– Листик, что можно предпринять, чтобы защитить нас от таких атак? – спросил Алеш.
– Я думаю, родной, – ответила девушка. – Самое простое – разряд боли, каким я лечила тебя. Вот смотри. – И сидящие неподвижно бойцы задергались, их взоры приобрели осмысленность. Потом они вскочили и заняли оборонительную позицию.
– Хотя бы так, – согласно кивнул Алеш и пошел к караванщику. – Хозяин, у тебя есть амулеты защиты от поющих дев? – спросил он.
– Лишних нет, – равнодушно ответил толстый демон и отвернулся от главы охраны.
У Алеша сложилось впечатление, что караванщик сознательно провоцирует его на конфликт. Внимательно посмотрев на сидящего с безразличным видом рогатого толстяка, Алеш подумал: зачем ему это? Тай Ро убеждал, что караванщику можно доверять и он даже будет готов помочь ему в его поисках в мире властителей Инферно.
Ничего больше не говоря, Прокс вернулся к своим бойцам. Воины еще были несколько нервозны, а на их лицах остался отпечаток растерянности.
– Скоро выдвигаемся, – сказал он, – приводите себя в порядок.
Караван шел по пещерам, то опускаясь глубоко, то поднимаясь почти к поверхности, не уклоняясь в боковые ответвления. Оттуда доносились шорохи и иногда выскакивали пауки размером с большую кошку. Двигались они странно, замирая на миг, а потом совершая длинный прыжок и в полете выстреливая липкой нитью. Но близко к отряду им подходить не давали, ведьмы подтянулись ближе к отряду и били «прыгунов» прямо на лету или в момент, когда они замирали. Гули тоже никак себя не проявляли. Поэтому отряд шел, не снижая темпа, и к вечеру вышел к месту, где останавливались проходящие караваны.
– Сурна, – позвал Грапп, – организуй дежурство тройками, одна тень и два бойца. Утренняя смена моя и Листика. Что делать при пении дев, ты знаешь. Приступай!
Алеш подсел к демонице.
– Листик, происходят странные события. У меня складывается впечатление, что нас отправили на погибель: маленький караван, неподготовленная охрана. А главное, путь, по которому мы идем. Я много расспрашивал о переходах через слои, но об этом никогда не слышал. – Он задумчиво посмотрел на шатер караванщика. – Окружи лагерь всем чем можешь и будь внимательна. – Он погладил ее по руке и посмотрел в глаза, – не нравится мне наш наниматель.
– Хорошо, любимый. – Девушка улыбнулась, обозначив две мягкие складочки по бокам губ.
Грапп после ужина лег и закрыл глаза. Нейросеть была настроена на изменение емкости пространства лагеря. Стоило появиться любому существу размером с паука или кому-то покинуть лагерь, нейросеть его бы разбудила.
Через пару часов суета лагеря стала стихать и установилась обманчивая тишина, прерываемая треском горящего костра и храпом крауров. Грапп не спал, он лежал без движения, отслеживая обстановку с помощью сканера, на котором каждый член каравана был отмечен маркером и определенной цифрой.
В середине ночи Жур встал и тихонько пополз из лагеря. Одна из теней хотела его задержать, но Алеш остановил ее:
– Не трогай, пусть идет, но проследи за ним, – передал он по амулету.
Грапп долго лежал, прислушиваясь к звукам ночного лагеря. Он почти засыпал, когда поступил сигнал от нейросети: погас зеленый маркер с цифрой «семь». Находясь в полудреме, он не сразу сообразил, что это могло означать. Но потом по сознанию ударила вспышка: он лишился одного бойца. Долгая и опасная работа полевым агентом приучила его не бежать сломя голову разбираться с ситуацией. Бойца уже не вернешь. Он запустил сканер в режиме обратного воспроизведения. Вот загорелась зеленая цифра «семь». Воин находился на посту. Рядом нет никого, все отмечены на своих местах. Бойцы спят в палатках, толстый демон тоже у себя в шатре, его охрана у входа. На другом конце лагеря бодрствует ведьма Корна. Сканер не показывает наличия посторонних. Он открутил картинку до момента, когда хвостатый удрал из лагеря, и остановился. Выскользнув из палатки, неслышно отправился к воину охранения, буквально сразу за его спиной оказалась чья-то тень.
– Что-то случилось? – спросила она шепотом.
– Шарган умер, – тоже шепотом ответил он.
Часовой сидел у камня и смотрел в темноту пещеры широко открытыми мертвыми глазами. Прокс внимательно осмотрел тело и не нашел видимых следов, указывающих на причину смерти.
– Листи, девочка, проснись, – послал он сигнал по амулету. – Корна, осмотри все в округе, может, найдешь что-то подозрительное.
– Что случилось? – неслышно появилась рядом Листи.
– Шарган умер. Листик, осмотри тело, только тихо. – Он несильно сжал ее руку.
Девушка обошла вокруг безучастно сидящего воина.
– Алеш, у нас проблема, – сказала она. – На Шаргана наложено заклинание отложенной смерти. Подожди, я еще посмотрю. – Девушка присмотрелась к убитому. – Сними с его спины щит, – попросила она.
Грапп осторожно поднял щит и расстегнул ремень, которым он крепился. Демоница нагнулась, и в ее руках оказалась тонкая игла.
– Вот что стало причиной смерти, – сказала она, показывая Граппу маленькую иголку.
– Что это? – спросил он.
Листи осторожно переломила иглу и выбросила ее в темноту.
– Я даже не знаю, как тебе объяснить, дорогой. Это древнее заклятие, наложенное на иглу, но не просто заклинание, это специально собранная эманация смерти при жертвоприношениях. Такие обряды сопровождались долгими пытками и муками жертв. Попадая в тело, игла не вызывает боли, но постепенно выпивает жизнь. Жертва слабеет, ничего не чувствуя, и в конце концов умирает. Поэтому и называют «отложенная смерть».
– Листик, если ты знаешь про это заклятие, может, сообразишь, как игла могла попасть Шаргану на спину? – с надеждой спросил Грапп.
– Не знаю, родной, только прошу тебя, будь осторожен. – Она с мольбой всмотрелась ему в глаза.
Сенгуры хоронили воина по своим обычаям. Прокс стоял в стороне, его отряд понес первые потери не в бою, воина убили коварно. Незримый убийца не оставил следов, кроме маленькой иглы с «отложенной смертью». Демон обводил взглядом молчаливо стоящих крауров и собиравших шатер охранников демона, которые остались полностью безучастны к происшедшему. Он понимал, что убийца находится здесь, среди своих, и не мог понять, кто этот хитрый и коварный враг.
Древесник, услышал зов и, не в силах противиться ему, пополз из лагеря. Выбравшись из круга света, который давал горящий костер, он встал на четвереньки и быстро побежал прочь. Он бежал, тихо подвывая от страха, но не мог преодолеть силу зова, который неодолимо тянул его и указывал путь.
Он пробежал всю пещеру и углубился в неширокий извилистый тоннель, уходящий в сторону и вниз от основной дороги. Демон двигался, не останавливаясь, меняя направления, не помня дороги, уходя все ниже и ниже, пока перед ним не появился сам источник зова. Жур встал на ноги и поднял голову. Перед ним стояла очень красивая демоница, полностью обнаженная, смотревшая на него красными горячими глазами.
– Ты пришел, любовь моя, – нежным чарующим голосом пропела она. – Я так тебя ждала.
Ее голос обволакивал, проникал внутрь самого существа и вызывал волну восторга и обожания.
– Ты готов, любимый, сделать для меня то, что я попрошу?
– Готов, любимая, – переполняемый желанием, ответил древесник, его хвост нервно стегал по ногам, глаза закатились в экстазе.
– Возьми этот кинжал и воткни ее в хумана, – она протянула ему узкую заточенную кость. – А потом приходи сюда, любимый.
Жур взял кость, посмотрел на нее. В его душе происходила борьба двух желаний: исполнить волю одной любимой и не навредить другой. Он запутался, не понимая, что ему делать, его сознание раздваивалось. Одна любимая предлагала убить хозяина, другая приказывала защитить его.
– Я не могу, – растерянно ответил он и поднял печальные глаза на демоницу.
– Что-о? – раздался пораженный голос, в котором не было больше очарования. Красавица злобно зашипела и подняла руки.
В это время от стены отделилась тень и набросилась на сверкающую глазами обнаженную обольстительницу. На глазах пораженного Жура девушка с чарующим голосом превратилась в серую костлявую тварь с непомерно длинными худыми ногами, сидящую, как лягушка. Ее морда злобно скалилась, из огромной пасти вырывалось зловонное дыхание. Завизжав, она стала отбиваться от нападавшего. В ее руке была большая дубина, которой она очень ловко пользовалась, отражая удары меча. Тварь то и дело поочередно выбрасывала несуразно длинные ноги, стараясь попасть по ведьме. Двигалась она тоже как лягушка, совершая прыжки. На застывшего столбом древесника сражающиеся противники не обращали внимания. Ведьма атаковала мечом и периодически пыталась применить магию. Но верткая тварь не давала ей этой возможности.
Жур скинул оцепенение, нервно задергал хвостом и, улучив момент, когда гуль оказалась рядом с ним, бросился на нее и воткнул заточенную кость в спину. Та дико взвыла от боли, выгнулась дугой и отбросила Жура вглубь пещеры. Получив смазанный удар затылком, он полетел кувырком, покатился по полу и упал в расщелину. Его падение было недолгим. Он плюхнулся в воду, и его увлекло течением подземной реки. Поняв, что его уносит далеко от обнажаемой госпожи и, может быть, навсегда, Жур в отчаянии взвыл и бешено заработал руками, борясь с течением. Он уже захлебывался, когда чьи-то сильные руки схватили его за шиворот и вытащили из воды. Весь мокрый и с трясущимися губами маленький демон сжался и посмотрел на своего спасителя. Рядом с ним стояла ведьма из отряда хумана, которая напала на тварь.
– Приходи в себя быстрее, нам надо уходить, – сказала она.
Жур радостно встряхнулся, брызгами окатив спасшую его девушку.
– Придурок, – выругалась та и дала ему подзатыльник. – Пошли отсюда, нам нужно найти выход наверх.
– Подожди немного, – сказал хвостатый, достал неизвестно откуда свою палочку и, постукивая ею по ладони, стал, раскачиваясь, напевать заунывный мотив. Потом упал, закатив глаза.
Ведьма вздохнула и села рядом с его телом.