– Совершенно верно, – снова кивнула я. – Аванс, насколько я знаю, вы уже получили. Остальные деньги получите после того, как избавите склады от грызунов.
– А если я избавлю их прямо сейчас?
– Значит, я сегодня же переведу на вашу банковскую карту остаток суммы.
Мужчина удовлетворенно склонил голову, а потом, жестом попросив меня отойти в сторону, вынул из узкой коробочки… флейту. Я удивленно приподняла бровь.
Мужчина же невозмутимо поднес инструмент к губам и осторожно в него подул. То, что издала в ответ флейта, музыку напоминало очень отдаленно. Скорее, это был протяжный шелестящий свист.
Примерно две минуты ничего не происходило. Я уже хотела поинтересоваться, долго ли придется дожидаться обещанного исхода, как вдруг к свисту флейты присоединился еще один звук.
Пара мгновений – и со всех сторон к нам под ноги полезли крысы. Большие, усатые, с длинными голыми хвостами, они в считанные секунды заполнили площадку, на которой мы стояли.
По моей спине пронесся табун мурашек. Я громко взвизгнула, отпрыгнула назад, а потом выскочила через открытую калитку на улицу.
Грызуны не обратили на мои телодвижения ни малейшего внимания. Как завороженные, они смотрели на свистевшего мужчину и, казалось, больше ничего не замечали.
Дератизатор подождал, пока все пространство до забора заполнится серым войском, после чего развернулся и, продолжая свистеть, неторопливо зашагал к выходу с территории склада. Крысы тут же двинулись за ним.
Они бежали, не разбирая дороги, натыкаясь на камни, на ветки, друг на друга. Я же вдруг поняла, что зверьки передвигаются молча. Не пищат, не шипят, даже не скрипят зубами. Мир будто бы перестал для них существовать. В нем больше не было травы, ветра, солнца. Была только старая флейта и ее странный шелестящий свист.
От осознания этого мне почему-то стало жутко. Пытаясь побороть внезапно возникшую дрожь, я повела дератизатора к большому металлическому баку, подготовленному складскими рабочими для крыс. Тот лежал на боку с открытой крышкой, как разинувший рот великан, ждущий, когда в его темное чрево проскользнет сытный обед.
Я молча указала мужчине на бак. Тот кивнул и, остановившись у откинутой крышки, заиграл громче. Грызуны, словно повинуясь неслышному приказу, стали нырять внутрь цистерны одна за другой.
Это действо затянулось почти на двадцать минут. Я смотрела, как мерзкие серые твари исчезают в темноте, и удивлялась потрясающей выносливости дератизатора, все это время дудевшего в свою трубочку.
Когда последняя крыса запрыгнула в бак, мужчина остановился и ловко захлопнул крышку. В тот же миг из бака раздались звуки возни и громкий скрежет.
– Вот и все, – криво улыбнулся дератизатор. – Завтра к утру все эти красавцы будут мертвы. Вашим людям останется выбросить их трупы на помойку и продезинфицировать емкость.
– Это было потрясающе! – с чувством сказала я. – Никогда не видела ничего подобного. Скажите, ваша флейта на самом деле не флейта, да? Должно быть, это какой-то высокочастотный прибор, который влияет на мозговую деятельность грызунов?
– Не совсем, – мужчина качнул головой. – Это обычный музыкальный инструмент. Но вы правы, издаваемые им звуки действительно могут повлиять на мышление и поведение животных. Главное, сыграть нужную мелодию. Результат вы видели. А теперь, будьте любезны, переведите на мой счет остаток гонорара.
Я посмотрела на часы. Они показывали первый час дня.
Забавно. Мы-то думали, процедура изгнания крыс затянется до вечера, а она заняла примерно сорок минут. Дератизатор, конечно, молодец, однако для того, чтобы он сделал свое дело, пришлось останавливать работу склада на полдня. Страшно представить, какие мы понесем после этого убытки! Не говоря уже о том, что это отразится и на моей зарплате тоже.
– Конечно-конечно, наша компания обязательно переведет вам все причитающиеся деньги, – сказала я. – В течение часа я подготовлю акт приемки выполненных работ, а ближе к вечеру передам его бухгалтеру. Завтра-послезавтра она отправит на вашу карточку перевод. Еще раз благодарю. С вами приятно иметь дело.
– Погодите, – в глазах мужчины мелькнул нехороший огонек. – Я договаривался с вашим директором, что плату за работу мне перечислят в тот же день, когда эта работа будет выполнена. Он уверил меня: деньги переведены на ваш личный счет, и вы просто перебросите их на мою карту!
Мое лицо стало непроницаемым.
– Наша компания – серьезная организация с активным документооборотом, – строго сказала я. – Мы не какая-то там шарашка, которая хитрит и изворачивается, чтобы не платить налоги. У нас все официально: акты, приказы, счета. Устные договоренности тут не имеют никакой силы. Наша компания дорожит своим именем, поэтому плату за услуги вы получите в полном объеме, но – в соответствии с установленным порядком. Обычно мы рассчитываемся с подрядчиками в течение двух-трех месяцев. Вам же деньги будут переведены за два-три дня. Максимум за неделю. А вы еще недовольны!
Я гордо подняла голову и, развернувшись, пошла обратно к складу. Стоило сделать несколько шагов, как в воздухе разлилась тихая нежная мелодия. В тот же миг мое тело налилось тяжестью, и я с ужасом поняла, что не могу двинуться с места.
Музыка стала громче. Появилось ощущение, будто ее звуки вытесняют из головы мысли, заменяя их плотным теплым туманом.
Тело снова стало подвижным, однако меня оно больше не слушалось. Ноги, словно влекомые чьей-то посторонней волей, двинулись обратно к дератизатору.
Мужчина стоял на том же месте и опять играл на флейте. В его взгляде пылали злые огни, но мне было все равно. Конкретно сейчас важной являлась только невыразимо прекрасная песня старой металлической дудочки.
Когда я подошла ближе, дератизатор оторвал губы от инструмента, однако музыка продолжила играть в моей голове.
– Из года год я встречаюсь с человеческой наглостью, жадностью и ложью, – сказал мужчина. – Как много на свете людей, которые считают, будто им все позволено! Будто они имеют право даром пользоваться чужим трудом и безнаказанно врать в лицо другому человеку. Милая барышня, я согласился избавить вас от крыс в обмен на щедрый гонорар. Мне клятвенно пообещали выплатить его в тот же день, а потому я не намерен ждать неделю или месяц, пока вы будете оформлять свои глупые бумажки. Видите ли, милая барышня, сила звука влияет не только на крыс, но и на людей. Я же во всем, что касается звуков, большой специалист, а еще честный обязательный человек. Думаю, я имею право требовать честности и обязательности от других. А потому, будьте добры, заплатите мне за работу. Прямо сейчас.
Моя рука полезла в карман брюк и вынула из него мобильный телефон. Мужчина продиктовал номер своей банковской карты и я, отстраненно наблюдая за движениями своих пальцев, перевела на нее требуемую сумму денег.
– Всегда бы так, – проворчал дератизатор. – Знали бы вы, как я не люблю выбивать гонорар силой! Но иногда это единственный способ получить свое. Что ж, вы свободны. Можете идти составлять свои бумажки. Музыка отпустит вас в течение ближайших тридцати минут. Прощайте. Надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся.
Лесная дева
Дверь квартиры была приоткрыта. Дурное предчувствие, обуревавшее меня, пока я поднималась по лестнице на третий этаж, переросло в тревогу.
– Эй! Есть кто дома?
Стоило переступить порог, как в нос ударил сладковатый запах алкоголя и удушливое амбре переполненного мусорного ведра.
– Олеся? Володя? Вы здесь?
Из гостиной послышалась возня. Потом что-то звякнуло и покатилось по полу. Не разуваясь, я поспешила на звук.
В комнате обнаружился мой брат. Он сидел на диване и осоловело хлопал ресницами. По всей видимости, он только что проснулся, а судя по запаху перегара, опухшему небритому лицу, и батарее пустых бутылок, протянувшейся вдоль дивана, не менее трех дней находился в запое.
– Наташка? – слабо ворочая языком, спросил Володя, глядя на меня расфокусированным взором. – Ты, что ли?
– Я, конечно, – ответила, усаживаясь рядом с ним. – Володя, что случилось? Почему ты в таком виде? И почему не отвечаешь на телефонные звонки? Мы два дня не можем дозвониться ни тебе, ни Олесе!
Брат пожал плечами и потянулся за стоявшей у его ног початой бутылкой водки.
– Ты меня слышишь, Володя? Что вообще тут происходит? Где твоя жена?
– А жены, сестренка, у меня больше нет.
Володя прямо из горлышка сделал большой жадный глоток. Через пару секунд его взгляд стал более-менее осмысленным.
– Как – нет? – удивилась я. – Куда же она делась?
– Ушла.
– Куда ушла?
– В лес. Нашла свое платье и испарилась.
Я потрогала его лоб. Температуры у брата не было. Неужели белая горячка? Нет, не может быть. Володя выпивает редко, только по праздникам. Разве возможно, имея столь поверхностное знакомство с зеленым змием, так быстро стать алкоголиком?
– Давай с начала, – попросила я. – Я правильно понимаю: Олеся тебя бросила?
– Да.
– Вы поссорились?
– Нет.
– Ладно. Ты сходил налево, и она об этом узнала?
Брат поперхнулся воздухом и, кажется, окончательно протрезвел.
– Ты в своем уме, Наташка? – возмущенно воскликнул он. – Как я мог ей изменить?..
Я пожала плечами.
– Моя жена – самая прекрасная женщина на свете, – глухо произнес Володя. – Кроме нее мне никто не нужен.
– Тогда, быть может, это Олеся нашла себе новую любовь?
Володя покачал головой.
– Ничего не понимаю, – вздохнула я. – Мы с родителями навещали вас на прошлой неделе, и у вас все было хорошо! Потом выясняется, что ты ни с того, ни с сего сорвался с места, зачем-то уехал в деревню, перестал отвечать на звонки, а теперь я нахожу тебя в пустой квартире пьяного и вонючего. Может, уже объяснишь, что, в конце концов, произошло?
– Могу, но не вижу в этом смысла. Ты мне не поверишь.
– Поверю, если расскажешь правду.
Он усмехнулся, снова потянулся за бутылкой, но потом передумал и, как-то устало откинулся на спинку дивана.