Исгерд слушал, нахмурив брови.
– Тебе очень повезло, что я в это время совершал вечерний обход своей территории, – сказал чародей. – Ты могла замерзнуть под той елкой до смерти.
– Еще раз спасибо, что не дал этому случиться.
Он только махнул рукой.
– Что же ты намереваешься делать теперь, Настенька?
– Вернуться домой, – грустно улыбнулась я. – И посмотреть отцу и мачехе в глаза.
– А что станешь делать, когда посмотришь?
Я пожала плечами.
– Не знаю. Наверное, жить дальше, как и жила. Понимаю, в родном доме я теперь чужая, а только больше мне податься некуда.
Он понимающе покивал головой.
– Только я не знаю, в какую сторону нужно идти, – осторожно произнесла я. – Без помощи снова заплутаю.
– И замерзнешь, – усмехнулся Исгерд. – Я могу отвезти тебя к родным. Но не сейчас, а через пару-тройку дней. Пойми меня правильно: в ближайшее время в здешние места придут сильные морозы, и таким нежным созданиям, как ты, на улицу лучше не выходить.
– Морозы? – удивилась я. – Разве ими управляешь не ты?
Колдун усмехнулся.
– Ими управляет природа. Я же, как и прочие маги, лишь слежу за тем, чтобы ее силы действовали в рамках нормы.
– А есть и другие маги? – заинтересовалась я.
– Конечно.
– Какие же?
– Разные, – на его губах вновь заиграла улыбка. – Погодники, как я. Боевики, что сражаются с нежитью. Целители, способные излечить от любого недуга. А еще поисковики, иллюзионисты, некроманты…
Мы беседовали до самого вечера. Не прерывая разговора, я успела приготовить нам обед и ужин, помогла чародею разложить по местам книги и бумаги.
Когда стемнело, Исгерд пожелал мне спокойных снов и проводил в опочивальню, в которой я ночевала вчера. Надо ли говорить, что спала я в ту ночь крепко и безмятежно?
Чародей доставил меня домой через два дня. Собираясь в дорогу, вместо старых валенок и ветхого полушубка выдал красивые сапожки и теплую шубейку. Несмотря на то, что подарки мне очень понравились, принимать их я отказалась. В самом деле, прилично ли это – просто так, за здорово живешь, брать такие богатые вещи?
Однако Исгерд нашел способ меня уговорить – превратил старые одежки в снег и развеял его по сеням. Да еще руками невинно развел, мол, как же это могло произойти?..
Дома моему возвращению, конечно, удивились. Особенно, когда я явилась на порог разодетая, как барыня. При этом у отца было такое виноватое лицо, что у меня отпало всякое желание браниться и высказывать заранее обдуманные обвинения.
Мачеха что-то невнятно бормотала про соседей, сутки искавших меня в лесу, и про сельского главу, который грозил ей и отцу каторгой. Вести же себя со мной она стала гораздо сердечнее. Скалкой, по крайней мере, больше не била, а часть домашних обязанностей передала Марфуше.
Между тем, жить в родном доме по-старому я уже не могла. По ночам мне то и дело снился высокий деревянный терем с морозными узорами на стенах и его светловолосых хозяин – умный, добрый, справедливый…
С родными я теперь общалась все меньше и меньше, зато в лес за валежником отправлялась едва ли не через день, втайне надеясь – вдруг среди деревьев мелькнет знакомый кожух? Однако чаяния мои были напрасны.
До тех пор, пока не наступила весна.
Ровно через два месяца после моего чудесного возвращения из чащи на пороге родительского рода вдруг появились сваты. При виде этих людей, отца и мачеху начала бить мелкая дрожь, ибо все они оказались чародеями.
Я же сватам была рада всей душой, потому как сразу поняла, кем был тот «купец», пожелавший заполучить меня себе. Остальные, даже противная Марфуша, вели себя так, словно истинной целью колдунов было принести меня в жертву. А потому мое горячее «да» на вопрос отца, желаю ли я стать женой снежного мага, было воспринято, как умопомрачение.
Исгерд приехал за мной на следующее утро. Как только солнце встало из-за горизонта, у наших ворот остановились широкая расписная повозка, запряженная тройкой лошадей, и из нее на оттаявшую землю легко выскочил высокий мужчина с белоснежными волосами. Спокойным ровным голосом он объяснил моим обескураженным родственникам, что не видит смысла тянуть со свадьбой, а потому прибыл за невестой, дабы обвенчаться с ней уже сегодня.
На слабое возражение мачехи, что невеста еще не успела собрать сундук с приданым, Исгерд махнул рукой и пообещал: у его будущей жены не будет недостатка ни в нарядах, ни в чем-либо другом.
За сим меня усадили в повозку и под мелодичный перезвон колокольчиков увезли из деревни.
Как только мы выехали за околицу, чародей бросил поводья, предоставив лошадям возможность самостоятельно выбирать дорогу, и нежно привлек меня к себе. Я в ответ обняла его плечи и потерлась щекой о его щеку.
– Я скучал, – прошептал Исгерд мне в ухо. – Насилу дождался весны.
– Зачем же ты ее ждал? – так же тихо спросила я.
– Нужно было закончить все зимние дела. И дать тебе возможность решить, хочешь ты продолжать наше знакомство или нет.
– Глупый, – усмехнулась в ответ. – Я тебя каждый день ждала, с утра и до утра. Уж было поверила, что ты вовсе никогда не приедешь.
Он чуть отстранился, заглянул в глаза.
– Так ты выйдешь за меня замуж?
– Выйду.
– Прямо сейчас?
– Прямо сейчас.
Он облегченно выдохнул и нежно коснулся губами моей руки.
Дракон и принцесса
В этот день Шурик пришел с уроков, будучи не в духе. Это стало понятно уже по тому, как тихо он закрыл входную дверь нашей квартиры и как горестно вздохнул, переодеваясь в домашнюю одежду.
Во время обеда сын вяло ковырял вилкой картофельное пюре и о чем-то напряженно думал.
– Как дела в школе? – осторожно поинтересовалась я, подкладывая ему в тарелку овощной салат. – Что-то случилось?
Шурик пожал плечами.
– Неужели двойка по математике?
– Пятерка, – со вздохом ответил ребенок.
– Тогда почему ты такой расстроенный?
– Я не расстроенный.
– Ну конечно, – усмехнулась я. – Выкладывай, что там у тебя произошло.
Александр вздохнул.
– Ничего особенного, мам. Сегодня у нас был классный час, и на нем все рассказывали, кем работают их родители. У Стаса, например, папа – пожарный. Представляешь? Взаправду тушит огонь, даже людей из горящего дома пару раз выносил. У Светки мама актриса – управляет марионетками в кукольном театре. А у Павлика оба родителя журналисты: папа – газетчик, а мама читает новости на радио.
– Здорово, – кивнула я. – Очень интересные профессии. Но что же все-таки тебя расстроило?
Сын махнул рукой.
– Все ребята рассказывали о своих родителях так много интересного! А мне рассказать было нечего.
– Почему же? – удивилась я.
– Потому что мой папа – бухгалтер, а мама – домохозяйка.
– Ну и что?
– А то, что это скучно! – Александр едва не всхлипнул. – Все такие необычные, замечательные, героические! А мы – так, серость.
Я ласково погладила его по плечу.
– На самом деле, мой хороший, в привычном тоже можно отыскать необычное. Вот, скажем, наш папа. Он ведь не просто бухгалтер, а коммерческий директор очень серьезной и влиятельной фирмы…
– Ага, повелитель цифр и король квартальных отчетов, – фыркнул сын.
– Ты думаешь это так просто – следить за тем, чтобы цифры не потерялись? Вести учет крупных денежных сумм? Ошибаешься, милый. У твоего отца очень важная и сложная работа.
– Может быть, – согласился Саша. – Жаль, что другие этого не понимают.
– Быть домохозяйкой тоже нелегкое дело, – продолжила я. – Все почему-то считают, что если женщина не ходит на работу, то она целыми днями лежит на диване и смотрит сериалы. А ведь это не так. У меня столько дел, что под вечер я валюсь с ног от усталости. Попробовал бы кто-нибудь содержать дом в такой же чистоте, как у нас, готовить, как я, в промышленных масштабах, успевать на все родительские и коммунальные собрания, стоять в очереди за справками, когда нужно оформить какую-нибудь очередную ерунду…
Шурик снова махнул рукой и уткнулся в свою тарелку. Мне показалось, что он сейчас заплачет.
– Ну и пусть отец Стаса пожарный, а мама Светы актриса, – произнесла я, соображая, как бы успокоить сына. – Зато у нашей семьи есть большой важный секрет.
– Какой еще секрет? – вяло поинтересовался Александр, продолжая размазывать пюре.
– А такой! Знаешь ли ты, мой милый мальчик, что твой папа – дракон?
Саша вскинул на меня взгляд.
– Мама, ты шутишь? – удивленно спросил он. – Мне, вообще-то, уже девять лет, и я отлично знаю, что драконы бывают только в сказках.
– А вот и нет, – довольно улыбнулась я. По крайней мере, в его глазах появился интерес. – Эти ящеры есть и в реальной жизни. Только обитают они очень далеко – в соседнем измерении.
– То есть мой папа – пришелец из другого мира? – брови Александра взлетели до корней волос.
– Почему же только папа? Я тоже родом из тех мест.
– Ты тоже дракон?!
– Нет, что ты, – снова улыбнулась ему. – Я обычный человек, но с необычным… ммм… социальным статусом. Мой отец, твой дед – король самой большой страны иномирного континента.
Вилка выпала из Сашиной руки и звонко шлепнулась в тарелку.
– Ты принцесса?!
– Да, – горделиво кивнула я.
Сын покачал головой.
– Не может быть. Ты меня обманываешь, мам. Я ни разу не видел у тебя короны, а у папы нет ни чешуи, ни крыльев, ни клыков.
– Как это стыдно, Александр, – не доверять родной матери, – оскорбилась я. – Принцессы носят короны только по особым случаям, им вовсе не обязательно таскать на голове эту тяжеленную железку каждый день. Что же до твоего отца, то он – оборотень, как и все драконы. При желании может превращаться в человека и наоборот. Между тем, ты мог бы и сам догадаться, что твои родители не простые люди. Помнишь, какого цвета папины глаза?
– Желтые, – тут же ответил сын. – Ну, то есть янтарные. Или золотисто-карие.