– Не радуйся прежде времени, малыш, у нас найдутся охотники, которые захотят проверить, чего ты стоишь.
– Это будет потом, – рассудительно ответил я. – А сейчас давай ломать хлеб и делить вино.
Шаманка, прямо смотря мне в глаза, переломила лепешку и протянула мне со словами:
– Принимаю в род Гремучих Змей Ирридара-малыша, да докажет он, что достоин быть членом рода.
Для меня ее фраза прозвучала несколько двусмысленно. Производителем в их роду я быть не желал, поэтому ответил:
– Принимаю хлеб от шаманки Ленеи из рода Гремучих Змей и вхожу в род условно. Всех, кто усомнится в том, что я достоин этой чести, порву на хрен, – и под удивленными взглядами присутствующих стал поглощать лепешку. Потом налил вина в кружки по половине и одну протянул орчанке со словами: – Ты не пожалеешь о своем выборе, – и, не отрывая взгляда от ее глаз, выдул свою порцию. Вытер губы и нагло спросил: – Теперь что, надо целоваться?
Орчанка внимательно и оценивающе на меня посмотрела и сказала:
– Кого другого, малыш, я за этот вопрос убила бы, но с тобой поцелуюсь. – Она притянула меня к себе сильными руками и впилась мне губы, да так, что клыками прокусила верхнюю губу.
Мой рот наполнился кровью, которую она втянула в себя и проглотила. Потом резко оттолкнула меня. Сначала она усмехалась, смотря на глубокие раны на губе, из которых обильно текла кровь, но по мере того как они затягивались, улыбка сползала с ее лица.
– А ты не так прост, малыш, – задумчиво разглядывая меня, произнесла она и вдруг скомандовала своему сопровождению: – Уходим!
И они так же шумно, как вошли, покинули трактир.
– Она выпила твою кровь? – глядя на меня из-под нависших бровей, спросил один из братьев.
– Наверное, – ответил я. – А что, это плохо?
– Ведьма теперь будет тебя чувствовать, если ты окажешься где-то недалеко, а хорошо это или плохо, будет зависеть от того, что она с тобой захочет сделать.
– Сейчас ты для нее просто интересная зверушка, которая ее позабавила, – ответил за наемника десятник. – Ты осторожным быть просто не умеешь, это я понял. Кроме того, везучий как не знаю кто. Но если из-за тебя в походе начнутся неприятности, я убью тебя сразу. Хочу, чтобы ты, студент, запомнил мои слова. Степь любит тишину. Пошли, ребята, – сказал он братьям.
Они ушли, а я остался один за столом. Мои мысли крутились вокруг только что случившегося. Шаманку я не боялся, но вот узнать обычаи орков надо было по-другому, не так отсвечивая. Мне хотелось свои возможности сохранить в тайне, но шутливый настрой иногда не к месту меня подставлял, при этом Шиза вела себя отстраненно, не мешая и не помогая.
– Я не вмешиваюсь, потому что у тебя всегда получается вылезти из задницы, в которую ты сам себя загнал. И получается лучше, чем это сделала бы я, – ответила на мои размышления мой ангел-хранитель. – Тебе и мать говорила: «Витя, ты подумай сначала, перед тем как что-то сделать». Я тоже это тебе скажу: думай.
Вечером я взял корзины с посудой и понес к магистру в подвал. Честно, я думал, что старого засушенного стручка там уже нет, но жердина был на месте и что-то мастерил.
– Ты где пропадал? – не поднимая головы от разложенных на столе медальонов, спросил он.
– Посуду за вами мыл. Вы, магистр, неаккуратно работаете, столько грязи я еще не видел, – поставил корзины в угол, где они стояли, и посмотрел на Луминьяна.
– А говорят, что какой-то студент свару устроил с орками в трактире, – вдруг сказал магистр, не отрываясь от работы.
– Да дурней везде хватает, – как можно равнодушнее ответил я.
– В этом ты прав, – согласился со мной Луминьян, – дураков действительно хватает. Ты себя к кому относишь?
– Учитель, – решил сподхалимничать я, – странный вопрос!
– Я тебе не учитель, а временный начальник, – ответил старик и подошел к корзинам с посудой, достал несколько предметов и внимательно осмотрел. – И вопрос ничуть не странный, нормальный вопрос. Студент у нас один, и это ты. – Он поднял голову и посмотрел на меня, но взгляд его выражал больше удивление, чем недовольство.
Тут, оказывается, слухи разносятся со скоростью поезда, вот и магистр, сидя в подвале, уже слышал о моих подвигах. И что ему сказать, кто я, коли сам же назвался дурнем.
– Сплетни это, – махнул я рукой.
– Странно, – сказал магистр, внимательно рассматривая чистейшую посуду, – ты знаешь заклинания идришей?
Я ожидал всего, но только не этого вопроса, и застыл с открытым ртом.
– А что, – спросил я осторожно, – это большая тайна?
– Этот народ свои тайны никому просто так не открывает, – ответил магистр и понюхал склянку своим орлиным носом.
– Но я так понимаю, магистр, что вы знаете эти заклинания, – не остался я в долгу.
– Я знаю их, потому что моя мать из народа идришей, – ответил въедливый старикан. – А вот откуда знаешь ты, нехеец? – Он остро смотрел на меня, ожидая правдивого ответа, и от того, что я отвечу, могло зависеть развитие последующих событий. А то, что он вычислил во мне нехейца, тоже убеждало, что врать не следует.
– Мне повстречалась одна семья идришей, которой я помог и принял к себе на службу. Отнесся к ним не как все, а по-человечески, если вы понимаете, о чем я говорю, – ответил я.
– Я понимаю, – покачал он лысой головой, внимательно меня рассматривая.
В это время, как всегда некстати, вылез из сумки другой магистр, сложенный конвертиком. Он на наших глазах разложился и встал в полный рост. При всей его устрашающей внешности он стал еще и зеленым.
– Мой юный друг, – сказала иллюзия, – вам следует закрывать свои запасы вина от посторонних, иначе я сопьюсь.
Луминьян совершенно спокойно смотрел на моего иллюзорного ужастика; казалось, его невозмутимость невозможно пробить никакими событиями или видениями.
– Похож на Вальгума Рострума, давно пропавшего, – высказал свое мнение артефактор.
Бывший магистр ордена Искореняющих обернулся на голос и совершенно беззаботно сказал:
– О, здоро́во, Луминьян! Как поживаешь? У тебя от похмелья есть что-нибудь?
– Это иллюзия? – спросил меня жердина, присматриваясь к другому магистру.
– Был раньше, – сознался я, – теперь вот живет своей жизнью и стал пить. Вот из-за него меня сюда и сослали, – добавил я.
Врать этому сухому крючконосому магистру я не хотел. От него веяло какой-то доверительностью, которую умом было не понять, но я чувствовал ее где-то на глубинных слоях своего сознания. Ему надо говорить правду. Не скрывая.
– И где ты видел настоящего магистра в таком виде?
– На месте силы, распятым его учениками. Я его снял и по его просьбе отправил за грань. А он туда не ушел. Залез ко мне в сумку, в пространственный карман, и долго там сидел, пока мне в голову не пришло создать иллюзию, в которую он вселился.
– Интересный феномен, – прошамкал тихо Луминьян, – требует изучения. Вальгум, – обратился он к бывшему Искореняющему, – ты позволишь тебя изучить?
– А зачем меня изучать, старый идриш, мне и так хорошо. Ты спрашивай, я отвечу, но сначала бы полечиться.
Я достал свой эликсир и протянул Роструму; тот, не глядя, что ему дают, выдул фиал и с облегчением вздохнул.
Луминьян с интересом смотрел на преображение живой иллюзии.
– Вы позволите ваш фиал? – спросил он у меня.
Мне было не жалко отдать на исследование эликсир, но я хотел защитить свои запасы в сумке.
– Учитель, – обратился я к крючконосу, – я вам отдам целый фиал, но взамен вы научите меня, как закрывать свои запасы от таких вот пропойных сущностей.
– Без проблем, ученик, – улыбнулся дед.
Ну все, контакт с начальником налажен.
Утро началось с того, что посольство охватила суматоха. Поступил приказ выдвигаться, и тут началось! Секретари носились по двору. Дворяне кричали, что не всё еще собрали. Обоз даже не начинал грузиться, а снабженец сидел и позевывал. Глава посольства граф Мару тан Саккарти орал и грозился всех повесить, если сейчас же все службы не соберутся и не выступят. Но во дворе происходило броуновское движение людей без всякого видимого смысла и направленности. Мой магистр-артефактор сидел в повозке и дремал. Где пропадало другое существо, я не ведал. У ворот плотной группой собрались «Степные варги», они в общей вакханалии не участвовали и равнодушно смотрели на царящую суету.
– Студент, – позвал меня магистр, – раздай амулеты посольским. – Он протянул мне коробку и снова закрыл глаза.
В коробке лежали медальоны – комбинированные «щиты» и «невидимость». Я сунул ее в сумку и пошел к спокойно сидящему на крыльце снабженцу.
– У меня есть что тебе предложить, – сказал я.
– Как женщина ты меня не интересуешь, – ответил этот гад, и я засмеялся. А что, смешной ответ.
– У меня есть амулеты для посольских, прошу по три серебряные короны за каждый.
– Покажи, – оживился снабженец.
– Амулеты «щит» и «невидимость», два в одном, – ответил я, раскрывая коробку. – Очень редкие амулеты, сделаны магистром, сам купил по два серебряка.
– Возьму по два с половиной. Тут сколько? – спросил он.
– Тридцать шесть, – ответил я (Шиза уже подсчитала). – Согласен по два с половиной.
Получив расчет и отдав амулеты, я направился к повозке магистра. Но тот снова меня удивил.
– Почем продал? – спросил он.
– По два с половиной серебряных, – не стал врать я. – Вот откуда вы узнали, учитель?
– Ты с идришами близко сошелся, – ответил он. – Мою половину давай.
Я без возражений отсчитал его долю.
– Как думаете, скоро двинемся? – спросил я.
– Завтра к обеду, – ответил магистр и снова закрыл глаза.
– А почему мы тогда во дворе торчим? – не выдержал я.
– Чтобы не сказали, что из-за нас задержались.
– С такими сборами мы и за трик не доедем до ставки хана, – вздохнул я.
Он приоткрыл один глаз.
– Торопишься?
– Да вроде нет. Скучно только, – ответил я.
На мои слова старик отреагировал странно. Он заморгал глазами и произнес: