– Мне нравится, – улыбнулась я в благодарность Лизе. – Спасибо.
– Я рада, что вам понравилось, леди.
Потом девушка решила нанести легкий макияж и сделать эффект покусанных губ, приводя меня в ужас. Украшения решили не брать, это уже стало моей блажью, остановились на маленьких топазовых гвоздиках.
Аккуратно спускаюсь по лестнице, касаясь задней части, немного побаливающей от удара. Высокий каблук не особо дает возможности маневрировать разными шагами, но кованые перила помогают держать равновесие.
– Лиза, умничка, смогла сделать из нее что-то вразумительное, – слова принадлежали Алексу, поджидавшему меня на улице.
Я как всегда промолчала, не зная, что ответить.
– Лорд, я лишь подчеркнула врожденную крас…
– Можешь идти, – прервали ее.
Погода сегодня прохладная, а легкое платье согреванию не способствовало. Надо было взять что-то из верхней одежды. Он равнодушно прошелся взглядом по мне, остановившись на… Это из-за холода так!
Обняла себя руками, прикрывая грудь. Хочется провалиться сквозь землю, а что они хотели, дав мне такое платье? Хоть карета не заставила себя ждать. Чувствовала себя некомфортно из-за слишком откровенного наряда, поэтому сидела в скованной позе, еще вечно поправляя раскрывающийся разрез.
– Тебе неудобно?
При равномерном стуке копыт его голос ощущался чужим. Вопрос риторический, он знал об отличиях нашей моды от сумеречной. Да, я не была в родном доме много лет, но вкусы свои не поменяла. Хотелось промолчать снова.
– Считаю до одного.
– Удобно, – врать ему стало привычкой.
Знаю, он скажет что-то вроде «смирись» и снова уставится в окно.
– Да? Тогда открой ногу раз удобно и перестань прикрывать грудь, – усмехнулся, прямо глядя на меня. – Ну же, я жду. Вот даже засосов не видно почти, так что не будешь краснеть, как в остальное время.
Сцепила зубы, исполняя его приказ. Отвратительное ощущение – чувствовать себя слабой и беспомощной. Даже убей он меня прямо сейчас, никто ничего ему не скажет, в идеале еще и помогут тело спрятать.
– Как у тебя дела с эльфийским?
– Все хорошо, профессор Фламберт сказала, что у меня способности к нему.
– Это неудивительно. Языки тебе даются легче всего остального.
Хвалить он тоже не умеет, как и признавать мои плюсы.
– Направление выбрала уже?
– Нет, только с третьего курса, но, наверное, останусь на эльфийском.
– Не планируй так далеко, – хмыкнул демон, – у тебя не настолько стабильная жизнь.
Прикусила губу, принимая его правоту.
– Друзей нашла?
– Да.
Какое же неловкое у нас общение.
– Много?
– Ну, некоторые косо поглядывают, но есть те, кто общается.
– «Косо поглядывают»? Это как, из-за синяков?
Отвернулась, не хочу уже сотый раз повторять то, что мне стыдно появляться перед остальными с этими отметинами и выслушивать оскорбления от некоторых.
– Люсия.
– Да, из-за них.
– Больше не оставлю, думаю, отец в этот аспект нашей совместной жизни поверил.
С надеждой посмотрела на него, не особо доверяя его словам. Правда?
– Спасибо.
***
Университет находился почти в центре Эстердама. Учитывая то, насколько город был огромным, место действительно считалось элитным. Имение Алекса расположилось за городом, поскольку свой городской дом он не особо любил, предпочитая жить подальше от отца.
Дворец из светло-серого камня наполняли статуи разных существ, больше всех из которых было горгулий. Витражи с изображениями исторических сцен ловили блики солнца и отсвечивали их в тронном зале и в некоторых коридорах. Высокие шпили пронзали облака.
– От меня не отходи, – произнес Алекс, помогая выбраться из кареты. Его рука легла на талию, а кожей даже почувствовала касание пальцев на обнаженной спине.
– Алекс! – принцесса в медовом платье с рюшами на рукавах и глубоким вырезом на груди выбежала навстречу. Алекс лишь теснее прижал меня к себе, слегка проводя ногтем по спине.
– Привет, Адрианна, – кивнул старшей принцессе.
Адрианна Стаури – любимая дочь его величества. Невероятно красивая помесь эльфийки и демона. Но, честно говоря, от демонов в ней были только голубые глаза Стаури. В остальном она напоминала скорее чистокровную эльфийку: светлые волосы длиной ниже бедер всегда бывали собраны в замысловатую прическу из большого количества кос, а характерные для расы нежные черты лица искажались только в случаях, когда на лицо падала тень презрительности.
– Люси, давай я тебя заберу.
Я боюсь ее. Ей всегда нравился Алекс, поэтому она часто портила жизнь мне.
– Не заберешь. Она со мной, – отрезал Алекс, и в этот раз я ему оказалась благодарна. Во дворце жила только одна принцесса, с которой я дружила, но сейчас она, наверное, снова под прикрытием убежала в город.
– Но ты же к императору.
От упоминания о нем я вздрогнула, что почувствовал и сам «жених».
– Она. Со. Мной. Где отец?
– У себя в кабинете, – угрюмо процедила она и странно посмотрела на меня.
– Кошмарных, Адс.
Мелкая дрожь пробежала по всему телу, стоило только приблизиться к знакомому кабинету. Алекс поменял положение, взяв меня за руку и слегка ее сжав.
– Не бойся. Все будет хорошо.
Не рискнула поднять голову и посмотреть. Даже раненая рука заныла, предчувствуя назревающий ужас. Я не ошиблась.
За дубовым столом на обсидиановых резных ножках восседал сам император. Он лениво положил смуглые руки с черными когтями на золотые ручки в форме горгульих голов. Взгляд голубых глаз обратился на сына в первую очередь. Так похожи и не похожи одновременно. Император смуглый и крупный, и глаза у него насыщенно-голубые, Алекс же светлокожий и высокий, а глаза его напоминали замерзшее озеро. И, честно говоря, все равно взгляд Алекса более пугающий, чем у императора. Эти глаза лишены какого-то намека на человечность. В императоре угадывался демон, те же черные когти, например, но Алекса с Адрианной это обошло стороной.
– Как всегда, ты даже не склонишь головы, – глубокий голос пронизывал до костей. – Наглый мальчишка, до сих пор не понимаю, зачем сохранил тебе жизнь, – император был очень серьезен.
– Может, ты понимаешь, кто из всех твоих детей самый толковый, – Алекс скривил губы в снисходительной усмешке.
Наверное, прекрасно быть бесстрашным, обладать такой силой, которая может превзойти даже силу самого известного демона империи.
– Думаешь?
Алекс, игнорируя его слова, усадил меня на кресло рядом с книжным шкафом, сам между тем сел прямо на место для гостей, аккурат перед императором. Эта наглость привела в ужас, сейчас его величество разозлится и все, но тот повел себя абсолютно спокойно. Когда мы оставались наедине, он был более жестким.
– Подружился с ней? – насмешливо указал на меня.
– Спасибо за подарок, – Алекс тоже в ударе, а я вся дрожу. Если сейчас Алексу придет в голову, он оставит меня ему и уйдет.
– Какое забитое дитя.
– Знаю, особенно рука у нее побаливает. Приходится лечить. Дуэли что ли назначать тем, кто ее трогает? – он с вызовом посмотрел на отца.
Подняла голову от испуга. Он сейчас заступился за меня?
– Хорошее решение, но несчастные случаи, увы, тоже случаются.
– Несчастных случаев конкретно с Люсией больше не произойдет.
– Ты разобрался с гулями?
– С ними боги в Артсахате пять тысячелетий не могли разобраться, а ты хочешь, чтобы я сделал это за пару месяцев? Твои ребята не справились, да? – с издёвкой хмыкнул парень.
– Алекс, хватит паясничать.
– Ты отстранил меня от дела, – резко рыкнул Алекс, – загрузив ненужной бумажной работой, а теперь требуешь найти источник распространения гулей? Ты и о порталах знаешь, но никак не додумаешься их связать?
– Не смей со мной разговаривать так, тем более при человеческом отродье! – гаркнул император.
– Это моя жена. Жена, навязанная тобой, так что считай, что она это я. Изломы открыты, а вместо того, чтобы предупредить магов, ты решил это скрыть? Может, сначала поставишь меня в известность?
Как-то жутко. Из курса истории я знала, что Изломом является грань миров, охраняющая их от слияния друг с другом. Обычно порталы в них могут открывать Вечные, и то не все: низшим и неизменным демонам это неподвластно, из Высших – мужчины, женщины не могут также, поскольку утратили способность к трансформации во времена Исхода4, подпитав внешние грани и закрыв их. К чему могут привести последствия открытых Изломов?
– Хорошо, – устало сдался правитель. – Гули появились полгода назад и почему-то только в столице. В начале был вариант, что дело в Изломах, но нет. Проблема с Изломами началась недавно, проблема с гулями – раньше.
– Еще не выяснили, как эти уродцы выжили при дневном свете? – задал логичный вопрос Алекс, я тоже сразу об этом подумала. Эти существа обитали в подземельях пустыни Артсахат, они погибали при солнце. Так странно.
– Мы сами не можем понять. Ощущение, будто на них какие-то щиты. Князь, возможно, что-то знал, раз с ним поступили так, что ни один некромант не может теперь его допросить.
Я взглянула на напрягшегося вдруг Алекса. Чего это он?
– Син, Люсиа вит интэ, – вдруг произнес Алекс на неизвестном языке, но разговор, кажется, шел обо мне.
– Ксах, их сангани, – ухмыльнулся император.
Повисло заметное напряжение. Да о чем это они? Может, собственное имя мне послышалось?
– Мы друг друга поняли, – холодно произнес Алекс.
– Разберешься с гулями?
– Оставляешь на меня грязную работу? – но, невзирая на саркастичный настрой, Алекс все равно серьезно кивнул.
– И еще, что ты знаешь о группе «Тень»?
– Что?
– Ладно, ничего. Орудуют тут в последнее время, напрягают. Не знаю, какие цели преследуют, но поймать не можем.
– Отец, давай без этого. У меня еще гули.
Не успел император ответить, как диалог прервал стук в дверь кабинета.
– Входи, Гюнтер.