В небольшой пустующей столовой между столами сновала юркая симпатичная брюнетка. Видимо, та самая стеснительная Варвара – повариха. Она сложила на поднос грязную посуду, вытерла деревянные столешницы и только тогда увидела меня. Почему-то смутившись, тихо поздоровалась и быстренько скрылась в боковой двери.
Растерявшись, я присела за ближайший стол, надеясь, что, может быть, покормят. Варя вернулась, не поднимая глаз, поставила передо мной несколько тарелок. Ум-м-м, горячий омлет с колбаской и помидорками, хрустящие тосты с джемом и маслом. Маленький чайничек и кофейничек с ароматными напитками. На выбор! Я в раю!
– Благодарю вас, Варвара? Я правильно поняла? – доброжелательно улыбнулась девушке. – Меня зовут Ксения, я буду работать секретарем господина Хмурого.
Черные живые глаза лисички блеснули, а эмоции подсказали, что она мне рада, но почему-то смущена.
– Да, можно просто Варя. Очень приятно познакомиться. Я не знаю, сказали ли вам уже, что вы в любой момент можете здесь покушать. У меня всегда есть и горячее, и холодные закуски.
– Это место станет моим любимым, – честно призналась я. – Мама повар, и я очень люблю поесть.
Варя хихикнула, но смешалась еще сильнее.
– А по вам и не скажешь.
Теперь уже я хихикала:
– Жизнь у меня чрезвычайно активная, вот мясо на костях и не успевает нарастать.
В этот момент в столовую вошел Глеб, и Варя сразу напряглась как натянутая струна, впившись в него широко распахнутыми жадными глазами, затем, словно опомнившись, коротко кивнула и юркнула обратно на кухню. Но и сам волк равнодушным не остался. Он несколько мгновений не отрываясь глядел на дверь, за которой скрылась брюнетистая лисица, с грустью и затаенной нежностью. Потом слегка нахмурился, отметив, что я наблюдаю за ними. Ого, а наш-то палач тайно сохнет по поварихе…
Изумительная новость: оказывается, и такие безжалостные убийцы умеют любить, как обычные мужчины. Мне даже стало немного легче воспринимать Глеба. Он задумчиво, с досадой посмотрел на меня, наверное, понял, что его чувства незамеченными не остались, и жестами приказал поторапливаться и идти к Егору в кабинет. Я кивнула и поспешила разделаться с завтраком, а волк ушел. Зачем, спрашивается, вообще приходил? С Варей встретиться лишний раз?
В приемную главы клана я входила с опаской, но с гордо поднятой головой. Всяким тут птицам высокого полета с бюстом показывать слабость нельзя. Заклюют! И снова, как и накануне, ощутила отголоски серой магии, словно липкой паутиной облепившей со всех сторон.
– Доброе утро. Я к…
– Да-да, ты Ксения и новый секретарь Егора Михайловича. Савелий Олегович поставил меня в известность. Проходи. Меня Анна зовут, можно Нюра.
Я исподтишка осмотрела Нюру: облегающее короткое платье глубокого винного цвета – хороша. Красивая пышная грудь грозила разорвать ткань и вырваться в любой момент на свободу. Длинным ногам я невольно позавидовала.
– Я буду помогать или…
– О, нет-нет! У меня всего пара дней сориентировать тебя по всем вопросам, а потом…
Передо мной была отнюдь не глупенькая секретарша с дополненным интимным списком служебных обязанностей, а красивая, хитрая и умная молодая женщина, знающая себе цену, плюс магичка, пусть и не сильная. Я осторожно напомнила, заметив, что ее что-то отвлекло за моей спиной:
– А потом?
Милое личико девушки осветила искренняя улыбка, засияли серые глаза – а в следующий миг меня словно тьмой накрыло. Первозданной.
– Нюша станет моей женой. А приличным женам полагается сидеть на шее у мужа и тратить его денежки. Кровно заработанные, кстати, нелегким трудом.
Я медленно, осторожно обернулась на голос, мимо меня скользнула Нюра – и повисла на шее высокого, худощавого мужчины, чем-то напоминающего ворона. Жгучий брюнет с синевой на подбородке и внушительным носом довольно улыбнулся, конечно же, будущей жене. Но одновременно с интересом буравил меня черными глазами. А уж фонило от него серой магией до горечи на языке.
– Алекс Кох, глава исследовательской группы «Хмурые & Компания», – во второй раз маг улыбнулся сдержанно, официально и протянул мне руку. Я рефлекторно повторила жест.
– Ксения Зацепина… секретарь… Егора… Михайловича.
После рукопожатия я неосознанно вытерла руку о юбку, а по коже побежали мурашки. Очень сильный маг и весьма опасный. В темных глазах столько всего намешано, и эмоции разные-разные: поди разберись сразу.
Алекс понимающе хмыкнул, поцеловал в висок невесту и прижал ее к себе покрепче. Несомненно, любит – единственное, что я пока четко поняла.
– Вы вовремя… появились. Будет кому заменить Нюшу на этом волшебном месте, – он откровенно радовался.
– Почему волшебном? – удивилась я.
Нюра счастливо расхохоталась и поведала:
– Замуж быстро выскакивают. Я дольше всех продержалась, целых два года. Остальных быстренько разбирали.
Я растерялась: неужели девушек насильно замуж выдавали, а Егор обманул? И видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что Нюрин жених спокойно добавил:
– Здесь, в резиденции, работают только холостые оборотни, а ваш вид весьма темпераментный и любвеобильный. Молодые женщины просто не могут устоять перед местными бруталами, соответственно, довольно часто образуется крепкая семейная пара. Хмурый в секретари кого попало не берет…
– Вы там долго еще прохлаждаться собираетесь? – услышала я голос хозяина кабинета, от которого мурашки по коже побежали.
Своей массивной фигурой он, кажется, заполнил почти весь дверной проем, выражая нам недовольство задержкой.
– Здравствуйте, – приветствовала я мужчину, неизменно производившего на меня сильное впечатление.
Сегодня тоже ничего не изменилось.
– Ты позавтракала? – осведомился он.
– Да, – кивнула я.
– Тогда к делу. Алекс сегодня специально из-за тебя приехал. Проходите.
Мне стало не по себе: серый маг и из-за меня?
Нюра чмокнула любимого в щеку, а он, слегка подхватив меня под локоток, настойчиво потянул в кабинет. Я быстро выдернула руку и, передернувшись, прошла к креслам за переговорным столом.
– Действительно, светлая… – задумчиво протянул Алекс, потирая руки. – Ощущение не из приятных.
Надо же, одно дело, когда сама неосознанно поступила так после рукопожатия, другое – когда посторонний мужчина чуть ли кожу не сдирает со своих ладоней, а причина тому – моя суть.
– Вы слишком… серый, – немного виновато выдавила я.
– А ты что рядом со мной чувствуешь? – черные глаза мага вспыхнули жадным научным интересом.
Егор, остановившись метрах в трех, слегка прищурившись, сверлил меня нечитаемым взглядом, но, несомненно, ему тоже стало любопытно.
– Словно меня в первозданную Тьму окунули с головой, – неохотно ответила Коху.
– А с другими серыми так же?
– Нет. Вернее, вы первый настолько сильный. К нам в пекарню приходили, по-видимому, середнячки. Они не реагировали на мою магию. А вот мне очень неприятно, когда серый маг касается меня.
– То есть правда, что ты несколько месяцев назад к нам «провалилась» сквозь Стену?
– Да, правда.
– И вас было, как обычно, десять? Но прошли Стену только двое, так?
Ох, не к добру подобные вопросы, не к добру. Снова неуверенно посмотрела на Егора, размышляя: можно ли на него рассчитывать в качестве поддержки от слишком дотошного мага?
– Так. Прошли только я и молодой мужчина. Но его убили… почти сразу. Как и меня в сущности.
Алекс махнул рукой, словно отметая не интересующие его факты.
– Твое мнение: почему вы смогли пройти?
– А мы с вами вот так сразу на «ты» перешли? – едко спросила мага.
Темный от щетины подбородок Алекса дернулся. Он выдержал паузу и, взирая на меня с высоты своего немаленького роста, призвал:
– Нам с вами, Ксения, политесы разводить совершенно ни к чему. Надеюсь, вы не против отбросить формальности, тем более, общаться придется много.
– Это в связи с чем? – внутри у меня все вибрировало от напряжения.
Егор сделал пару шагов ко мне и оказался очень близко, окутывая приятным, пряным ароматом. И рысь моя странно себя повела: заелозила внутри, словно заискивая перед сильным, понравившимся ей самцом. И даже скрежещущий голос не вызывал у нее недовольства, наоборот – приятное тепло разливалось по телу:
– Наша компания, помимо коммерческой деятельности, занимается созданием и производством оружия, различной техники, исследованиями… многим занимается. Твои знания о том мире могут помочь нам решить ряд вопросов. Есть вероятность, что какие-то мелочи, для тебя не существенные, помогут нам осуществить прорыв.
– Но я всего лишь аудитор… бумажный работник. Я не…
– Не важно, кем ты была там, главное – сама видела, пользовалась приборами, летала, ездила… Ты образованна, значит – многое изучила, вполне возможно, не осознаешь ценности своих знаний.
Я не без трепета посмотрела в холодные янтарные глаза, помедлив мгновение, с грустью спросила:
– Ты поэтому меня пожалел, когда узнал? Из-за «светлости»? И у себя оставил, запретил обижать своим… – судорожно сглотнула, чувствуя вот-вот готовые выступить от несправедливости слезы.
– А с Михалычем, я вижу, вы на ты?! – весело заметил Алекс Кох.
Никто из нас не обратил на него внимания. Егор пристально смотрел на меня, а я пару раз моргнула, чтобы сдержаться и не расплакаться. Наконец он тихо, оберегая горло, произнес:
– Нет, от своих долгов я не отказываюсь никогда. Но не привык разбрасываться ценными кадрами, возможностями, вещами. И не считаю, что поделиться знаниями о своем мире будет непосильной задачей для тебя. Ты поможешь нам, а значит и себе лично. Ведь я принял тебя в свой клан, дал защиту, кров, работу. Неужели тебе трудно поговорить с Алексом?
Закусив губу, бросила короткий взгляд на мужчину, напоминающего ворона-перевертыша, с неподдельным любопытством наблюдавшего за мной и Егором, и призналась:
– Я боюсь.
– Меня? – изумился Кох.