дмитриевич, — полушепотом произнес он. — Я вас правильно называю?

А в самом деле, правильно ли? Много ли во мне осталось от Кости Демидова?

— Лучше Антоныч, Дима. Ты угадал. Я здесь… ну, скажем так, нелегально.

— Понятно, — он кивнул и даже не стал расспрашивать.

Не было в нем никакого детского любопытства.

— А ты что же? Как ты тут очутился?

Он вздохнул.

— А вот так, Константин Дмитриевич… простите Антонович, после того как вас туда… — он вдруг дернулся и затравленно огляделся по сторонам. Даже вверх зачем-то посмотрел, где, закрыв собой небо, дрожали верхушки сосен. — Сначала все было как раньше. Домой меня отвезли, какого-то лекарства дали. Я утром проснулся — думаю: ну и сон! Митрича мафия за меня хацкнула! Так и ходил пару дней, даже в школе пацанам рассказал. Они поржали, поржали, а потом задумались. Нам ведь сказали — вы заболели и уволились. А потом… — он вздохнул. — А потом эти пришли… Из сна.

Димка странно поежился. Боится он что ли? Чего? Неужели «Струны»? Так ведь он же для них — святое! Ему еще целых четыре года святости отмерено.

Впрочем, не совсем же он дурак. Вряд ли поверил в сказку о белоснежных детских душах. Да и сам понимает — ну какое там, к свиньям, из него чистое дитя?

— И что они тебе сказали? — спросил я.

— А вы как думаете? — буркнул он. — Говорят, семья у тебя неблагополучная, не получаешь правильного воспитания. Типа батя твой хоть и много денег гребет, но не уделяет тебе должного внимания. А тем более мать… Она у меня сами знаете.

— Не знаю. — Я виновато улыбнулся. — Дима, я же ваш класс практически не знаю. Думаешь, мне на вас смотреть приятно было? Не больше, чем вам на меня. Навязали нас друг другу, вот и вся правда.

Он взглянул с удивлением. Может быть, детство его уже кончилось, но старые представления еще не успели разрушиться. Как вот сейчас. Наверняка ведь считал, будто учителям всё о нем известно, будто вся его жизнь для педсовета — нечто вроде сгустка грязи, изучаемого сквозь огромную лупу. А тут вдруг пришлось взглянуть на учителя, как на самого обычного человека.

Секунду он хлопал глазами, потом отвернулся и вновь уставился на свои кеды. А я подумал, что и действительно плохо знал своих учеников. Судил по их школьному поведению да по успеваемости. Сам ведь понимал, насколько это глупо, а тем не менее… Тот, кто на перемене — мелкая шкода, а в классе — отличник и кандидат на грамоту по окончанию года, может с равной вероятностью продавать первоклашкам марихуану, фанатеть от Гитлера или посещать литературный кружок (все три пункта не исключают друг друга).

— Батя у меня — дальнобойщик. В Европу ходит, — Димка развел руками. — А мать… — он поморщился. — Скучно ей тут одной. Понимаете, Константин… мнэээ Антонович, извините, еще не привык…

— Ладно, — сдался я. — Пусть будет Дмитриевич.

— Нет уж, еще при других ляпну.

Я понимал. Чего уж тут не понять?

— Отцу до меня дела почти не было, да и ей тоже. То есть они меня любили, конечно. Типа кота. Возьмут, погладят… А когда эти… Ну вы уже сами знаете…

— И что, родители твои не возражали?

— Почему же? — Димка вновь удивился. — Еще как! Узнали, что меня забирают — такое началось! Отец рейс отменил, у мамки с сердцем плохо стало. Забегали, звонить куда-то начали… Тогда участковый пришел, поговорил с ними. Сказал, что раз уж это инициатива «Фонда прав несовершеннолетних», то ничего не поделать… Серьезная организация. А потом говорит — если возникать будете, тогда придется официальное дело завести. Есть, мол, за что. Сыночек ваш в школе с плохой компанией связался, жалоб на него вагон, а вы всё сидели и в ус не дули. А ему, между прочим, только четырнадцать стукнуло, неполная, значит, уголовная ответственность. Так что за ряд совершенных им противоправных действий материальную и административную ответственность нести будут законные представители несовершеннолетнего, — сказав это на одном дыхании, Димка смачно плюнул в щебенку и распугал копошащихся там муравьев. — Вот так, Константин Антонович. А на другой день приехали за мной. Мама чемодан кинулась собирать, а эти сказали — уймитесь, мамаша. Там он на всем готовом будет…

Я сидел, боясь шевельнуться. По спине пробежал липкий холодок, а сердце вдруг оказалось зажато в чьей-то невидимой ладони…

Когда-то, во времена моего детства, был такой мультик, фашизм представлялся там громадным спрутом, опутывающим планету. Слава Богу, с Гитлером не сбылось, а вот со «Струной»…

Отбирать детей у родителей? Может, не у самых примерных, но все же относительно благополучных родителей? Это все-таки за гранью… Конечно, спец во всех делах разом господин Валуев знает, как заботиться о детях лучше родной матери. Особенно такой, как у Соболева. Да любой! Любой женщины, которая не звучит в унисон с Высокой Струной…

Только почему вдруг Димка? Пускай о нем я мало что знаю, но в том же гадюшнике полным-полно было детей, чьи родители — хронические алкаши, бывшие урки, наркоманы… У Соболева, конечно, тоже не подарок. Знаем мы этих, скучающих без мужней ласки.

Но как-то необъяснимо расходует «Струна» свои силы. С одной стороны помогает, с другой — делает это столь избирательно. Я бы даже сказал, необъяснимо избирательно. Почему этот, а не тот?

Вспомнился Игорек, счастливо обретший квартиру и «колпак» Струны впридачу.

Похоже, в последнее время я подзабыл, насколько все запущено.

— Да, Дим, хлебнул ты с ними, — заметил я, обращая свой взгляд к муравьям на щебенке. Первый их испуг миновал, и теперь бесконечные стройотряды маленьких насекомых вновь принялись за дело.

— Я-то что, — ломающимся голосом произнес он. — Вот вы, Константин Антонович. Я-то так думал… что они вас того, блин. Совсем хотели…

— А они и хотели, — признался я. Сам не знаю, зачем.

Сломалось во мне что-то. Надоела вся эта возня, игрушечные тайны, двойная жизнь. Ведь я уже целый год не мог никому сказать правды. Никому!

— А как же…

— Сбежал я от них тогда… А теперь вот прячусь, — я снова взглянул на него. Димка не моргая следил за мною. — Читал Киплинга? Прятаться надо у кита под боком. Тогда он тебя и не найдет.

Соболев раскрыл рот. Похоже, такого поворота он не ждал. Думал, что всё хоть как-то проще… Наверное. Не в моих это силах: влезть в голову к бывшей грозе 8-го «Б».

Из-за кустов донесся чей-то истошный крик. Ничего страшного в этом не было. Мелкие просто играли в салочки и один указывал другому, куда бежать. Но шумовую завесу они устроили на целый пехотный полк.

Я вдруг заметил, что жара начинает спадать. Ветер в кои-то веки подул со стороны Мастыкинского озера. Будь мне действительно плохо после вчерашней железнодорожной эпопеи, сейчас бы вздохнул с облегчением.

— Знаете, Константин Дмитриевич, — сказал наконец Димка. — нам тогда, наверно, не стоит больше видеться. А то подумают еще чего-то. У них тут, наверно, везде шпионы. Если они вас проглядели, то это просто вам повезло…

— Вот и я тоже думаю, — честно признался я. — Везет мне как-то, Димка, не к добру…

Он улыбнулся, словно пытаясь меня подбодрить.

— Да ладно, Константин Антонович (похоже уже привык), мне тут иногда даже нравится. Пацаны хорошие попались. Правда, порядки у них здесь дурацкие…

— Где? В «Веге»?

— Угу, — кивнул он. — Им почему-то кажется, что все мы совсем еще маленькие, что всем нам должно нравиться то, что им в детстве нравилось, а мы… Знаете, тут у одного парня в тумбочке кассеты нашли. «КиШ» там, «Ария», «Коловрат» даже! Такое началось! Главное, «коловратов» пропустили, а вот к «Арии» прицепились, типа, это сатанисты. Так это все ладно. Знаете, как его наказали… — он огляделся по сторонам и, давя в себе смех, сообщил: — Погоны с него сорвали.

— Какие? — не понял я.

— Да у нас там в «Веге» все что-то вроде формы носят. Дурацкая такая, — он даже поморщился. — Как у скаутов бывает. Знаете, наверно… Да вот куртки у нас от нее же, только там с погонами. «Отряды юных трубачей» называется… Так вот, с этого парня погоны сорвали, простым воспитанником сделали, а ему с того не холодно и не жарко. Как и всем нам. А они, воспитатели, думают, что наказали нас типа. Только не понятно: за что и как? — он вновь усмехнулся.

— Тут такого нет, — нерешительно заметил я.

— Конечно! — с жаром ответил Димка. — Дядя Юра себе такие глупости не позволяет. Я со здешними уже потусовался немного, да мне и «старые» рассказывали. Кто с ними на Каму в прошлом году ходил, — Соболев даже прикрыл глаза, замечтавшись. — Тут прикольно. Парням нравится. Только мне не светит…

— Почему? — удивился я.

— Распределили. Значит, теперь уже никаких переводов… — Он опять усмехнулся по-взрослому. — Если б не это, все бы сюда сбежали. В других приютах и не осталось бы никого.

— Понятно, — кивнул я. И в этот момент откуда-то с соседней тропинки послышались голоса:

— А Соболев ща проспит все опять, а потом будет волну гнать, что мы его не позвали!

— Блин, ты точно смотрел? Может он все-таки в палате спал?

— Да не было его там, Женек. Уковылял куда-то. Ищи его теперь.

Я поглядел на Димку.

— По твою душу.

— Ага, — кивнул он. — Я пойду. Пусть они не знают, что мы знакомы.

Я ничего не ответил, да и не надо было ничего отвечать. Все и так предельно ясно. Оставалось лишь разводить руками. Иди, мол, кто ж тебя держит?

Он вскочил с лавочки, вмиг растеряв всю свою взрослость, и чуть ли не вприпрыжку кинулся к повороту тропинки, из-за которого собирались возникнуть его друзья. Мне же вновь досталась роль «сидячего дополнения», чья обязанность — оставаться на заднем плане, когда герой идет на новые свои подвиги.

Ну, ничего. Кто-то же должен сидеть в кустах…

4

С самого начала я понял, что дела плохи. Слишком уж сух и напряжен был Юркин голос, когда он попросил меня срочно явиться в смотрительский кабинет, где уже собрался народ.

— Что, педсовет? — хмыкнул я, вспоминая гадюшник.

— Хуже! — коротко обронил Юрик и дал отбой.

Еще с порога я заметил, насколько мрачны лица собравшихся. Мелькнула было мысль, что вот, наконец, я и попался и теперь начнется судилище над глиняным. Мало ли каких «жучков» подсадили мне на одежду? Подслушали разговор с Димкой — и пошла писать губерния. Но тут же я себя и одернул. Хватит этой паранойи, скоро начну шарахаться от собственной тени. Что, свет на мне клином сошелся? Без меня тут неприятностей не бывает?

А неприятностями пахло. Грачёв и Ник-Власов, сидевшие рядом с Осоргиным, не отрывали взгляд от стола, другие воззрились на меня, будто ожидали чуда. Было сумрачно и душно. В кабинет набилось по меньшей мере человек десять — в основном старшие воспитатели.

Все молчали. Похоже, и впрямь дожидались меня.

— Садись, Костя — Юрик указал на свободное кресло. — А то упадешь.

Я подчинился.

На миг возникло движение. Сидевшие рядом расступались, освобождая мне место. Рабочий кабинет смотрителя размером не выделялся. Похоже, его использовали лишь для приватных бесед, а не для общих собраний.

Вывод — Осоргину есть что скрывать.

— Итак, товарищи, — на последнем слове его лицо исказила сардоническая ухмылка, — мы ждали, ждали и наконец дождались…

— Само собой, — сейчас же вставил Грачёв. — А что вы хотели? Все и так было ясно.

— Я говорила, — произнесла одна из старушек-воспитательниц. — Нужна своевременная профилактика. Нужна обязательно, без этого никуда… Без этого вот мы и приехали.

Она чем-то напоминала Хрущева, как его любили показывать в фильмах. Такое чувство, что в пылу речи Никита Сергеевич вот-вот продавит стол пальцем.

— И в чем же сия профилактика должна была состоять? — спросил кто-то.

— А вот это надо было продумать заранее, — повернулась к нему старушка. — Мы же и не садились за этот вопрос…

— Есть один способ, — буркнул Ник-Власов.

— С этим успеется, — одернул его Осоргин.

— Мы с любым успеем, — словно обидевшись, отозвался Ник. — Не случилось же ничего.

Юрка повернулся к нему.

— Случился прецедент, теперь у нас меньше возможностей для действия.

— И так-то их было…

— Может, объясните мне, что случилось, — я окончательно запутался. Похоже, среди «упсовцев» назрела давняя перепалка, и о столичном госте они забыли.

Сразу же после моей реплики в комнате воцарилось молчание. Ник-Власов оборвался на полуслове, и стало слышно, как где-то под потолком парит громадная, жирная муха.

— Мастыкинцы, — бросил Грачёв и снова уткнулся взглядом в столешницу. — Мастыкинские патриоты родных болот.

— Напали? — сообразил я.

Осоргин кивнул.

— Группа младших ребят с воспитателем пошли в лес. За южный холм… ты не знаешь еще, наверное. Там малины заросли, не отошла еще… грибы опять же. И нескольких оторвавшихся от общей толпы детей подловили мастыкинцы. Герои, блин.

Моряк Юра еле сдержался, чтобы не выразиться многоякорно.

— Что, первый раз, что ли? — недоверчиво спросил я.

— Так — в первый, — вздохнул он.

— Как «так»?

Муха под потолком пошла на снижение, совершила пике над моей головой и вновь набрала высоты, чуть было не врезавшись в Грачёва. Словно истребитель, идущий на «таран».

Юрик обвел глазами собравшихся. И снова я почуял аромат кондового педсовета, уж на таких-то посиделках мне немало привелось мучаться.

— Было все, — пояснил Осоргин. — И через забор лаялись, и мелочь возилась. Ну так без этого никуда. Первоклашки сцепятся и давай друг друга мутузить. Естественно было!

— А теперь? — спросил я.

— А теперь у нас «белый порядок», — подал голос Ник-Власов. Он выдавил это сквозь зубы, и мне показалось, что окажись перед ним виновник происшествия — порвал бы того голыми руками.

— Говоря проще, скины, — во всеуслышание объявил Юрик. — Что смотрите? Вы бы еще слова «секс» постеснялись. — Он снова обвел нас взглядом. — Если верить доблестной милиции, так их вообще нет, этих самых «арийских воинов». А на детей в лесу так — футбольные фанаты напали.

— Вот надо было не фанатеть, а действительно в футбол поиграть. Наши с мастыкинскими, — не к месту вставила старушка. — Может, и подружились бы…

— Не исключено, — Ник-Власов усмехнулся так, что всем стало ясно: совершенным образом невозможно.

— Вы что-то разболтались, — одернул их Осоргин. Тон его не вязался с образом рубахи-парня, толкующего за жизнь между первой и второй. Было в нем сейчас нечто армейское, некий лязгающий металл. — Некогда о глупостях болтать, надо с главными делами решать чего-то.

— Так чего скины? — спросил я.

— Все то же, — скривился Юрик. — Они у нас люди полувоенные. На противника малыми силами не налетают, а вот крупными — за милую душу. Там детей-то было всего пятеро. Оторвались от основной группы, решили в свободное плавание… в малинник то есть. Троим и десяти не исполнилось. Старшему — одиннадцать.

— А этим? — ощутив странный холодок в груди, спросил я.

— Не менее шестнадцати. Старшему — семнадцать с половиной. Почти вышли на грань, но еще не успели вот… Милые детки, — такие слова в устах человека «Струны», причем не последнего человека, звучали неожиданно. И в то же время целиком укладывались в мое понимание Осоргина.

— И что?

— Да ты из первых уст послушай, — он нажал кнопку селектора, скрытого от посетителей разлапистой геранью, и сказал: — Пусть зайдут.

Я оглянулся на дверь.

Та приоткрылась, впуская еще одного воспитателя и двух зареванных пацанов лет восьми. Воспитателя, кажется, звали Коля. Я точно не помнил.

— Ну что, ребят, оклемались немного? — спросил Осоргин.

Те закивали.

— Вот, Константин Антоныч. Это Сашка и Ромка, а это Коля. Педагог младшей группы.

Я внимательней пригляделся к ребятам. Им, похоже, совсем не досталось.

— Давай, Коль, расскажи, — кивнул ему Осоргин.

— Да там и рассказывать нечего. Налетели на наших и давай избивать, — подал голос молодой воспитатель. — Еще орут, главное, чего-то про белый порядок… Они ж правильные, а те, кто в детдомах — ублюдки. Их искоренять надо. Во всех возрастах…

— Успели хоть? — спросил я, уже понимая, что мой вопрос можно было понять двояко.

— Дашеньку раз ударили, — повернувшись ко мне, сказала старушка. — Один раз, но сильно. У нее теперь трещина в ребре. Представляете? Хорошо еще, скрутили их вовремя.

— Вот эти двое сообразили, — Коля показал на пацанов. — ко мне кинулись. Ну а дальше-то дело нехитрое.

— А что мы могли? — подал голос один из мальчишек. — Мы б с ними сами не справились. А они ж выше нас намного! Девчонок избивать стали…

На миг снова повисло молчание.

Использовав это, муха рванулась вниз и ловко упала в стакан с водой, стоявший напротив Осоргина. Тот, кажется, и не заметил такой пакости.

— Да все правильно вы сделали, ребята! — успокоил малышню Юрик. — Ладно, идите. А мы уж тут с этими лбами как-нибудь да разберемся.

— Сильные лбы, — пространно заметил Коля. — Иного взрослого стоят.

— Еще бы! — не выдержала старушка. — Всю жизнь только мышцы и качают.

— Да и драться умеют… А уж бегать…Двое сбежали. Недалеко, впрочем. До первого мента…

— А остальные? — не понял я.

Коля взглянул на меня, будто пытаясь понять: может, начальство из Столицы не верит в его силы?

— Куда ж они от Резонанса-то денутся?

— Само собой, — согласился Осоргин. — Что бы мы без Резонанса делали? Без Резонанса мы вообще… кучка гнилых интеллигентов с претензиями. Ладно, народ. Базарить можно без конца, а время не терпит. В общем, так. С этими белыми воинами мы чуть позже побеседуем. Ну, часика через полтора… а пока декорации подготовим. Все свободны до двадцати одного ноль-ноль. В смысле, ступайте ужинать…

Войдя в комнату, я моментально проникся к Юркику глубочайшем уважением. Такое требовало изрядной фантазии. Импровизация или ранняя заготовка? Может, здесь уже применяли подобный метод?

Не было тут ни палача в характерном колпаке, ни испанских сапог, ни перчаток разного рода великомучениц. Даже решеток на окнах не наблюдалось. Наоборот: жалюзи, пластик, компьютер на столе, пальма…

Почему Осоргин свой кабинет так не обставил? Я и знать не знал, что здесь, на последнем этаже «свай», есть помещение, способное тягаться с лучшими кабинетами столичного небоскреба. Одни фикусы чего стоят: громадные, разлапистые, ленивые…

И вся эта фирменная красота — на фоне практически бесшумного кондиционера.

Принимая меня, посланца из Столицы, Юрик не счел нужным открывать эту комнатку, а вот ради пленных скинов — пожалуйста. И в чем же суть его коварного плана? Ладно, разберемся.

— А, Костян, заходи, — не отрываясь от бумаг на столе, бросил Осоргин.

Я оправил костюм, ощущая в нем себя немногим лучше, чем в водолазном скафандре, подтянул узел галстука и шагнул в комнату. Дверь за мной моментально закрыли.

Помимо меня, Юрика и двух бритых парней в камуфляжных штанах и тяжелых ботинках, в комнате было еще четверо: Грачёв, Коля и двое рядовых воспитателей «Березок», выделявшихся удивительной комплекцией (на их фоне я мгновенно ощутил себя мелким и хлипким). Всех четверых Юрка запаковал в одинаковые костюмы, троих поставил у стены, а четвертого к двери — швейцаром.

Команда, что и говорить, смотрелась зловеще.

— Вот любуйся, — Осоргин махнул рукой в сторону пленников. — Наши как бы «гости».

— Они? — стараясь держаться как можно вальяжней, спросил я.

— Они. Герои уличных невидимых боев. Так, да? — он взглянул на скинов и снова уткнулся в бумаги. — Угу, по мордам вижу.

— Ну, что субчики, — подхватив игру, произнес я. — Как будем крутиться? В какую сторону?

Пацаны молчали. Ничего грозного в них уже не было. Не знай я, что обоим исполнилось шестнадцать — не дал бы и больше четырнадцати. Тот, что слева, еще ничего: низенький, крепкий. Похоже, качается. А вот дружок его — совсем плох. Бледненький, худенький. Наверно, больной. А все же ребеночек. Святыня наша «струнная».

— Закурить можно? — прохрипел «левый».

— В ментовке дадут, — приподнял очки Осоргин. — Там вас любят. У них права человека всякие, порядки, законы… Вот там и раскумаритесь, друзья, а у нас нечего комнату засерать. — Он вновь уткнулся в бумаги и, будто найдя там какой-то листик, воскликнул. — О, Костян! Подь сюды!

Он поманил меня рукой, и я подошел к столу, взглянув на разбросанные документы. Очень интересные бумажки: меню приютской столовой, счета на закупку спортивного оборудования… Зато какие цифры! Конечно, если знать «Струну» лучше или просто разбираться в столичных ценах… Там, в сердце нашей Родины, мастыкинской зарплаты хватит на пару достойных обедов, так что подгляди наши пленники хоть что-то, они (если, конечно, умеют читать) испугались бы не на шутку.

— Серьезно, — сказал я, любуясь завтрашним меню. — А не лопнут они?

— Уж как-нибудь. Ладно, я тебя не за этим позвал, с этими решать что-то надо — Юрик выразительно взглянул на пугливо озирающихся скинов. — Впрочем, если им объяснить, как они встряли…

— А мы чего? — спросил «правый». Голос у него был совсем детский. Такому в школе уроки отвечать — одни пятерки будут, за «ангельский голосок». Интересно послушать, как он объясняет «темным соотечественникам» и «грязным чужакам» что-нибудь про их хваленую… как они ее зовут? White power?

— Вы ничего. Куда вам, — грустно улыбнулся Юрик. — А вот дружки ваши…

— Это которые? — вытаращил глаза «левый».

— Которые склад подпалили.

— А там добра было… — заметил я. — Вы столько за всю жизнь не видали.

— Какой склад? Не трогали мы никакого склада! Нас пацаны подговорили, мы и поперлись ваших поучить… Ну, блин, мы ж только так… Попробовать… — залепетал «правый».

Он был не так глуп, как могло показаться. Сразу понял, что надо сказать. Тупо твердить, будто они были только вдвоем — бесполезно. Вот доказать это как бы между делом…Мол, мы только разведка. Вот, пожалуйста. Даже готовы признать, что за ними кто-то стоял, «пацаны» некие. Но это все так. Никто больше «на дело» не ходил.

Ладно. Не знают детки еще, с кем связались. Юрик Осоргин без козыря в рукаве не играет.

— Вот тут уже конфликт версий, — заметил он, углубляясь в бумаги. — Вы-то молодцы. Всего-навсего малышей избили… двое сейчас в реанимации. Но это еще ладно, мы их родителям страховую компенсацию, конечно, выплатим. Вы чего думали, уроды — здесь типа детдом? Тут у нас лесная школа. Сюда серьезные люди детей устраивают. И когда они узнают, кто их детишек покалечил… о ментовке тогда молить будете. Но это ладно, это меня не особо скребет. А вот что друзья ваши наворотили — это уже покруче.

— Какие еще друзья? — «левый» играл много хуже напарника.

— Вот такие. Которые склад подожгли, а потом на вас все свалили. Сечете фишку? Все бабло на вас теперь висит.

Как сказал в свое время поэт: «И воцарилась тишина, согретая дыханьем зала». Лучше и не описать той тягучей и долгой паузы, что настала после Юриных слов.

Осоргин снова зарылся в бумаги (похоже, действительно что-то искал). Я склонился над ним, словно понимал всю эту мудреную бухгалтерию. Четверо наших импровизированных «быков», внимательно озирались по сторонам, делая свои взгляды максимально тупыми.

Парочка пленных молчала.

Я посмотрел на окна. Они выходили на озеро и были наглухо задраены. Хороший стеклопакет, полная звукоизоляция. Сейчас на улице ночь, звуков почти нет, но все-таки детские голоса могли бы смазать картину. А так — страшнее. Даже на помощь не позовешь. Впрочем, кого звать-то?

— Ну ладно, — подал наконец голос «правый». — Да не делали мы ничего. Что прям так… Это ж не по понятиям даже…

Ух, ты! А парень не столь уж глуп. Сообразил, что беспредельщики вряд ли могут вот так шиковать, а, значит, определенный, пусть даже воровской, закон соблюдаться должен. Нашел себе щит, правда, не слишком арийский, но все же…

— Что ты сказал? — Осоргин разом позабыл обо всех документах. — Чего ты там ляпнул, сучонок? Какие там понятия вспомнил, а?

Ребята у стены шелохнулись, и пленники синхронно вздрогнули. «Левый», кажется, был готов. Он вспотел и весь сжался, а вот дружок его — наоборот. Угроза лишь распалила его, отступать было некуда. Крысенок, загнанный в угол.

— Ну, блин, слажали мы! — выкрикнул он. — Ну дали пару щелбанов этим вашим сопливым! Так что на нас все подряд вешать, а? Мы чо тут, самые крайние?

— А кто? — спросил я. — Мы, что ли? У нас все чики-пики, а вот вы в дерьме, так что давайте…

— Вот, — Юрик вытащил из-под груды бумаг странный листик. Этот ничем не походил на предыдущие — белоснежные, усеянные четкой принтерной печатью. Наоборот, от такой бумаги разило мастыкинской канцелярией.

Старые желтый листочек, явно из какой-то амбарной книги. Жирные, толстые полоски, за которыми не видно текста. И все свободное место заполнено ровным, умелым подчерком. Внизу какие-то подписи.

— Читайте, — вздохнул Юрка. — Знакомая, должно быть, бумага. Протокол ментовский.

«Левый» сейчас был в таком состоянии, что не смог бы разобрать и пары строк, а вот «правый» выхватил бумагу из рук и забегал по ней глазами с потрясающей скоростью. Наверное, пропускал давно заученные официальные обороты.

— Капитан Куницын ваш дело знает, — нахмурившись, кивнул Юрик. — Все «по понятиям», как ты выразиться изволил. Показания, подписи.

Глаза «правого» все округлялись. Он побледнел и глупо вперился в нижний край бумаги, где под обычным таким мастыкинским доносом (доносом на него, спасавшего их шкуры) стояли подписи его друзей.

Может, «белые воины» сами сдали своих подельников доблестным стражам порядка, а может, не обошлось без умельцев «Струны», способных изготовить и не такой шедевр каллиграфии. Или, что скорее всего, имело место и то, и другое. Взаимодействие с местными органами у нас на высоте. Вспомнить хотя бы мухинский КПН…

Не важно все это. Главное — эффект. И даже разрушенная, еще почти детская дружба совсем меня не волновала. Было что припомнить этим бритым «святыням», было за что мстить. И не важно — дети они или кто.

По крайней мере, оба заслужили Коридор Прощения куда больше меня…

Впрочем, одернул я себя, к чему так распаляться-то? Проще надо быть, спокойнее.

— Суки, — медленно выдавил «правый». — Суки они, Денис. Сдали нас, б…

— А вот не надо так, — прервал его Осоргин. — У нас тут контора серьезная, а не ваш засранский сельсовет. Так что язык прикусите и давайте решать, как бабки нам возвращать будете. — Он осклабился, наклонив голову и ласково поглядел на «левого»-Дениса. — Может, натурой? В Столице ты бы кой-кому приглянулся…

— Да причем тут мы! — последний ход оказался эффектней всех прошлых. — Да они, б…, простите… я сказать хотел… они ж это… да мы… я…

Парень вскочил, на глаза у него навернулись слезы. Губы тряслись.

— Да, гражданин начальник, причем тут… Врут они! Ну врут же, господин начальник!

— Ха, уже гражданин, — заметил я. — Юрец, ты так скоро в генералы выйдешь.

Тот лишь улыбался, глядя на Дениса, словно мысль продать «белого война» в столичный бордель до сих пор не оставляла его коварного ума.

— Ну что нам-то вас обманывать, — парень плакал, слезы были совсем детские — большие и тяжелые.

— Да есть резон, — Юрка взял крайнюю бумажку и, оглядев ее, произнес. — Колян, отнеси-ка ее в бухгалтерию, пусть там пробьют проплату.

Тот кивнул и подошел, протянув за листком руку. При этом старший воспитатель не преминул деловито переспросить:

— А по какому счету проводить-то? У нас же два теперь.

— Да они сами дотумкают, — успокоил его Юрик. — У них там это моментально меняется, пока мы сидим, уже все не так… Ну, понимаешь меня? Что, я должен им звонить, спрашивать?

— Нет, — притворно смутился Коля. — Просто мало ли, — он пригляделся к записям. — Может, это особое чего-то.

— Нет, — махнул рукой Юрик. — Товарная накладная и все. Никаких заморочек. Пусть просто по безналу оплатят, я все там подписал.

— Хорошо. Сейчас.

Коля повернулся и направился к выходу. «Швейцар» открыл перед ним дверь, а Юрик, направив своего порученца, и вовсе впал в какую-то прострацию, позабыв и о плачущем скине, и обо всех остальных. Всем своим видом он подчеркивал: надоело. Счета, стрелки, разборки — и так каждый день.

Скукота…

Вот еще двоих мочить придется. Возиться с ними…

— Гражданин начальник, я же… Ну… — речь «левого» окончательно потеряла всяческую стройность. «Правый» сидел, будто каменный. Он уже понял, что просто так вырваться не получится, да и думать о собственной шкуре уже не хотелось.

Он верил. Действительно верил в своих друзей, а те…

— Короче так, — решил Осоргин. — Пишите заяву на них.

— Какую?

— Ментовскую. Обычную. Ну вы чо, не умеете?

— О… о чем? — «правый» нахмурился.

— Вам сейчас объяснят, — Юрик повернулся к Грачёву и сказал: — Игорь, отведи их в приемную. Пусть накатают по полной форме и распишутся. Ясно?

— Да. Так точно, — Грачёв сейчас походил на гестаповца, холодного как нордическое лето.

— Нечего мне. Самому. Такой фигней. Страдать, — Юрик взглянул на скинов, на «охрану» и бросил: — Идите. Костян, ты задержись.

— Пошли, — один из «псевдобыков» толкнул «правого». Тот тихо поднялся. «Левый», сообразивший, что вроде бы как обошлось, вскочил и, погоняемый лично Грачёвым, пулей вылетел из кабинета впереди охраны. Остальные последовали за ним.

— Дверь закройте, — крикнул им Юрик.

Последний из выходивших неслышно исполнил приказ. В кабинете стало тихо и мне на миг показалось, что я слышу голоса с улицы.

Нет. Это невозможно. Если звук и проник бы сквозь новомодные стеклопакеты — внизу просто некому говорить. Как-никак двенадцатый час…

— Отлично, — заметил Осоргин. — Подержим их у себя пару деньков, потом отпустим. Надо только предлог по-лучше выдумать…

Я кивнул, но все-таки не сдержался.

— А что они там напишут?

— Да дурь всякую, ничего страшного.

— На друзей донос?

— Упаси Бог! — он в притворном ужасе замахал руками. — Да ты что! Чтобы я такими делами занимался…

Вот это меня удивило. Я уж было окончательно уверился в том, что «заявление братьев по борьбе» и впрямь поддельное. А выходит, нет. Написали его сами, чистосердечно, причем без какого-либо насилия. Вряд ли местные менты рискнут применить свои излюбленные методы к несовершеннолетним.

Все же «Струна» под боком. Никого не упустит.

— Как бы они друг друга не передушили потом, — заметил я.

— Не передушат, — ухмыльнулся Юрик. — Я уж позабочусь. Вот соваться сюда больше не станут…

И тут уже я не сдержался. Прорвало меня, потянуло на откровенность:

— А как же их детские души? Мы же за них в ответе, — даже ироническую улыбку скрыть не удалось. Ладно, «дядя Юра». Уж тут мы с тобой вдвоем. Ежели хочешь, стучи на неблаговидного соратника. — Перевоспитывать их не будем?

— А может, их еще с ложечки кормить? — Юрик взглянул на меня с нескрываемым удивлением. Похоже, принял слова за чистую монету. Или, скорее, дал понять, что не ценит моего юмора. — Нам бы тех отбить, кого еще можно. А… — он подался вперед, предварительно оглядевшись по сторонам. — А скинов и нариков, которых через два года по этапу отправят, если наши же и не задушат, вот этих — пускай «Вега» мучит. У них там любят… «бесперспективных».

В коридоре хлопнула дверь.

— Ладно, ступай, — сказал Осоргин. — А то не выспимся сегодня. Нам еще завтра куча дел…

5

Отсидеться в сторонке, возле двери не удалось — меня очень уважительно и вместе с тем уверенно пригласили на сцену. Так сказать, в президиум. Эх, если б и впрямь президиум, пустые речи, торжественные обещания провернуть пятилетку в три года… С каким облегчением я бы вздохнул.

Все было гораздо хуже. Уж чего-чего, а даже в самых гадких моих кошмарах мне не доводилось принимать участие в струнном судилище. Оказывается, дело не ограничивается Мраморным залом для всякого рода глиняных. Есть еще, оказывается, «детский суд» — нечто вроде высшей меры в приютах-«упсах». Виновато улыбаясь, Осоргин сообщил мне, что мера сия ранее в «Березках» не применялась, но тут уж такой случай, что ничего не поделаешь.

— Сам видишь, Костян, какое у нас сложное… гм… международное положение. Приходится считаться. Попробуем, конечно, как-то по-тихому разрулить, но тут уж как получится.

Я не верил, что получится. Достаточно было поглядеть на стройную, резкую в движениях, так и искрящуюся энергией Оленьку Стогову, чтобы оптимизм съежился до бесконечно малых. Оленькин возмущенный разум кипел праведным гневом, голос ее звенел, на щеках разгорались румяные пятна — словно красные сигналы светофоров.

Девушку можно понять — стремительно, в одночасье разрушилась ее модель мира, треснуло над головой лазоревое небо, и оттуда, из черных трещин, потянуло космическим холодом. Значит — стиснув зубы и до последней гранаты. Восстановить, склеить, завинтить для надежности здоровенными болтами. Какая уж тут жалость…

Зал, несмотря на поздний час, оказался набит под завязку. В обычное время тут, видно, кино крутили и устраивали концерты местной самодеятельности. Детей кстати, как шепнул Юрик, никто специально сюда не сгонял — сами набежали. Еще бы, такое зрелище раз в сто лет бывает. Почище кометы Галлея.

Разумеется, и пришельцы с Веги явились в полном составе. Заняли первые ряды, нахохлившиеся, понурые. Уж чего-чего, а такого они не ждали, тем более, от своего. Не знаю как насчет космического холода, но вот что им страшно — это было видно невооруженным глазом.

Мы сидели за длинным столом, лазоревое полотнище с успехом заменяло отсутствующее сукно. Никакого метронома под потолком, конечно, не стучало, и пол не разделялся на квадраты, обычный линолеум, стоящие в ряд синие кожаные кресла.

И все же не покидало меня ощущение, что Мраморный зал — здесь. Ведь он, Мраморный, не только место, но и нечто большее. То ли воздух такой, то ли тени так легли, то ли просто оттенки настроения — но в голове то и дело вертелось то самое: «Мы прощаем тебя, Уходящий».

Уходящий сидел справа от стола, на низеньком черном табурете, развернутый лицом к залу. Конечно, это просто совпадение, черные пластмассовые табуреты не столь уж редки — дешевая техническая мебель. И все-таки — «а на черной скамье, на скамье подсудимых».

Он и сам, похоже, ощущал нечто подобное. Плечи сгорбились, лазоревая рубашка, несмотря на жару, застегнута до горла, вместо обычных шортиков — длинные, со стрелкой, брюки. Видать, переодели в парадное. А может, просто сочли недостойным носить «вежатскую» одежду. При том, что формально суда пока не было. Как раз сейчас начинался.

Впрочем, и так все ясно. Понурившийся Димка не шевелился, не поднимал глаз. В коротком и сумбурном разбирательстве, час тому назад, в смотрительском кабинете, он и не думал отрицать свою вину. Просто буркнул один раз «да, это я», а после молчал, изо всех сил стараясь не разреветься. Ему удавалось. О его мотивах оставалось только догадываться. Да и что бы он мог сказать собравшейся толпе педагогов, под аккомпанемент душераздирающих воплей Ольги Александровны Стоговой?

Именно она и настояла на созыве «детского суда». Осоргин пытался возражать, но тщетно — Оленька была в своем праве. Сейчас, возглавляя делегацию «Веги», она имела все полномочия смотрителя. И значит, мозгла собрать этот самый суд без чьего-либо разрешения свыше. Юрик, конечно, мог бы не дать ей зал, не пустить на слушание здешних ребят, сославшись на поздний час и режим — но так было бы только хуже. «Вежата» и на лесной полянке исполнили бы сей ритуал, а вот Димкина судьба в этом случае решилась бы по самому жесткму варианту. Ну а уж скандал на весь мир, «война упсов» — это уж ни в какие ворота не лезло. И Осоргину пришлось согласиться, а скрип его зубов никто не слышал.

История и впрямь была странной, если не сказать идиотской. Димка Соболев, воспитанник приюта «Вега», непонятно с какого перепугу выпустил запертых в подвальном закутке скинов. Тех самых, кому предстояло денька два посидеть в голых стенах, мучаясь жуткими перспективами. Потом, по Юриному плану, предполагалось выгнать их пинками под зад и предоставить собственной участи. Но оболтусы не просидели и суток. Сегодня после ужина Димка Соболев прокрался по лестнице в подвал, отодвинул засов и вывел узников из заточения. Причем мало того, что открыл им дверь — так проводил до забора, до удобного для перелезания места. И вдобавок стоял на шухере.

О том, что в «Березках» имеются видеокамеры, он то ли не знал, то ли забыл. А может, попросту наплевал.

Теперь предстояла расплата.

Началось, конечно, с обвинительной речи, и конечно, держала ее Оля Стогова. Кому же еще? Её ведь воспитанник проштрафился, бросил тень, опозорил — и так далее.

Встав из-за стола, Стогова вышла к самому краю сцены — точно актриса, напрашивающаяся на аплодисменты. Но аплодисментов не было — только глухое молчание, разбавленное тихим шепотом и сопением. Выдержав точную паузу, Ольга произнесла:

— Я обращаюсь к вам, ребята, и прежде всего — к воспитанникам «Березок». Мне трудно говорить. Трудно, потому что стыдно. Сегодня случилось отвратительное, гадкое преступление, да что там преступление — предательство. И совершил его не какой-то чужой злобный человек, а свой. Наш мальчик, из приюта «Вега», Дмитрий Соболев. Вот он сидит перед вами, но не смотрит на вас. А знаете, почему не смотрит? Нет, ему не стыдно. Он просто-напросто боится вас, боится взглянуть в глаза. Боится вашего суда. Но ему не стыдно. Стыдно — мне. Это я оказалась глупа, недальновидна, я не сумела воспитать в этом мальчике если не совесть и честь, то хотя бы простую человеческую порядочность.

Ольга перевела дыхание. Сейчас, в мощном свете множества укрепленных под потолком ламп, красные пятна на ее щеках уже не гляделись перезрелыми помидорами. Съежились пятна, поблекли. Да и сама она была бледна, сжатые губы формой напоминали кривой клинок, и чувствовалось, что Стогова готова рубить наотмашь. Были у нас в институте такие девочки, пламенные комсомолки. За светлые идеалы готовые хоть на субботник, хоть на эшафот. На субботник, правда, получалось чаще. Меня самого на втором курсе обличали за прогулы и общественную пассивность — с таким вот жаром в глазах и сталью в голосе. Ох, не поздоровится Димке! Идиот, ну зачем он? Что с ним вообще стряслось? Взыграли старые хулиганские симпатии? Выручать подонков, избивавших малышей? Неужели эти скины ему не противны? А вот выходит, не противны. Не дурак же Димка, понимал, чем рискует. Что же за безумное чувство его обуяло?

— Я не знаю, почему Дмитрий совершил это предательство, — передохнув, продолжала Ольга. — Он отказался отвечать на этот вопрос. Поэтому я просто напомню вам всем, как было дело. Вы знаете, что случилось вчера. Как местные хулиганы набросились в лесу на маленьких ребят из младшей группы «Березок», долго и жестоко избивали их, одной девочке сломали ребро. Здоровые лбы, по шестнадцать лет, сильные, наглые, жестокие. Но сделали это они не из обычной подростковой жестокости. Все гораздо хуже. Эти подонки основали в своем поселке фашистскую организацию, назвали ее «белый порядок». А вас всех, тут собравшихся, детей с нелегкими судьбами, они считают отбросами, недостойными жить. Они хотят очистить от вас землю. Будь у них реальная возможность, никого из вас уже не было бы на свете. Вас сожгли бы в газовых камерах…

Я поморщился. Для вящего эффекта Оленька объединила газовые камеры и лагерные крематории в один флакон. Впрочем, современные дети и не заметят накладки.

— Но, к счастью, настоящей силы у них нет и не будет! — отчеканила Стогова. — Даже если наше государство, погрязшее в смутах и пороках, не сумеет противостоять, то есть, как все вы знаете, и другая сила — Высокая Струна. И она никогда не допустит… Однако, — в ее голосе появился намек на язвительность, — здешние мерзавцы этого покуда не поняли. Они считают себя достаточно крутыми, чтобы избивать детей. Мозгов нет, так накачали кулаки…

В зале кто-то хмыкнул и тут же заткнулся. Да уж, Оленька сказанула. Впрочем, она ничего и не заметила, распаленная собственным красноречием.

— Я продолжаю. Этих подлецов удалось поймать. И вот они сидели запертые в подвальном помещении, пока руководители вашего приюта решали, как с ними поступить. Ситуация, прямо вам скажу, сложная и неоднозначная, непонятно, как лучше — завести официально уголовное дело или наказать их как-то иначе… Впрочем, сейчас речь о другом. Дмитрий Соболев, воспитанник приюта «Вега», выпустил из-под замка арестованных. Выпустил и помог бежать. Хотя бежать этим негодяям и некуда, но неважно… Соболев во — время ужина, когда большинство народа было в столовой, прокрался в подвал и отодвинул засов. Вы же понимаете, в наших струнных приютах нет и не может быть никаких настоящих карцеров, у нас не колонии. Поэтому негодяев заперли в обычной кладовке, закрывающейся снаружи засовом. Никому и в голову не могло прийти, что у молодых фашистов найдется сообщник. Между прочим, оказалось, что поступок Соболева вполне обдуман. Сразу как обнаружился побег, мы с руководством «Березок» проглядели видеозаписи. И оказалось, что еще днем, в тихий час, Соболев бегал к этой кладовке и о чем-то с теми хулиганами разговаривал. Звук, к сожалению, здесь почему-то не записывают, только видеоряд… Вот так обстояло дело.

Ольга тяжело вздохнула и, по всему видать, вознамерилась сделать большой перерыв. Однако за стол к нам не вернулась, а скорбной статуей застыла на сцене.

Осоргин, которому волей-неволей пришлось играть роль председателя суда, откашлялся.

— Да, Ольга Александровна, вы совершенно точно изложили имевшие место факты. Но теперь предстоит самое главное — разобраться в мотивах Дмитрия. Очень легко осудить человека, глядя лишь на фактическую сторону дела. Но чем она обусловлена? Тут возможны столь многообразные нюансы…

Юрик вновь меня удивил. Слышал я от него шутки, слышал вполне матросскую лексику, слышал и официальную речь. Но подобная кошачья, адвокатская манера — это что-то новенькое.

— Поэтому сейчас я предлагаю спросить самого Дмитрия, и лишь потом оценивать его действия.

Он повернулся, и я поймал его кислый, скептический взгляд. Да и так было понятно, что сейчас ничего толкового от Димки не добиться. Сидя на черном табурете перед возмущенным залом — какая уж тут откровенность?

— Дима, — Осоргин мягко выскользнул из-за стола и как-то сразу очутился возле поникшего мальчишки. — Я понимаю, что ты поступил так не случайно. У тебя были ведь какие-то соображения, какие-то мысли, правда? Ольга Александровна тут говорила много и эмоционально, и в ее словах есть своя правда. Но ведь и у тебя тоже есть за душой какая-то правота? Ты не похож на человека, который совершает необдуманные поступки. Ты понимал, чем рискуешь, знал, что будешь наказан. И все-таки пошел на это. Так объясни, и поверь, мы все постараемся тебя понять. Ладно?

Димка молчал. Он даже не изменил позы. Чувствовалась в нем какая-то закаменелость. Я вздрогнул — столь явственно вспомнился мне Коридор Прощения, но не тот, настоящий, а из снов. Посиневшие от холода и отчаяния дети, вросшие в неприветливую снежную вечность…

— Я понимаю, — участливо кивнул Осоргин. — Трудно вот так сходу собраться, найти подходящие слова. Но ты не спеши, ты подумай. Мы никуда не торопимся… Режим дня все равно вверх тормашками полетел, завтра подъем на полтора часа позже будет… Подумай, Дима.

Да уж, сколь точен был поэт… Воцарилась именно та самая тишина, согретая дыханьем зала. Только за этим мальчиком не стояла ни страна, ни тем более Струна. Вообще ничего не стояло. Ничего и никого.

Димка поднял голову, неуверенно обвел взглядом нас, вершителей правосудия. Почему-то дольше всего глядел на меня — устало и затравлено. Доводилось мне видеть такие глаза в мухинских подвалах. Да и сам я, наверное, точно так же глядел когда-то на приснопамятного философа Шумилкина. Героические мы тут, в «Струне», личности. Детей типа защищаем…

— Ну… — хрипло выдохнул он наконец. — Мне просто их жалко стало… Они там сидели, в темноте. И думали, их мочить будут… Или еще хуже. Ну нельзя так… что вы тут все гоните… фашисты, ублюдки… Нормальные пацаны по жизни… ну игрались во всякую дурь… а мы тут что? Тоже типа играем… шевроны, знамена…

Сообразив, что ляпнул лишнее, Димка замолк на полуслове. Вновь обхватил голову ладонями и уставился во что-то, видное лишь ему одному.

— Так-так! — выжидающая доселе Стогова сейчас же перехватила инициативу. — Вот и выясняются интересные подробности. Оказывается, весь год, что Соболев провел в нашем приюте, он втайне копил злобу. Притворялся, лицемерил, а на самом деле ненавидел наши знамена, наши идеалы. Будь он смелым человеком — открыто высказал бы свои мысли при всех, в лицо. Но, как всякий трус, он улыбался и держал при том фигу в кармане. Но шила в мешке не утаишь. Если человек по натуре предатель, то рано или поздно предательство его проявится в делах. Не случись вот этой истории с местным отребьем, позже было бы что-то другое. Знаете, я даже рада, что нарыв вскрылся именно сейчас. Иначе Соболев мог бы совершить куда более страшное предательство. Возможно, пострадали бы десятки людей, сотни… К счастью, он уже сам себя разоблачил.

В душном воздухе ощутимо повеяло тридцать седьмым годом. У нас еще от дедушки остались подшивки тех газет, и в юности я немало прикалывался с приятелями, выхватывая особо идиотские фразы. И ни разу не было мысли, что это может повториться — вот таким странным образом. «По-струнному».

— С другой стороны, Ольга Александровна, — подал голос Осоргин, — все-таки определенный резон в Диминых словах есть. По крайней мере, мотивы его по-человечески вполне понятны. Другое дело, что он не дал себе труда подумать, к чему приведет его неразумная, несвоевременная жалость. А ведь мог бы сообразить, что мы, служители Высокой Струны, знаем, что делаем. Мы никогда не причиним вреда детям, пускай даже таким гнилым переросткам, как эти… белые воины… Но мы достаточно опытны, чтобы решать, в чем именно для них вред, а в чем польза. Посидеть взаперти и подумать им было очень полезно. Да, неприятно, да, страшно. Но ведь мы и не собирались развлекать их и утешать. Они заслужили наказание за свою подлость. Заслужил наказание и Соболев — за свою глупость и самонадеянность…

Юрик изо всех сил вытягивал Димку, но что-то сквозило в его голосе — вялое, хлипкое. Похоже, он сам не верил, что удастся прошибить стены Ольгиной твердыни. В конечном счете, как я понимал, решать все равно будет она. Димка же ее подопечный, а власть Осоргина на «Вегу» ни в коей мере не распространялась. Детский суд — в это могут верить лишь дети. Даже если все воспитанники «Березок» — а их в зале большинство — дружно проголосуют за вариант «дяди Юры», то все равно их голоса рекомендательные. Реально вынесут приговор «вежата» — то есть милосердная леди Стогова, которая рулит ими как трехколесным велосипедом.

— Поэтому, — продолжил Осоргин, — сейчас надо и перейти к этой части. То есть к тому, какое взыскание вынести Дмитрию Соболеву. Мы обсудим варианты, но в итоге, ребята, все будет зависеть от вашего решения. После обсуждения вы проголосуете. Видите, в том углу стоит ящик? Вам всем раздадут бумажки. Кто считает, что Соболев действительно виновен в предательстве — рисует плюс. Кто думает, что это всего лишь недомыслие — ставит минус. И опускаете бумажки в щель, а потом расходитесь по корпусам. К утру мы подчитаем голоса и на их основе вынесем решение. Всем понятно?

Глухое сопение и шепот были ему ответом.

— Тогда давайте высказываться, — вздохнул он. — Поскольку Дима — наш гость, то первое слово — ребятам из «Веги». Есть желающие?

Ольга выразительно обвела взглядом первые ряды, где сидели «вежата». Те ерзали, мялись, разглядывали кто свои кроссовки, кто натертый до блеска пол. Когда немая сцена опасно затянулась, встала худощавая девица, кажется, та, что читала торжественный стишок на церемонии встречи.

— Я считаю, это просто подлость. И предательство! Он всех нас предал! — затараторила девчонка. — Он выпустил врагов, а значит, он и сам враг!

Осоргин хотел было что-то сказать, но сдержался. Похоже, эта дурная комедия мучила его ничуть не меньше меня. Нормальный ведь мужик, не поддающийся идейному гипнозу… А он ведь тут главный, и получается, вся ответственность на нем.

— И я вот лично не хочу, чтобы Соболев оставался в нашей «Веге»! — девчоночий голос до того звенел, что, казалось, вот-вот лопнет, словно перетянутая бельевая веревка. — Его надо выгнать, и пускай идет куда хочет!

Из задних рядов поднялся кто-то из мальчишек. Приглядевшись, я опознал в нем Шустрика.

— Ну прямо, разогналась! Куда он, блин, пойдет, если выгонять? В подвалы, да? Вам, конечно, клево будет, все такие чистенькие у себя в «Веге» останетесь. В белых бантиках из роз! — выдал он вдруг. Однако! Образованные, оказывается, здесь ребятишки. Не всё им, значит, под попсу балдеть.

— А ты нашу «Вегу» не трогай! — сейчас же вскинулась девица. — На себя посмотри!

— А я и смотрю! — парировал Шустрик. — Два уха, один рот.

Осоргин многозначительно кашлянул. Акустика здесь была отличная, без всякого микрофона звук достиг задних рядов.

— Ладно, — примирительно сказал Шустрик. — Я, короче, предлагаю к нам его, в «Березки» перевести. Типа на перевоспитание.

Да, это было бы наилучшим выходом. Только нереально — никаких переводов из приюта в приют не практиковалось. Видимо, высшая политика «Струны» предполагала, что подопечным детям в «упсах» не может быть плохо ни при каком раскладе. А тогда к чему лишние движения? Совсем недавно и Димка мне об этом говорил. Выходит, Шустрик не в курсе генеральной линии?

— Кое в чем ты прав! — вмешалась Оленька Стогова. — Действительно, Соболева нельзя просто так вот выгнать на улицу. Во-первых, он все же несовершеннолетний, и раз уж «Струна» взялась опекать его, то не бросит. А во-вторых, это попросту опасно для окружающих. На улице, предоставленный своим дурным наклонностям, Соболев моментально попадет в какую-нибудь молодежную банду, запишется в тот же самый «белый порядок». И как знать, сколько людей пострадает от его рук? Но ты, мальчик, не прав в другом. Я не говорю уже о том, что переводы из приюта в приют допускаются только с личного разрешения Главного Хранителя, в исключительных случаях. Но самое главное — «Березки» Соболева не исправят. Здесь слишком либеральная для этого атмосфера, — одарила она Юрика снисходительным взглядом. — Здесь у вас Соболев лишь почует безнаказанность и покатится дальше по наклонной плоскости. Это слишком уж запущенный случай, и в обычном приюте ему не место. К счастью, в нашей системе имеется специальное заведение для таких вот неисправимых юных негодяев. Центр психокоррекции в Заполье. Вот туда, я убеждена, и следует отправить Соболева. Других вариантов не вижу!

Ничего себе! Оказывается, в нашей милой «Струне» существует некий «Центр психокоррекции», о котором я и понятия не имел. Никто и словом не обмолвился — ни Лена, ни тем более Маус. Даже великий педагог Валуев со своими радикальными взглядами — и тот, похоже, был не в курсе, раз уж тогда в споре не упомянул. И в материалах по детским заведениям «Струны», которые я просматривал перед поездкой, тоже ни о чем таком не говорилось. Сверхсекретная информация? Отчего же какая-то Стогова — даже не смотритель «Веги», а всего лишь заместитель — знает о таких вещах? И не просто знает, а говорит вслух. Более того — публично. Ex cafedra.

Я поглядел на Юрика. Тот сидел с таким видом, будто все его тридцать два зуба одновременно подверглись атаке хищного кариеса, и лишь несгибаемая воля бывшего моряка препятствует ему бегать по стенкам.

Как я его хорошо понимал. Омерзительное ощущение, когда на твоих глазах творится мерзость, а ты ничего — ничего — не можешь поделать. Ну, Хранитель второй категории Ковылев! Или уж Демидов, без разницы. Что предпримешь? В Боевой Резонанс впадешь, Оленьке Стоговой горло порвешь? Или она тебе, тоже, небось, девица обученная… А всего вернее, позвонишь по «мыльнице» Лене и нажалуешься на вопиющую несправедливость. Да, позвонишь — и услышишь сонный голос: «Косточка, ты, кажется, переволновался. Ты знаешь, который час? И вообще, в мою компетенцию такие дела не входят. Случай-то типичный, надо действовать по инструкции. Наши инструкции отнюдь не дураками написаны. Поэтому давай завтра продолжим, а сейчас, извини, спать хочется». И мы ляжем спать — я тут, а она в своей столичной квартире, в гордом одиночестве… или уже и не в одиночестве? Фиг ее разберешь.

Может, я слишком плохо о ней думаю? Может, все-таки пожалеет мальчишку, по своей глупости угодившего в жернова самой доброй и детолюбивой машины? Только ведь как ей объяснить, кто такой Димка? И почему я так о нем встревожился?

— Ну вот что, — поднялся Осоргин. — Говорить тут можно до бесконечности, но время уже позднее, и надо как-то завершать. В любом случае, окончательное решение по Соболеву мы сможем принять только подведя итоги вашего голосования. Поэтому сейчас вы возьмёте бумажки, поставите плюс или минус. Напоминаю — плюс означает, что Соболев предатель и недостоин быть воспитанником приюта, минус — что все не так страшно. Опустите в урну — и живо по корпусам, спать. Да и нам, Ольга Александровна, — повернулся он к Стоговой, — надо бы перерыв сделать, до утра. К тому времени и голоса подсчитают. Ник, займись техническими деталями, а мы, пожалуй, пойдем.

— А Соболева куда? — негромко спросил Грачёв. — Не надо бы его со своими, в гостевой корпус. Избить могут…

— Есть такое чудесное место. Называется «изолятор». Вот туда и поместите. Да, ну и меры соответствующие, ты же понимаешь. Нам суицида не нужно. И побега тоже.

В смотрительском кабинете летал ночной мотылек. Нет, летал — не то слово. Суетился, мчался из угла в угол, трещал крыльями. Никак ему не удавалось найти распахнутое настежь окно, откуда остро, пронзительно пахло травой и дымом костра. И кто же это у нас по ночам костры жжет?

— Вежата, — усмехнулся Осоргин. — Как отголосовались, Стогова их сразу на костровую поляну увела. Плевать на режим, на отбой — она и из этого «воспитующий момент» слепит. Сейчас они, наверное, обсуждают низость и подлость изменника Соболева, а вдобавок выясняют, как это все оказались такими близорукими. Каются друг перед другом в преступной потере бдительности и решают на будущее, как бы гайки завинтить потуже. Я их порядки знаю. Пионеры по сравнению с ними — щенки.

Я завалился на очень уютный кожаный диванчик, облокотился о плотный краевой валик. Тут было темновато, свет Юрик не зажег, и лишь полная луна заливала комнату светом. Спать хотелось неимоверно, хотя в эту ночь, похоже, не придется. Последняя моя ночь в «Березках». Семнадцатое число, инспекция моя кончилась, так, фактически, и не начавшись. Уж не устроила ли мне добрая Лена недельку дополнительного отпуска?

Не очень-то он веселый вышел, отпуск. Встреча с Димкой… дурацкие эти скины… и уж апофеоз — недавнее судилище. Что ж теперь с парнем будет?

— Хороший, кстати, парнишка, хоть и дурак, — вновь откликнулся на мои мысли Осоргин. — И угораздило же его в эту самую «Вегу» попасть. Интересно, кто же так хорошо придумал?

— Наверное, хотели, чтобы подальше от дома, — предположил я. — Чтобы не сбегал к непутевой маме.

Так! Я прикусил кончик языка чуть ли не до крови. Вот так и раскрываются тайные агенты глиняных. Откуда мне может быть известно про веселого поведения Димкину мать?

Осоргин, однако, нисколько не оживился. Помолчал, потом, резко выбросив вперед руку, поймал заблудившегося мотылька и выпустил его в окно, в свободный полет.

— Что уж теперь чужие локти кусать, — хмыкнул он и потер пальцы друг о друга, счищая налипшую пыльцу. — Теперь надо думать, как с пацаном быть. Замордует его эта Стогова. Как пить дать отправит в этот психоцентр.

— Слушай, — не сдержал я любопытства, — а что это за такое загадочное место? В Столице мне никто о нем не говорил, и даже в базе его не было. Может, я рылом не вышел, чтобы допуск к сим тайнам получить?

Юрик посмотрел на меня грустно.

— Нормальное у тебя рыло, не комплексуй. Если еще и побрить смальца… Короче, это не секретные сведения, а обычное наше раздолбайство, когда правая рука не дружит с левой. В общем, это новая идея воспитательного департамента. Они же, знаешь, такие экспериментаторы-новаторы, им энергию девать некуда. А уж от любви к детям скоро лопнут. То они отдел нестандартных воспитательных зафигачат, то аж на целый центр размахнутся. Мудрецы…

Я поежился, вспомнив педагога Валуева.

— Так вот, — продолжил Юрик, — с месяц назад в недрах нашего струнноугодного ведомства родился проект. Что делать с несовершеннолетними отморозками? С такими, которые никакому перевоспитанию не поддаются? Которые в свои пятнадцать-шестнадцать лет уже законченные подонки, за плечами у которых насилие, кровь и все такое? Убивать? Может, и стоило бы, да Высокая Струна не велит. Дети все ж таки. Пороть тоже поздно, да и не одобряются у нас такие методы.

Я механически кивнул. Очень, очень они у нас не одобряются! Вплоть до Коридора Прощения и свинцовых птичек на Лунном поле. Если за какую-то оплеуху…

— Вот и додумались наши светлые умы до Центра психокоррекции. Если убивать западло, а перевоспитать невозможно — значит, будем лечить. Стирать из психики агрессию. Книжки читал всякие? «Возвращение со звезд», «Заводной апельсин»? Главное, дело-то нехитрое. Либо лоботомию, либо психотропами задавить. И выйдут оттуда тихие-тихие дети, неспособные ни по морде дать, ни тарелку каши съесть без посторонней помощи. Короче, предполагается там этот педагогический брак обнулить и держать до восемнадцати, а после передавать в государственные интернаты для идиотов. Конечно, на словах-то все у них красиво лепится, дескать, не все так просто, помимо стандартных методов еще и тонкие энергии Струны, ведутся исследования по сохранению высших разделов психики… только если они когда-нибудь и подберут нужную частоту вибраций, скольких искалечить к тому времени успеют? Но, однако же, выделены средства, им отдали в Заполье хорошее помещение, бывший оборонный «ящик», набирают штат. И вроде бы с сентября начинают прием контингента. Вот так, Костян. Чуешь, какие ветры дуют?

Я чуял. Гнилью теперь тянуло из августовской ночи, и раздавались по углам какие-то мышиные шорохи.

— И что, никакого выхода нет? — пробурчал я. — Зверство же. И ладно бы какой-нибудь шестнадцатилетний маньяк-расчленитель, а то ведь… Мне показалось, вполне нормальный парень. Диковатый малость, импульсивный. Но за это — ломать мозги? Уж честнее пулю в затылок…

— Да и я тебе про что толкую, — вздохнул Осоргин. — Он, если уж правду говорить, вообще ни в чем не виноват. Выпустил скинов, пожалел. Значит, сердце у человека есть. Значит, может сочувствовать, понимает, каково это сидеть в темноте и расстрела ждать. Вдобавок смелый, знал ведь, что потом по головке не погладят. Правда, не настолько смелый, чтобы ко мне прийти в кабинет и кулаком стукнуть — что, типа, за садизм такой, зачем пацанам психологическую пытку устроили? Ну, то есть, конечно, другими словами сказал бы. Но это ведь понятно — не доверяют они нам до конца, вот и лезут поперек нас в пекло. А вылезать оттуда не умеют. Дети есть дети.

— То есть будь он не в «Веге», а у тебя в «Березках», и выпусти он точно так же этих белых воинов…

— То все свелось бы к тому, что вызвал бы я его вот сюда, посадил бы на этот диванчик и полчаса бы мозги прочищал. На предмет что бывает, когда хотят «как лучше». Но он — в «Веге», а это такой… заповедник. И я ни чего с ними не могу поделать, у ихнего смотрителя, Ситрека, в совете Старших Хранителей огромное влияние.

Когда я готовился к поездке в «Березки», то, разумеется, полистал сведения и о прочих «упсах». Но на «Веге» взгляд тогда не зафиксировался, и кто там рулит, я благополучно забыл. Оказалось — зря.

— Володя Ситрек — сложная штучка, — продолжал Осоргин. — Абсолютно убежденный в своей правоте, неподкупный, кристально честный, в быту аскетичен, вредных привычек не имеет. Детей любит фанатично. Вот скажи, чего нашей Высокой Струне еще надо? Будь он нечист на руку или если бы, к примеру, тайно развлекался с пятилетними девочками — Струна при первом же восхождении его б и сожгла. А так — ничего с ним не поделать, упертость и странные фантазии Струна не фиксит.

Я мысленно хмыкнул. Что ж это тогда меня она не придушила, тайного беглеца? Остается признать: Струна — дело тонкое. А где тонко — там и рвется.

— Ну и что теперь? Жаловаться на самый верх? Главному?

Осоргин не ответил. Повернувшись лицом к окну, он молчал, плечи его как-то странно закаменели, а пальцы со всей силы вцепились в белый подоконник, словно желая его отломить.

— Смотри, какой расклад, — наконец отозвался он. — К утру подсчитают детские голоса. И уверяю тебя, большинство скажет, что Соболев — предатель, и с ним надо по всей строгости. Ты не забывай про ту малышню, которых избили. Дашеньку, которой ребро сломали. У нас, знаешь, старшие мелких мало сказать не обижают, а вообще за них горой. Самому же пришлось внедрять… А Соболев, кстати, для них почти чужой. Вот и смотри. А дальше, учитывая демократическое волеизблевание нашей детской массы, нам троим — мне, Стоговой и тебе — придется решать судьбу Соболева. При этом невозможно оставить его в «Веге». Невозможно перевести в «Березки» — если я и стану этого добиваться, то на волокиту уйдет хорошо если месяц. А ждать «Вега» не станет — зафигачит пацана в Заполье. На улицу его тоже не выгнать. Патронаж «Струны». Получается, либо Заполье, либо…

Он вновь замолчал и потянулся за сигаретой. Желтое пламя зажигалки ударило меня по глазам, рассыпалось множеством розовых точек-искорок.

— Что «либо»? — почему-то шепотом спросил я.

— Есть один вариант, — Осоргин затянулся и выпустил сизое колечко дыма. — Называется «индивидуальный патронаж». В исключительных случаях ребенка, может взять на воспитание кто-то из наших людей, рангом не ниже Хранителя второй категории. С разрешения его начальства. И взяв, он несет за него ответственность вплоть до совершеннолетия. Ответственность не только моральную. При восхождении к Струне отвечать придется сразу за двоих. Имей это в виду. Ну, на государственном уровне, как сам понимаешь, оформляется опекунство… Вот и смотри сам. Утром мы будем решать. Ольга начнет орать про свою любимую психокоррекцию. А я напомню об исключительном варианте. И тут вопрос в кандидатуре. Я отпадаю, поскольку и так веду приют, мне просто не разрешат его взять, типа недопустимое совмещение обязанностей. Ольга, ясен веник, его не возьмет. Остаешься ты. До второй категории дослужился… И если тебе даст добро твое непосредственное начальство, то есть Елена Ивановна…

Я сидел и чувствовал, как кто-то огрел меня по голове невидимой подушкой. Хоть и мягкой, но более чем увесистой. Взять на воспитание хулигана Соболева… хотя какого уж там хулигана… Димку, который мне доверился… и которому доверился я… Да о чем вообще разговор, если альтернатива — вырезанные скальпелем мозги? И в то же время холодный трезвый голосок у меня в мозгу шептал, что ожидает меня веселое будущее. Что с Димкой мне придется трудно, характер отнюдь не сахарный… Что если меня все же когда-нибудь разоблачат, то не пожалеют и пацана. Это ж надо — мальчик находился под длительным воздействием глиняного и сам от него глины набрался. Значит, как минимум очередной приют, а как максимум — центр психокоррекции в Заполье. А если разоблачение случится лет через пять, когда Димка вырастет? Станут ли тогда с ним церемониться?

Впрочем, я и сам понимал, что все это шкура неубитого медведя, а решать надо сейчас. В эту вот пропитанную лунным светом, пропахшую полынью секунду.

— О чем разговор, Юра? Конечно, я согласен. Спасать так спасать, самое струнное дело. Только вот разрешит ли Елена Ивановна?

— Так позвони, — пожал плечами Осоргин.

— Сейчас? — присвистнул я. — В половину третьего ночи? Да ты понимаешь, куда она нас обоих пошлет?

— Ты больной, да? — скорбно посмотрел на меня Юрик. — При чем тут ночь, когда такие дела варятся. Короче, подотри сопли и доставай «мыльницу».

Тон его ощутимо изменился. Так, наверное, офицер Осоргин командовал своими солдатами — там, в душном и пыльном Дальнегорске, где в воздухе дрожало марево из испарений крови, ненависти и боли. И попробуй такому не подчинись — мигом разложит на простые множители.

Хмуро кивнув, я вынул мыльницу, пощелкал кнопками. Долго шли гудки, потом прорезался мрачный голос:

— Ну, Косточка, что еще у нас плохого?

Как ни странно, я успокоился и минуты за две вкратце рассказал ей о здешних событиях. Потом перешел к главному — к варианту «индивидуального патронажа».

Лена слушала внимательно, не перебивала. Лишь хмыкала в некоторых местах.

— Ладно, я все поняла, — вздохнула она. — Маразм крепчает. Хорошо меня там у вас не было, я бы этой дуре всю ее гладкую морду расцарапала б… Шучу, шучу, есть же бесконтактные методы… В общем, что мне говорить? Вы там с Юрием все правильно решили. Так что забирай мальчика, какие проблемы. Заодно, — в голосе ее прорезалась ирония, — будет практическая польза. Типа постирать там, продуктов купить, полы помыть… А то живешь как безумный ученый из древней фантастики… некому о тебе и заботиться. Ты, между прочим, раз уж за такое дело берешься, то с этим, как его… Димой… ты построже. Не то от рук отобьется, мальчик-то явно не подарок. Сразу поставь его на место. Он типа как твой ординарец, и значит, дисциплина чтобы военная.

Осоргин, которому прекрасно был слышен Ленин голос, одобрительно кивал.

— А как приедешь завтра, напишешь подробнейший отчет, по этой самой «Веге» и лично госпоже Стоговой. Начнем позиционную войну. Ситрек этот совсем уже оборзел. Ладно, чао. А то я тут как раз спала…

Я отчетливо представил, как при этих словах она сладко потянулась. И по телу пробежала жаркая волна. Лена, Ленка, Елена Ивановна! Ну почему та ночь оказалась первой и последней? Почему в Столице ничего у нас не срослось? Может, оно и к лучшему, спекся бы я от ее пламени… И все же, все же…

В «мыльнице» послышался писк тонких гудков.

— Ну вот, а ты боялся, — наставительно воздел палец Осоргин. — Теперь переходим ко второму пункту нашей программы.

Он вдруг оказался возле стоящего в дальнем углу маленького холодильничка, с метр высотой. Я вообще раньше принимал этот агрегат за тумбочку. Миг — и оттуда, из освещенного тусклой лампочкой нутра явилась запотевшая бутылка водки «Командор», а затем — неприхотливая, но обильная закуска.

— Это с какой радости? — ошалел я.

— Радости? — уставился на меня Юрик. — Ты что, родной, забыл, какое сегодня число?

— Семнадцатое августа. А что?

Осоргин одарил меня долгим и внимательным взглядом. Как будто ледяные иголочки, выползая из его глаз, кололи мне кожу на лице. И я, конечно, вспомнил. Семнадцатое августа! Кровавый и бессмысленный штурм Дальнегорска, танки на Заводской площади… невнятица газетных заголовков. Годовщина, однако.

— Извини, Юр, совсем из головы вылетело, за нашей-то суетой… Грустная дата.

— Куда уж веселее, — кивнул Юрик и резко свинтил бутылке жестяную пробку. — Отметить надо. Помянуть ребят. Ты не бойся, тебя я спаивать не буду. День завтра сложный, боевой… а ты, объективно говоря, по этой части не силен. — Он постучал ногтем по горлышку бутылки. — Так что глотни символически. А я уж… Расслабиться, короче, надо.

Он разлил водку по стаканам в неравной пропорции — мне на два пальца, себе — почти до края.

— Ну давай! Пусть им всем земля будет пухом, кто там остался. И гореть в аду тем, кто все это дерьмо затеял!

Мы выпили одновременно. Водка обожгла горло, но я не обратил на это внимания. Заботливый Юрик, однако, сейчас же накормил меня огурцом.

— Давай! Кушай хорошо, утром чтобы ни следов. А то представь, что Стогова о нас подумает… Блин… О каких мы глупостях. Там все было иначе… Там таких Стоговых…

На этот раз он пьянел быстро. Видно, душа просила. Глаза его блестели, речь сделалась отрывистой.

— Думаешь, я тот мост забыл? Фигли… Он же мне снится, понимаешь? Часто… Ты должен понимать, тебя тоже обожгло. Я ж тогда молодой был… Прапорщик. С флота уже уволился, остался на сверхсрочную. Переподготовку прошел… У нас спецподразделение было. Знаешь, держали когда-то таких универсалов на границах с капстранами. Преследование по берегу, по морю… Хоть в космосе, хоть у шайтана в жопе… Вот. Я и еще восемь ребят, срочников, но тоже не очкастых плоскостопиков. Мы сторожили границу, мы знали как оборонять, но нападение… Ну вот, и когда наши руководящие крысюки начали свой «дранг нах остен», нас как раз и бросили, типа прикрывать пехоту. Ты прикинь, у нас специализация — оборона, в землю чтобы зубами и держаться, пока регулярные части не подойдут. А нас туда, в наступление — типа вы там близко, фактор внезапности и все дела!

Он добавил извилистое матросское выражение и снова плеснул себе в стакан. Махнул, зажевал соленым помидором и продолжал:

— И смотри — кинули они в наступление пехтуру, пацанов-салажат, ни фига не обученных. Те и ломят грудью, а мы сзади, прикрываем типа. То есть зачищаем. Знаешь, как? Знаешь. Чуть где в окне шевельнется что — гранату. Подвал — и туда гранату. У родины боеприпасов много, чего жалеть, да? К вечеру никто и не шевелился. А мальчишки гибнут, косяками. А мы идем и подбираем тела. Весело, да? Те-то, ублюдки, они уже смылись, по горам своим засели… кроме тех, что с генералами нашими водку пьют и гешефты перетирают… А тут крови… Ты поверишь, я потом уже, когда вернулся, сдвинулся слегка. Руки по десять раз в день мыл, всё запах мерещился. И сны… И тот мост… Они ведь к нам тогда бежали… а расстояние большое, сходу не разберешь. Да и не приучены мы разбирать, у нас же рефлексы… Ну и засадил со всей дури… из миномета… и мост в клочья, и…

Он с такой силой сдавил стакан, что я испугался — сейчас раздавит и порежется осколками. Но обошлось. То ли стаканы у Юрика повышенной устойчивости, то ли сам он не настолько уж потерял самоконтроль. И все же надо было увести его от слишком уж опасных воспоминаний. Еще немного — и он полезет в мою заимствованную душу.

— Слушай, а как получилось, что ты в «Струну» попал? Как я понимаю, ты один из первых?

Осоргин задумчиво посмотрел на стакан в своей руке, на почти допитую бутылку. Помотал головой.

— Да, мне тоже хватит… А насчет «Струны». Да, так вот получилось. Уволился я из рядов, после Дальнегорска. И контузия была, и вообще… ну ты понял. Поехал домой к себе, в Южный. Ну а там встретил человека. Вот именно — человека! — он выделил голосом это слово. — Ну, узнал про всякое такое… Тогда ведь ничего еще у нас не было. Только Струна, да несколько одиночек, сбившихся в стаю… Решали местные вопросы. Потом уже сегменты в других городах появились, первые приюты тогда же… Потом все стало организовано… как видишь, даже слишком… Поначалу всерьез нас не принимали. КПН, ясное дело, рыл, но эти-то люди мудрые, всего насмотрелись, таких «секретных материалов», что никаким янки не снилось. Поняли, что лучше с нами дружить, тем более, ничего вредного мы вроде как не хотим. А вот «братва» долго не верила. Потом уж догнала, что со Струной шутки плохи, но у них мысли на одну тему настроены — как бы бабла срубить, — Юрик ухмыльнулся. — Союзы нам предлагали, на «стрелки» звали, в киллеры, прикинь, переманивали… Кое-кто командовать даже пробовал. Один пахан так и сказал: «Пацаны, ну вы ж втыкаете, такое своевольничать — это ж не по понятиям!» Покойник держал в Южном порнобизнес…

Было в нем что-то от героев детских книжек — героев, которых в нормальной, взрослой жизни не бывает. Вот ведь, кажется, простой мужик, сидит в мятой майке, водку пьет, а прозвенела у него внутри какая-то струнка — и готово дело, хату покинул, пошел воевать. Нутряная какая-то, былинная сила жила в нем. И не от Высокой Струны питалась эта сила, сейчас я чувствовал это совершенно явственно. Такой вот Илья-Муромец тридцать три года валяется на печи, а потом как встанет — горы свернет и всем темным силам даст прикурить «Беломора». А после сядет пить горькую, потому что тесно ему в наших земных рамках, тесно и безысходно. Рубит он чудищу поганому головы, а те отрастают в геометрической прогрессии…

— Ты пойми, — сказал он вдруг совершенно трезво, — всё у нас гораздо сложнее, чем кажется. Это многие понимают, это даже Старик понимает. Его многие недооценивают, считают «логотипом фирмы», этаким дедушкой в маразме — а он ведь всё знает, он всё видит… С ним пытаются заигрывать, им хотят вертеть-крутить, только хрен им… Он еще держит вожжи… Пока еще держит… И понимает, как запутался. Пожалуй, только он один и понимает.

«А как же ты?» — чуть было не спросил я, но вовремя удержался.

— А, ладно! Не в раковину же выливать, — вдруг рассмеялся Осоргин наполнил стакан остатками водки. Залпом жахнул, выдохнул и повернулся ко мне:

— Будешь говорить со Стариком — не забудь, что я сказал. Пригодится. Понял?

Я кивнул. Что еще оставалось? Хотя о каком Старике идет речь, и почему это с ним надо говорить, я упорно не понимал. Кто-то из высшего руководства? Может, спросить у Лены? А еще лучше не спрашивать… Сколько раз убеждался: язык мой — враг мой…

— Ты как, Костя? В норме? — Юрик подошел ко мне, присел на корточки, всмотрелся в мои глаза. — Плывешь уже, чую. Так что иди-ка ты спать, завтра с утра в бой. Сделаем мы эту дамочку, не боись. И пацана выручим, и вообще… прорвемся, Костян! Ты иди… а я тут посижу, кузнечиков послушаю… чувство такое, знаешь… как перед расстрелом…

Он был хорош — причем сразу и во всех смыслах. И пожелав спокойной ночи, я удалился. И еще стоя на пороге, понял, что пожелал невозможного.

Часть пятая