— Па-а-ап…
— Нет! — мою попытку оправдаться он пресек взмахом тяжелой руки. — Все!
На крупных пальцах загорелось синее пламя. Оно выстрелило в высокий потолок ослепляющими искрами. Ой, зря злил папку, точно накажет теперь — довел я архимага до горячки.
— Хватит пустых слов, угроз, которые ты считаешь пустыми, и нелепых обещаний! Или женишься, или трон передам братьям — они достойней. Без свадьбы ты будешь изгнан с позором из замка! Королевских привилегий, личных сбережений и статуса ин-тэ лишишься тоже! Не думай, что твои личные сбережения и завод игрушек помогут. Я заберу у тебя всё!
Синее пламя взметнулось быстрее, чем я опомнился, змеей пролетело по комнате, закружилось в снежном танце и, будто копье, ударило в живот. Меня бросило к изголовью кровати, в груди схлопнулся воздух, свист вылетел изо рта и взорвался перед лицом мокрыми каплями. Колючки магии проникли в тело и сковали на несколько секунд, а сердце болезненно сжалось, будто в него вставили иглу.
— Осколок-артефакт определит избранную, а дальше ты сам наложишь брачный обет! — На кровать упали два браслета. — Не забывай, на что я способен, Синарьен! Я — архимаг высшей степени, никто еще, кроме богов, не смел противостоять моей власти и мощи. Если ты сам ни на что не способен, я помогу, — зло припечатал отец, возвышаясь надо мной, как над маленьким мальчиком. Его глаза потемнели, насытились мощной магией, засверкали синим по ободу радужек, черты лица заострились, почти превращая в монстра.
— Посмей только обмануть, Синар, не посмотрю, что ты мой первенец! Накажу по закону! — Голос отца набрал густоты и рыка. — Даю тебе времени до следующей авиты!
— Пап… это невозможно…
Резко развернувшись и не ответив, король пошел к двери. Шлейф морозной пыльцы все еще витал в воздухе, покалывая кожу горящих щек, а я не смог захлопнуть рот от удивления и шока.
Что это сейчас было?
Во влип!
Глава 2
Синар
Темно-синий мундир сидел на мне, как влитой. Лучшие королевские портнихи старались: кроили идеально по моему телу, вышивали на дорогой ткани нитью из редкого серебра. Ее добывают на севере Имана, оттого на груди будто льдистый узор разросся. Воротник под горло и планка с перламутровыми пуговицами по торсу вытягивали меня в росте, акритовые погоны делали шире в плечах. Держитесь ученицы академии!
Мне бы улыбаться, такой я неотразимый, но совсем не хотелось. Папа вытворил редкостную пакость, и теперь не пойти против его воли, из королевства тоже не сбежать. Папина магия всюду найдет, принудит, заставит подчиниться. Придется ехать на бал за невестой, причем не своими глазами выбирать, руками пробовать, общаться и узнавать избранную, а довериться артефакту. Паршивая венша! Папа, что на тебя нашло?!
— Мам, — взмолился я, — ну поговори с ним! Да я готов на что угодно, даже полы мыть в замке и в конюшне убираться! Могу школу изобретений открыть, как он хотел. Позвольте будущую жену самому найти, обещаю вести себя прилично. За ум возьмусь, пить… брошу, никаких гулянок и разврата. Стихией клянусь! Артефактом принуждать — это же смешно. Так не выбирают суженых!
— Иногда приходится, — мама покладисто заулыбалась. — Особенно, когда ты будущий король.
— Королем я стану в глубокой старости, — намекнул на папину мощную физическую силу и дюжее здоровье. — Чего сейчас трястись?
Мама увела взгляд в сторону и покачала головой. Я не разобрал ее эмоций, пытался со своими совладать.
— Вдруг уродина попадется?! — продолжал злится. — Вдруг характер скверный?! Вдруг мы не подойдем друг другу? Что потом делать? Скажи ты отцу, чтобы отменил все! Мам!
Она стояла у правого плеча и молча любовалась моим отражением. Зашелестев пышной светло-голубой юбкой, родная переместилась назад и улыбнулась мне в зеркало с другой стороны.
— Син, ты справишься. Осколок не выбирает первую встречную и не обязует тебя жениться, не связывает, а просто покажет, кто подойдет лучше всего. Брачный браслет ты сам наденешь на избранную. Это сократит время поиска.
— Значит, я смогу отказаться, как только осколок разрушится?
— Теоретически, да, но… лучше так не делать.
— Разве вас с папой принуждали использовать магию, чтобы друг друга найти? Сколько ему было, когда вы встретились?
На светлом женском лице проснулись искорки силы — признак великого магического рода огненной стихии. Каштановые волосы, заплетенные в причудливую прическу, переливались мелкими украшениями, а в светло-голубых глазах матери читались радость и счастье. Она уже не молода, но красива и свежа, как юная дева. Только радужки, обрамленные свечением, выдавали настоящий возраст и магический опыт.
— Мы с Дэкусом встретились не в академии, намного позже. — Легкая улыбка тронула мамины губы, она смущенно опустила взгляд.
— Да знаю я, можно не рассказывать. История стара, как мир на Крите. — Нервно поправил воротник-стойку. — Вы меня будто в кипящий котел бросаете, а я холодных кровей, весь в отца. Или забыли?
— Кровь твоя горяча, сколько б ты не сопротивлялся, а сила водной стихии буйна и неукротима. Ты особенный, — проговорила мама зачарованно.
— У меня и десятой части нет того таланта, что у отца. В чем моя особенность?
— Маленький островок — только часть великой горы, что прячется под водой.
— Философия сейчас не поможет, мам. Лучше бы в занятия магией углубился, чем, — я скорчил рожу, — жениться. — А теперь еще, вместо поиска глубинного дара, придется возиться с невестой.
— Синаш, не драматизируй, — мама нежно погладила меня по щеке и снова ласково заулыбалась. — Обручающий артефакт не связывает тех, кто не сможет полюбить. Если невеста некрасивая попадется, значит, в душе будет очень светлая. Жена будет верная. Никогда не суди по внешности.
Меня аж передернуло. Хорошо, что я дома учился у великих мастеров и учителей. В академии слишком разный народ собирался. В основном магические профессии для среднего и нижнего класса. Ин-тэ, королевские семьи, обычно учились отдельно. Кого туда только не зачисляли: магов разного пошиба, кританцев и иманцев, от бедняков до невероятно влиятельных семей ис-тэ, а еще существовал отдельный факультет для попаданок. К ним всегда был особый подход, их магию изучали, как диковинную.
— Мам, в столице, что, мало девиц? Почему я, наследник трона, должен искать суженую именно в Агосе? Папе явно мороз мозги пересушил.
— Не говори так о короле, — мама отошла немного и шлепнула меня перчатками по заднице. — А то услышит.
— Ай!
— Могу подлить жарку к папиному обету, если будешь себя так вести, — и смело выглянула из-за плеча. Маленькая любимая женщина. Единственная, кому я доверяю всего себя. — Сына, я тебя и так покрываю, защищаю, как могу. Разбаловала, а надо было розгами по мягкому месту, — и снова шлепнула меня перчаткой.
— Уже не поможет, — я хитро растянул губы.
— Воспитывать мужчину никогда не поздно, — мама тоже говорила шутливо, в ее глазах сверкали искры смеха, а на губах дрожала улыбка.
Но почему-то от этого «воспитывать мужчину» все равно стало неприятно. Словно меня по лицу наотмашь ударил родной человек. Тот, кому доверяю и не ожидаю от него зла.
Снял с рукава ворсинку и спрятал взгляд. Мама — единственный авторитет для меня, после отца, конечно, и ее правда кольнула невероятно глубоко, я даже призадумался, как доказать обратное, ведь давно вырос и способен постоять за родных и близких. Не нужно меня воспитывать.
Тряхнув ажуром на манжетах, будто раскрошенным льдом на синем фоне, все-таки ляпнул:
— Никто еще на мои мужские… достоинства, — нажал на последние слова, — не жаловался.
И понял, что брякнул лишнее. Эти пошлые шуточки для друзей, не для мамы.
— Болтун! — наигранно разозлилась она и, смущенно спрятав глаза под ладошкой, захихикала. — Ты замок с борделем не перепутал?
Папа знал, кого выбирал в жены. Мама всегда была понимающей и самой верной. Но я не он… мне так не повезет. Наверное, и наслаждаюсь жизнью, как могу, потому что не верю в любовь до гроба. Перебрал десятки девушек, искал нужную сердцу, но ни одна не зацепила, все пресные и скучные, телом горячи, но внутри холодные до трясучки.
— Ты же не станешь добивать, если упаду? — спросил я серьезно, когда мама притихла. Ситуация казалась абсурдной, ведь ин-тэ имели право выбора всегда, а теперь я изгой среди своих.
— Не буду, — прошептала мама и, подойдя спереди, порывисто обняла меня.
Я нагнулся, чтобы коснуться губами бледной щеки. Раньше, когда не был на голову ее выше, так любил подбегать, прижиматься всем телом, слушать, как бьется младшенький в округлом животе, всегда удивляясь, как он там помещается. А сейчас все изменилось. Время сделало нас близкими чужими, растащив по разным коридорам замка.
— Но на уродине не женюсь. Лучше в ссылку тогда, — отодвигая маму, бросил нелепую шутку.
Она так и повисла в воздухе, будто заклинание.
Только бы хорошенькая невеста приглянулась осколку, а я уже как-то подстроюсь, но что-то подсказывало, что просто не будет. Великий писатель судьбы явно придумал для меня изощренное испытание. В отместку за все пакости и дебош. Вот чувствую, что разотрет папин обет мою душу, как жернова зерно.
Мама, качнув головой, ступила ближе, подняла руку и закрыла легкой тенью мое лицо.
— Пусть сила воды сопровождает и защищает тебя, а тепло огня не позволяет наделать ошибок, — ласково провела указательным пальцем по спинке носа вверх и нарисовала на лбу невидимый круг. От этого кожа покрылась мурашками. Прохладные пальчики пригладили мои волосы, туго заплетенные в косу, и, убедившись, что выгляжу на сотню золотых нитов, мама отступила.
— Ты готов. Найди свою суженую. Привези домой.
— Мам, я тебя люблю, — крепко обнял ее и только тогда ушел.
Знаю, что отец все еще зол и провожать не выйдет. Не особо и хотелось после его выходки.
В коридоре ждали двое стражей. Заметив меня, оба склонили головы, синий свет боковых ламп окрасил их светлые костюмы голубизной, будто они вышли из океана. На поясах висело оружие, спрятанное в ножны, на манжетах заготовленные ледяные мини-стрелы. Королевские вояки всегда готовы пойти в бой, а меня покоробило. Я ведь не на войну лечу, всего-то в академию. Да, маги сильные в бою, но я и сам способен себя защитить. И кого мне там бояться? Невинных дев, слабеньких лекарей да артефакторов-хлыщей?