Пайк собрал лучших своих головорезов. Кто-то из Волков проговорился нашим. У них там прошли настоящие соревнования за право сопровождать вождя. Да уж, могу себе представить. Почти полтысячи бойцов, а нужно выбрать несколько десятков. И все хотят идти. Еще бы… Где это видано? Вождь будет шастать по древним подземельям, а они будут отсиживаться тут на поверхности с бабами и детишками? Не бывать тому…
В конце концов наш отряд увеличился еще на тридцать бойцов. Не считая Пайка и Амая. Судя по хитрым бородатым рожам степняков и их алчно блестящим глазенкам, еще неизвестно, что для них важнее: честь и безопасность вождя или легендарные богатства подземелий Запретного города.
Кто-то может подумать, что я поступил глупо, разбазаривая мифические сокровища. Мол, придется делиться лутом со строптивыми союзниками. У меня другое мнение по этому поводу. Я считаю, что совместный поход пойдет на пользу укрепления нашего союза.
Проблема была в другом… В дисциплине. И я говорю не об игровой характеристике…
Мне хватило десяти минут незаметного наблюдения за головорезами Амая, чтобы понять: у них будут трудности во время рейда.
Я не хочу сказать, что степняки не подчиняются приказам. С этим у них как раз все в порядке. Пайк их держит в ежовых рукавицах. Проблема не в подчинении, а в качестве исполнения приказов. Попробую объяснить на примере… Что будет, если мастер цеха поставит к сложному станку обычного грузчика? Предположим, этот грузчик расторопный и исполнительный малый. Очень ответственный и пунктуальный. Берется за работу со всем рвением и даже научился включать этот сложный станок.
Ответ, на мой взгляд, простой. Ничего путного не выйдет. Может, позднее. Со временем что-то и получится. Но сразу, не имея знаний, опыта и соответствующей квалификации, этот парень обязательно что-то испортит.
Так и здесь. Волки – ребята исполнительные и ответственные, но о настоящем боевом построении узнали, только увидев нашу тренировку…
В общем, есть у меня неприятное предчувствие насчет бойцов Амая. Все-таки, как ни крути, у Волков очень плохо с экипировкой. А на фоне моих богатырей они вообще выглядят оборванцами…
Поделился своими сомнениями с Дроем. Тот ответил спокойно и просто: мол, наша голова должна болеть за наших воинов, а за чужих пусть у их командиров болит. В принципе логика железобетонная, но легче мне не стало…
Если с Амаем что-то случится, о союзе с Волками можно будет забыть. Так что надо постараться сделать все возможное, чтобы вождь степняков вышел из этого грота целым и невредимым…
Исходя из бонусов построений решили играть «Стену щитов». Там и к защите плюс, и урон стрелкового повышен.
В первых рядах десяток Крима Молота. Эти парни, на языке геймеров, самые «толстые» в нашей армии. Все бывшие Топоры. Наш седобородый гигант собрал вокруг себя всю мощь старого клана. От одного взгляда на этих головорезов по телу маршируют мурашки.
Вторая линия щитов – это воины Ормана Медведя. На первый взгляд не отличишь от первого десятка, но по уровням и массивности все-таки они им уступают.
Уже за «тяжами» следуем мы. Десяток лучников под предводительством Сита Крепыша, наш сотник Дрой Клык. И, конечно же, его сиятельство, пан полководец собственной персоной, то бишь я. Ну, и мой зоопарк, естественно.
Рыжий Арм, схлопотавший стрелу в бою у реки, уже абсолютно здоров. Рвется в бой. Несмотря на то что получил десяток в подчинение, согласен идти простым лучником. Лишь бы попасть в подземелье вместе со всеми.
Черепаха Хорм тоже десятник, но, будучи более рассудительным, по личной просьбе Дроя остается в лагере.
Хех… Мои кальты в своем репертуаре. Несмотря на звания, они остаются прежде всего родичами, и, кроме приказов, для них имеют очень важное значение личные отношения. Кроме того, я давно заметил, что Дрой особенно выделяет Хорма. Всегда старается оставить его вместо себя. Опираясь на данные репутационного рейтинга, могу смело предположить, что в будущем у нас есть еще один кандидат на пост сотника. Это, несомненно, в том случае, если наши ряды каким-то чудесным способом пополнятся…
Торопыга Шорв, отправленный навстречу основному отряду, так и не поучаствовавший в бойне с оборотнями, настроен на битву как никто другой. До сих пор дуется на нас из-за того решения: мол, славы воинской не досталось. Хотя мы все понимаем: этот кальт в одиночку несколько ночей пробирался через Ледяной лес, неся весточку шаману, и при этом умудрился выжить.
Прокачанная «наблюдательность», «маскировка», «чтение следов», «охота». Что тут скажешь? Идеальный разведчик. Он, кстати, единственный остался без десятка. Может, даже и к лучшему. Не знаю, как у Дроя, но лично у меня есть далеко идущие планы на этого кальта. А пока пусть в отряде Сита побудет. Позднее я придумаю, как использовать все его сильные стороны.
От мыслей отвлек голос Дроя:
– Пора…
Я слегка рассеянно обернулся к другу и ответил кивком.
Построение закончено. Отряд готов к походу.
Дрой Клык, стоя рядом со мной, деловито поглядывает на десятников… Несмотря на то что он стал сотником, этот поход не захотел пропустить, чему я только рад.
На плато почему-то остались только мужчины.
– А где все женщины? – тихо спросил я Дроя. – Разве они не хотят проводить мужей и сыновей?
За сотника ответил Амай, стоящий слева от меня:
– По нашему обычаю, только мужчины провожают воинов в поход.
– Ни к чему воинам, уходящим в бой, видеть бабские слезы, – сказал Дрой. – Есть время вдосталь насмотреться на них вечером и ночью, но на утро похода негоже. Воинов должны провожать деды, отцы, братья и боевые товарищи. А вот встречать – это дело женское, милое сердцу каждого воя.
Хм… Может, они и правы со своей стороны… Что же касается меня… Мне сейчас хоть глазком увидеть лицо любимой женщины ой как не помешало бы. Да и зная Свету, она сама была бы не прочь отправиться в поход. Видимо, тот, кто писал историю кальтов, весьма недооценивает возможности прекрасной половины рода человеческого. А зря…
На мгновение шум на плато затих. Старый Лаош, подняв руки, молил духов о благословении похода и благополучном возвращении всех воинов. Во время молитвы старца на меня накатило… Вспомнилось прощание с моими девочками… Слезы Светы… Веселые глаза Кристы… Мои обещания вернуться живым и здоровым. Сердце защемило. Да что же это такое со мной в последнее время?
Стараясь не привлекать внимания, крепко, до боли, сжимаю кулаки. Незаметный вдох-выдох… Все… Вроде бы порядок…
Как только старый шаман закончил молитву, система сообщила о наличии защитного четырехчасового бафа у нашего отряда. А вот за это Лаошу отдельное спасибо! Нам сейчас любая помощь пригодится.
Час прощания настал. Воины улыбались и шутили, будто и не уходит никто в опасный поход. Под веселые мужские шутки легче расставаться. Кальты, стоявшие на плато, поднимали руки, желая удачи и богатой добычи. Воины из отряда отвечали тем же, прося позаботиться о семьях в их отсутствие.
Лаош, несмотря на преклонный возраст, крепко обнял меня на прощание.
– Ты обязан вернуться! – произнес он. – И ты вернешься!
На его обветренном лице, испещренном глубокими морщинами, играла улыбка уверенности в своих словах.
Потом меня по очереди мяли другие остающиеся. Желали удачи. Просили беречься. В гущу сражения не лезть. В общем, я снова растрогался таким вниманием. Будто не в инст иду, а в царство Аида спускаюсь.
– Возвращайся! – еще раз повторил старик, и мне на секунду показалось, будто в уголках его умных и всегда серьезных глаз блеснула одинокая слеза.
– Куда я денусь, – отвечаю, улыбаясь.
Глава 15
– Три твари, – коротко сообщил Шорв, только что вернувшийся из разведки. Он отсутствовал несколько минут, значит, мобы близко.
– Что скажешь о них? – спросил Дрой.
– На голову ниже меня, – начал описывать Торопыга. – Тощие. Зубища на всю пасть.
– Прямоходящие? – уточнил я.
– Да. Вернее, почти…
– Оружные?
– Нет. Зубы и когти.
– Что еще? – спросил Дрой.
Шорв немного помялся.
– Говори, – подбодрил его я.
– Не уверен, – начал Шорв, взглянув на меня. – Я, как ты и предупреждал, близко не подходил…
Я кивнул. Правильно. Еще сагрятся, а нам нести потери в самом начале пути не следует.
– Мне показалось, что у них нет глаз…
Мы переглянулись.
– Это нормально, – подал голос Крим. – Большинство подземных тварей слепы и глухи. Но это им не мешает знать о приближении добычи.
– Как же это им удается? – удивился Амай.
– Они чувствуют вибрацию камня, – ответил Крим. – Наверняка уже знают о нашем присутствии.
А вот это вряд ли… Будь это так, Торопыга уже притащил бы за собой, как тут принято говорить, «паровоз» или «зоопарк».
– К бою, – дал приказ Дрой.
Совы, сомкнув щиты, выставили перед собой копья. Стрелки готовят луки.
Отряд Волков тоже засуетился. Амай прикрыл глаза. Что-то тихонько зашептал. Пайк, его верный телохранитель, сделал два шага вперед. Прикрывает вождя. В каждой руке по изогнутой сабле.
Степняки с самого начала отказались идти за спинами наших «танков». Демонстративно шагают большой дружной толпой справа. Не отставая и не опережая нас. Благо ширина тоннеля позволяет совершать такие маневры.
Чует мое сердце – натерпимся мы с ними. Дрой, как всегда, холоден и спокоен. Еще вчера вечером, когда мы остались одни, он мне ясно дал понять, что в случае неразберихи своими бойцами он жертвовать и рисковать не собирается. Если Амаю вздумается погеройствовать – пусть, но без нашего участия.
Я тоже не зеваю. Амулеты призыва давно активированы. Шалун, подвижный, словно капля ртути, вертится у ног кальтов. Готов подлечить на кого я укажу. Гаврюша там же. Его «крик» будет очень кстати, если враг все-таки прорвется сквозь стену щитов.
Кроме того, еще на входе я усилил наш отряд тремя пятичасовыми бафами, активацию которых мои бойцы встретили дружным ревом. Чем заслужили недоуменные взгляды степняков. Им-то бафов не досталось.