Запахи наполняли, но оборотней среди нас не было, чтобы угадать их природу. Моему же обонянию было подвластно улавливать ил редких прудов и кровь, она была рассеяна повсюду, но не видна нам.
«Он пытается открыть Пороги смерти», – прошептал неведомый женский голос. Хотя вполне ведом, я слышал его во сне. Та черноволосая незнакомка. Я вышел на новый уровень галлюцинаций?
– Убили, – пронеслось рыдающее из глубины леса. – Хайди!
– Мечи, – коротко приказываю своим, переходя на бег. – Даллан, следи за отрядом.
Чую его. Мерзкий, земляной, смешавшийся с кровью – запах смерти. Все, убитые мной, пахли именно так.
Полный ярости, я носился вдоль деревьев, ища незнакомку. Живые стены леса не желали пропускать нас к женщине, водили кругами, демонстрировали мертвые туши животных, расположенные в неизвестно символической последовательности. Я посмотрел на догнавшего меня Даллана, и на периферии зрения мелькнул красный цвет.
– Подготовил двух арбалетчиков на всякий случай, они наверху, – кивнул сникс.
По ветвям толстых несокрушимых деревьев неслись Малина и Сату. Дриада и полукровка лесных задали темп, остальные на земле бегали за ними, вооружившись вместо арбалетов мечами.
Не преодолев и четверти пути, я остановился, озираясь по сторонам. Крика более не было слышно, и «летуны» тоже никого не увидели. Я двинулся, чтобы пропустить Даллана вперед, сам между тем раздумывая. Откуда он мог донестись?! Оглянулся, и неведомая нить тьмы оказалась в руке, уводя другим концом в сторону гущи. Прибавив скорость, направился к источнику проблемы. Думать про остальных, не было времени, но все же обернулся, чтобы проследить за ними взглядом. Боевые маги, поняв, что мной был уловлен ритуальный очаг, рассыпались по лесу, ринувшись с разных сторон вперед.
Конца нити не было видно. На мгновение показалось, что остальные замерли в ступоре. Показалось ли? Но мир вернулся в прежнее течение времени, и в реальности был только лес, кишащий боевыми магами и животными. Приготовившись к очередному рывку, я начал мысленно отсчитывать секунды, сознание уже явно подсказывало, кем могла быть неизвестная кричащая женщина.
Забег с самого начала был жестким. Группа пыталась следовать за мной, но не все успевали. Выброс адреналина в кровь, демон внутри ликовал, ему тоже пришлась по вкусу пробежка с одной конкретной целью: найти падлу, терроризирующую Эстердам.
Но попытка оказалась провальной. Впереди красовалась поляна, окруженная многовековыми дубами, корни которых сплелись в основании и сформировали живые изгороди, словно созданные для того, чтобы не выпускать никого из этой территории. Однако пустота. Чистое поле. Взглянув на странную черную нить, исчезнувшую прямо на краю поля, у выхода из леса, я шагнул вперед.
– Ал, стой! – закричал в отдалении Даллан.
– Алекс, лес мертв, – вскрикнула Малина, но было поздно отходить.
Проведя ладонью по невидимой стороне, почувствовал что-то. Магия? Как это возможно?
Невидимая пелена неожиданно спала, и, когда это произошло, поле изменилось. Деревья, покрытые уродливыми наростами, выглядели мутированными, животных и птиц, типичных для излома, участь постигла та же.
Вокруг черного, поглощающего свет своей тьмой алтаря преклонили колени гули с рыбьей чешуей вместо кожи, напоминающей броню. Показалось, что этого момента я ждал всю жизнь, ведь красноволосый, стоявший в центре и прислонившийся к алтарю, не вызывал сомнений в своей личности.
Глава 44. Стаури
– Фиона-а-а-а, – протяжно взвыла в глубине леса женщина. – Хайди убили, Фиона, где ты?
– Идлис, ты решил пощадить ее? – с усмешкой спросил красноволосый.
– Ваша тьма, мне хотелось дать эмоциям боли пропитаться ею полностью, чтобы съесть, – утробно заурчал гуль, отличавшийся от остальных каким-то величием и манерами.
– Ах, тут незнакомцы? – жрец повернулся ко мне, с бешенством бегущему к ним.
– Даллан, в лес! – приказал почти крича. – Там Минария Гилмор.
Хайди была одной из дочерей, вторая же, Фиона, обнаженной лежала на алтаре. Щупальца, возникшие из глубин земли, обхватили белые запястья и щиколотки. К толстому мертвому дубу был привязан третий ребенок маркиза, еще совсем мелкий мальчишка.
Арбалетчики неожиданно начали действовать, отстреливая серебряными болтами расположенных ближе к лесу гулей. Остальные бросились напролом, орудуя мечами и палицами.
– Кадма, спасай ребенка! – бросил, на ходу разрезав голову одному из гулей.
Второй удар я нанес уже более осознанно, вбивая свой меч решительнее, проходя сквозь шею и, наконец, отсекая голову от тела. Даллан вывел на поле женщину тощую, как хорошо разложившееся умертвие, с впалыми глазами и сбитыми в кровь ногами.
Малина и Сату успели повалить, но не умертвить некоторое число нападавших, после чего девушка прицелилась в голову самого Лесиха. Тот, казалось, следил за происходящим с насмешкой, с интересом изучая кровавое побоище.
Дриада промахнулась, болт пролетел мимо. Лениво вскинув руку, жрец, не сводивший взгляда со своих монстров, вырастил из уродливого дуба ветви и схватил ими девушку. Поднявшись еще выше, наросты, словно подтрунивая, со всей силы кинули ее на землю.
– Малина! – вслед раздался голос Сату.
Дриада оказалась рядом со мной. Успела использовать портативный телепорт, выделяемый всем боевым магам.
– Детишки, вы портите мне развлечение, – скучающе бросил красноволосый. И только сейчас я имел возможность разглядеть его глаза. Драгоценные. Он пристально вглядывался в меня. – Так это ты смел мой контур?
– Рубины, – прошипел я, убив очередного гуля.
– Идлис, разберись с девчонкой, она нам больше не нужна, бесполезное тело, даже для экспериментов не сгодилось, – небрежно бросил Лесих.
Идлис, пока я разделывал другого гуля, что-то прошептал в ухо Лесиха. Зрачки сузились, глаза его заполонила тьма.
– Надо же? Моя прелестница у тебя?
По полю пронесся дым, уничтожая все живое, раня моих одногруппников. Этот ублюдок не жалел даже своих подчиненных.
– Даллан, портал! – приказал, разглядывая тьму, почему-то обходившую меня мимо и направившуюся на отряд. Твою ж мать! Выпустил собственную силу. Огонь материализовался перед боевыми магами, но тьма спокойно просочилась сквозь него.
– Это энергия смерти, – рыкнул сникс. – Алекс, я переношу наших!
Первый пошел, второй уходит, третий. Гуль рванул на Даллана, придерживавшего портал и впустившего туда женщину. Малина успела спасти сына Гилмора. Половина наших покинула место боя. Раненые и измотанные, они не смогли бы противостоять такой силе. Божественной силе. Не успеют! Надо что-то сделать, на алтаре осталась девчонка.
Магия, которую я гасил, магия, так алчно жаждущая смерти.
Я выпустил ее всю, чтобы она подавила силу Лесиха. Глаза накрыла тьма, мира не было видно, но я чувствовал, что сила… она противостояла жрецу. Словно две стихии вступили в бой, две магии вцепились друг в друга, разрывая в клочья. Открыв глаза, с довольным видом подметил удивление на лице жреца и того гуля. Не скрываемое ничем удивление. Силы продолжали бушевать, Лесих вскинул руку, но отзеркалив его жест, я так же начал плести новое заклинание.
Лесих с усмешкой разрезал когтем ладонь, чтобы через мгновение с его руки тягучая кровь превратилась в меч. Материализация крови.
Кто он такой!?
– Кто ты такой? – с интересом спросил урод, плавно шагая в мою сторону. Нет, вопрос точно не касался моего происхождения, он словно интересовался другим. Силой?
В сущности, наших уже не было: Даллан постарался. Но сникс остался, чтобы спасти девчонку. И теперь, пока жрец сражался со мной, на сыне советника было задание обезвредить гуля и остальных монстров.
– Зато я знаю, кто ты, – усмехнулся я.
– Так ли ты много знаешь, мальчик? – улыбнулся жрец.
Голос наш будто был усилен магией, слышали мы друг друга спокойно.
– К сожалению, мало, – процедил, направляясь к нему. – Рубины, – указал на глаза.
– Рубины? Бери выше, алмазы, – ответил психопат с ухмылкой.
Обе тьмы все еще бушевали, подавляли друг друга. Даллан незаметной тенью скользнул позади Идлиса, и, пока гульсэхц не пришел в себя, направил меч к его горлу, чтобы быстрее перерезать.
– Идлис, обернись, – глядя только на меня, бросил Лесих.
– Даллан!
Я бросился на Лесиха без предупреждения. Клинки запели в воздухе, от его меча полетели брызги. Многие гули едва двигались, но Даллан продолжал обезвреживать их, пробираясь к ребенку. Музыка стали заиграла, заставив жреца отступить на шаг. Лицо его продолжала терзать жестокая усмешка.
Замах.
Выбрав момент, я отбил кровавый меч, отбросив его на землю, где тот растекся в лужу, в руке жреца появился новый. Широким взмахом отразил его выпад, развернулся и молниеносным движением ранил его от сердца до середины бедра. Сквозь рваную ткань стало видно, насколько быстро зажили раны на его теле.
– Ты Вечный, – удивленно промолвил я, разглядывая жреца.
– Вечный? Вер-р-р-но, – мурлычуще ответил красноглазый. – Я такой же, как и ты.
Даллан размозжил висок Идлиса, третьи путы уже сняты, остались последние. Увернувшись от удара, я парировал нападение Лесиха и замахнулся еще раз. Идлис упал в лужу собственной крови, хрипя от боли и кровоточа ртом. Лесих краем глаза заметил это и взмахом руки смел Даллана к дереву.
– Вы начали мне надоедать, – лениво осклабился Лесих. – Пора играть по-крупному.
Тьма ударила подобно волне в бушующем Мертвом океане. Я видел алтарь иначе: как клубок мрака с пульсирующими венами, желающими поскорее выбраться и вылиться в пространство. Вот как происходят прорывы.
Встав на ноги, Даллан призвал меч и сорвался на бег. Жреца отвлек я, сделав выпад и яростно атаковав открытого Вечного, навязывая свой темп. Параллельно решил перехватить магию смерти, направленную на Даллана, которая, как выяснилось, была подвластна и мне.
– Далан, уходи! – крикнул я, видя, как вырублены и убиты монстры. Он одним замахом избавился от последнего жгу