Мы вышли из здания и пробрались в новый подкоп под воротами. Мой старый Червь на славу поработал во время отсутствия хозяина.
У мутантов плохо получилось скрыть удивление при виде прекрасного вновь мутировавшего меня. Особенно у Октера:
— Ну ни фига себе!
— С каких пор ты научился мату? — усмехнулся я.
— Да ты бы на себя со стороны посмотрел, — выдохнул он. — Переливаешься, как металл.
Я вновь взглянул на руки.
Октер оказался прав.
Ещё полчаса назад бледная кожа приобрела холодный стальной оттенок. Постепенно моё тело сливалось с фериумом.
Он же забрал у меня страх. Но не природное желание быть человеком.
— Блядь, если б я ещё знал, как вернуть всё обратно, — процедил я.
— Так сделай то же самое, только наоборот, — пожал плечами Октер.
— Сумничал? Думаешь, что я вообще понял, что сделал?
— Ну ты ж не идиот. Сядь успокойся. Вспомни.
я в ответ лишь шумно выдохнул и пошёл к ближайшему горящему костру.
Взял оставленную кем-то банку тушёнки и открыл её зубами. Усиленные металлом, они были и не на такое способны.
Нашёл вилку и стал есть. Поперхнулся.
Еда оказалась не просто невкусной, к чему я давно привык, а отвратительно горькой. Я не смог заставить себя проглотить ни кусочка.
Вот дерьмо… В кого же я превращаюсь?
— Я посоветовался со старейшинами, — внезапно подкрался Октер.
— Ну и? — обернулся к нему я.
— Они хотят попробовать один обряд. Но ты отключишься где-то на сутки.
— Да за сутки в бункере все опомнятся и ещё какую-нибудь ракету откопают, чтоб в нас захреначить.
— Мы увезём тебя на Черве. Это не проблема. Но лучше начать сейчас. Пока процесс ещё обратим.
— Ладно, пошли.
И мы двинулись вглубь лагеря, где старейшины племён расселись на спине одного длинного червя вокруг большого костра.
— Ложись в огонь, — сказал мне Иллай.
— Чего? Ты меня угрохать решил? — резонно возмутился я.
Старик как-то странно посмотрел на меня, будто не понимая, чем вызвана такая реакция.
— Ты доверяешь мне, брат? — серьёзно спросил Иллай.
— Да, — признал я и подошёл к костру.
У меня не было единого повода сомневаться в Иллае, но инстинкты собственного тела всё равно пришлось перебороть.
Жар совсем не чувствовался.
Я зашёл в костёр. Ботинки начали плавиться, но кожа не ощущала абсолютно ничего.
Да и одежда из кожи червя не поддавалась огню. Поистине удивительно.
Лёг спиной на костёр.
— Подвинься, брат, чтобы голова была в огне, — попросил Иллай.
Пришлось двигаться. Чувствую, что очнусь я уже без бровей и волос. Ну да пофиг. Не женщина, чтоб о красоте думать.
— Расслабься, брат. Отключись от этого мира, — сказал Иллай.
— Легко сказать, — буркнул я и понял, что не дышу.
Старейшина начал читать молитву, но для меня все его слова слились в одно невнятное мычание.
Но почему-то именно оно и убаюкало меня. Постепенно, так нежно, словно это была колыбельная матери. Грубое сравнение, но именно так мой мозг-то воспринял.
И мне даже показалось, что бесконечные змеи из жидкого металла перестали преследовать меня.
И я уснул.
Мёртвым сном.
Глава 11Засада
Когда открыл глаза, то обнаружил себя привязанным к спине моего Червя. И удивительно, но я был его единственным наездником. Неужто больше никто не решился на него залезть?
А как тогда Червь узнал нужное направление?
Вокруг царила кромешная ночь. Чёрная, словно могильная пустота.
Смотря наверх, я вспоминал о звёздах, которые так хорошо было видно в моём времени. А здесь…
Что-то опять меня на романтику потянуло, это не дело. Бр-рр, как же холодно.
Стоп. Холодно?
Я вмиг вспомнил всё, что произошло до обряда. Вытянул голову, чтобы посмотреть на открытые участки тела.
И с облегчением выдохнул. На мне не осталось ни единого следа от треклятого металла.
Надо было подать знак моим мутантам, что я очнулся. А то не увидят они мои телодвижения в этом мраке.
И приказал Червю остановиться. Это сработало. Следом остановилась вся идущая на этот раз впереди нас колонна червей.
Ко мне подбежали Октер и Иллай. Очень умело отвязали, не повредив верёвки.
Я встал и размялся. Суставы хрустели. Мышцы ныли, как после неправильной тренировки. Но я снова ощущал себя человеком.
И это было прекрасно.
— Сколько я спал? — спросил я у Октера.
— Двое суток, — тут же ответил он.
— Фи-ига!
— Да, старейшинам пришлось постараться, чтобы расплавить весь фериум в твоём теле.
— Расплавить? — опешил я.
— Да. Чему ты удивляешься?
— Да тому, что вы вообще до такого додумались! А если бы я сдох?
— Не сдох бы, — сухо ответил Иллай.
— Прости, брат, — обратился я к старику. — Но у меня до сих пор в голове не укладывается всё, что произошло.
— Да ничего, — устало ответил старик. — Мы сами не ожидали, что ты подчинишь фериум.
— Кто кого подчинил ещё, — хмыкнул я.
— Ты, брат. Ты. Такой мощи я никогда не видел.
— Это уже не важно, если вы не взяли с собой пару килограмм фериума.
— Обижаешь, брат. Взяли. Вон бункерские в конце колонны их тащат.
— Вы взяли заложников? — покосился я на Иллая.
— У нас не было выбора. Фериум ни нашим собратьям в руки взять нельзя, ни на червей переложить. Они сразу теряют контроль. Пришлось выкручиваться. Тем более, им в защитных костюмах и ничего не будет. Донесут до места, отпустим.
— Ну ладно, — неохотно согласился я, всматриваясь вдаль радиоактивной пустыни.
Рассвет неумолимо приближался. Первые лучи некогда яркого солнца уже показались из-за мутного, размытого вздыбившейся пылью горизонта.
А мои силы постепенно восстанавливались. Вскоре от опьянения силой фериума во мне не осталось ни следа.
Но я продолжал поглядывать на бункерских, которые несли с собой небольшой запас этой опасной дряни. И с ужасом представлял, что мне придётся ей воспользоваться.
К полудню после долгого привала на горизонте показалась лесополоса. Только деревья все были с красной листвой, словно осень никогда не уходила из этого места. И даже мутировавшие ели не стали исключением.
Мы планировали обогнуть лес, поскольку черви не прошли бы по корневой почве. Точнее, прошли бы либо глубоко под землёй, либо с большим трудом, выкорчёвывая на своём пути деревья. А растительности в этом времени и без того немного осталось.
Но стоило Червю подойти ближе к лесу, как я заметил странное зелёное свечение, исходящее из его нутра.
Пришлось остановить колонну, чтобы разобраться.
— Космический корабль? — спросил появившийся за моей спиной Октер.
— А фиг его знает. Но что-то там точно есть.
— А может, ну его? Зачем рисковать, если можно уйти и сделать вид, что ничего не было?
— Свалить всегда можно, только где гарантия, что это нечто, засевшее в лесу не начнёт нас преследовать, когда учует добычу?
— А что говорит твоя сила?
Я обратился к своему шестому чувству и задумчиво ответил:
— Вижу деревья, мелких мутантов и странный круг в центре. От него исходит зелёное свечение. Словно кратер какой-то. Но ведь и космический корабль может скрываться таким образом.
— Пойдёшь проверить?
— Только если ты составишь компанию. Согласен?
— Не-е, мне жизнь дорога.
— Ну и трус, — беззлобно буркнул я.
— Зато живой, — усмехнулся Октер.
Как и ожидалось, желающих составить мне компанию на разведку я не нашёл. Именно желающих, а то по приказу все были готовы ломиться, куда скажу. Но такой расклад меня не устраивал.
Да я и сам не был самоубийцей, чтобы соваться на рожон.
Но к лесополосе приблизился. Всего за пятьсот метров хилые деревья с порослью багряной травы под ногами переросли в сказочный лес. А иначе сложно описать те мутации, что я увидел у местных растений.
Создавалось ощущение, словно на другую планету попал.
И шестое чувство вовсю находило странное радиоактивное излучение. Я и раньше видел частицы такого же ярко-зелёного цвета, но не в таком количестве. Здесь они облучали всё и вся.
В голове всплыла фраза, которую Лавина часто повторяла: «Мор, любопытство тебя погубит». Ну вот ничего не могу поделать с этой тягой к неизведанному.
И прошёл дальше. Сухая ветка треснула под ногой, и с макушки соседнего дерева вспорхнула синяя птица. Улетела вглубь леса. И притихла.
Весь лес затих, словно с моим появлением погрузился в глубокий сон.
Я вновь обратился к своей силе и обнаружил, что все лесные животные в радиусе километра попрятались. А дальше была пустота.
В сознании силуэты деревьев и редких животных постепенно пропадали. И это шло оттуда, откуда лился зелёный свет.
— Мор, слышишь меня? — раздался в голове голос Октера. — Да, блин, ответь же!
— Слышу, слышу, — мысленно проговорил я.
— Уходи оттуда! Скорее!
И в голове возник переданный мутантом образ. Как из самого центра леса в зелёном свечении поднимаются чёрные твари, уничтожая всё на своём пути.
— Вот же дерьмо! — выругался я вслух и побежал обратно.
И вовремя.
Стоило раз обернуться, как увидел за деревьями черноту. С красными глазами.
Направил энергию к ногам и ускорился. Через минуту уже вылетел из леса.
Червь ждал рядом, и на этот раз Октер оказался его единственным наездником. Остальные мутанты ушли, чему я мог только порадоваться.
— Они нас учуяли, — сказал Октер, как только я влез на Червя.
Схватившись за верёвку, ответил:
— Далеко наши ушли?
— Нет. С километр. Заложники сильно замедляют.
— Тогда нам нужно задержать этих тварей.
— Плохая идея. Поехали уже.
— Нет.
Я обернулся к лесу.
На меня смотрели не сотни, а тысячи красных инопланетных глаз. И это же надо было напороться на такую засаду.
Ну, сам виноват, самому и расхлёбывать.
Чёрные твари, точно небольшие, но резвые облака плыли в мою сторону. Да ещё и со скоростью передвижения Червя.