Я привстала, делая книксен, когда с обрамлением позолотой двери открылись, приглашая в комнату советника его величества. Высокий мужчина среднего возраста неслышной тенью вступил в мрачное помещение. Его бархатный черный костюм почти сливался с волосами цвета смоли, а тяжелые свинцовые глаза сузились при виде нас.
– Мрачных дней, ваше высочество, – отец Даллана поприветствовал Алекса кивком, аккуратно коснулся губами тыльной стороны моей ладони. – Кошмарного дня, принцесса.
– Сумрака побольше, лорд Лир.
– Алекс, ты так отдалился от меня, – лорд Лир улыбнулся, отчего на уголках глаз появились морщины. – Не знал, что адъютанты так поступают с генералами.
– Лорд Лир, не все адъютанты просто вытаскивают собственных генералов из запоя. Ладно, приятно было пообщаться, мы уходим.
Он встал, предлагая мне руку, и увел из кабинета правителя. Когда двери захлопнулись, я выдохнула, не скрывая облегчения.
– Не так страшно на деле, м? Пойдем есть.
Глава 7. Адрианн Стаури
Мужчины взглядом провожали уходящую пару. Один – величественно сидя на кресле, другой – стоя, погруженный в собственные мысли.
– Думаешь, справится? – прервал советник затянувшуюся тишину.
– Он, конечно, мерзавец, но ответственный. У него хорошая логика и огромная сила, это дело как раз для него, – император знал о вспыльчивости и жестокости Алекса, но и не признавать холодный рассудок и силу сына он не мог. Алекс работал даже тогда, когда Адрианн его отстранил, по правде говоря, этот парень всегда был заядлым трудоголиком.
– Я не раз говорил тебе, что из всех твоих детей только побочные на тебя и похожи, – не без иронии подметил лорд Лир, скосив взгляд на императора.
– Пошел ты, – обошелся его величество без формальностей.
– Вы даже говорите одинаково, – хмыкнул советник. – Чья же кровь в нем сильнее, твоя или матери? Ты ведь мне о ней не рассказывал, кроме того, что известно. Больше двадцати лет прошло, Ади, а ты все молчишь, как так?
– Гюнтер, зачем приходил?
– А, точно, у нас заседание через пятнадцать минут. Поспеши. Глава 8. Воспоминание
– Темных, – он уселся рядом и с интересом посмотрел на меня.
Я держала в руках книгу по грамматике имперского языка. У меня все еще имелись проблемы, надо повторять, мне наняли гувернанток, но самостоятельное изучение никто не отменял.
Второй принц страшный и мрачный. А в глаза заглянешь, жизни никакой нет. Втянула голову в плечи, с напряжением глядя на него. И где мои сопровождающие? Они же обычно рядом бывали, кроме встреч с императором, а сейчас исчезли. Алекс Стаури пугал, всегда просто смотрел, изучал, как добычу какую-то. И взгляд такой презрительный, словно брезговал.
– Здравствуйте, – бормотнула, сжимая краешек книги.
К приветствиям их никак не привыкну, кошмарных, ужасающих, мрачных желают друг другу. Темные же.
– Вы, наверное, здесь гуляете, я пойду, – сказала неуверенно, натянуто улыбнувшись и привстав.
Он усмехнулся, обнажая белоснежные зубы и небольшие, но острые клыки. Будто раздумывал, что будет со мной делать и каким пыткам подвергать.
– Попытаешься уйти, переломаю тебе ноги.
Больной совсем? Криво ухмыльнулся. Но рисковать не стану, сажусь обратно.
– Извините.
– За что извиняешься, если угрожал тебе я?
«На всякий случай, в целях безопасности», – мелькнула быстрая мысль. И не спросишь ведь, что ему надо-то.
– Да, вы правы, вам нужно извиниться, – не подумав сказала и только после осознала.
От испуга прижала ладони ко рту, широко раскрывая глаза. Ну зачем? Но реакции гнева или злости не последовало, наоборот, он улыбнулся.
– Свирепая, – меня легко потрепали по голове. – Расслабься, интересно стало, о ком столько слухов во дворце бродит, а тут лишь напуганная гусыня.
Нахмурилась, почему я гусыня? Видимо, что-то прочитал на моем лице, решил ответить:
– Шея длинная, вот и гусыня.
И зачем так называть? Кому понравится сравнение с гусем, я же из-за таких глаз не называю его отмороженным. Промолчала, но недовольство он уловил и хмыкнул.
– Бесит, да? – подается ближе и прихватывает кончик высокого хвостика, в который собрали мои волосы. – Какая белоснежная. Итак, как дела у принцесски во дворце?
Лгать не хотелось, поэтому я последовала привычной модели поведения. Как говорят у нас в Сиэлии: «Молчание – лучшая музыка в мире». Промолчала я снова.
– Ты не очень многословна, – раздражение парню едва удалось скрыть, причем получилось это не очень, я все равно заметила. – Плохо, правильно понимаю?
Исподлобья взглянула на него, а что мне, собственно, ответить? Я всего неделю во дворце, а меня уже начали шантажировать, накормили пирожным, содержавшим зелье молчания, а также успели напоить разного вида зельями правды. Весело, еще и комната похожа на логово упыря.
– Тебя чем-то напоили, – подозрительно прищурился он.
– Действие от зелий уже прошло, ваше высочество, – сдержанно ответила я. Не буду же жаловаться на его сестер? Не буду.
– Вот же стервы, – удивили меня и выражением, и неприкрытым возмущением. – Так, для начала, как тебя звать-то?
Я привстала, поправила сиэлийский национальный сарафан, вызывавший у придворных смешки, сделала книксен и постаралась представиться гордо:
– Люсия тер Коутен, ваше высочество.
– Люси, значит, – сократили мое имя. – Тебе подливают зелья, у моих сестер дебильное чувство юмора. Скоро из Нольтерры приедет еще одна, познакомитесь, скажу ей контролировать тебя. Совсем из ума выжила? Сдохнешь раньше, если продолжишь вести себя, как тряпка.
От удивления я опустилась на скамью, растерянно рассматривая его.
– У тебя магия на нуле?
– Да, а что?
– И зачем ты понадобилась отцу? Да и ваши территории, они даже не для темных, – принц закатил глаза. – Не пей ничего, ясно?! И не бери ничего из рук Агаты, Адрианне все надоест скоро, а младшая бесконтрольная. Да, как у всех Стаури, у нее есть иммунитет к ядам, у тебя его нет, она может ошибиться в нужной дозе и, заигравшись, угробить тебя. Теперь понимаю, почему во дворце устроили тотализатор по твоей выживаемости, самая большая ставка – полгода.
– Что?! – воскликнула я, хватаясь за сердце.
– Да-да, гусик, ты еще малявка – раз, ты человеческая малявка – два, ты без магии – три. На любого другого мне, признаюсь, было бы глубоко на… – он запнулся, посмотрел и нехотя поправил: – наплевать, но тебя, откровенно говоря, жалко, да и Айтине подружка нужна, будете держаться вместе.
– Айтина?
– Та, которая сейчас в Нольтерре.
– А-а-а, – протянула, все еще обдумывая мысли о ставках на мою жизнь. Что за бессердечные существа здесь живут?
– Не «а-а-а», а «впредь я не буду пить всю эту дрянь, которую мне наливают, ваше высочество», – исправил он.
– Я же не знала! Вчера только узнала, леди Далиан подсказала, простите.
– Эй, без жертвенности и без лишних извинений, гусыня, – он беззлобно улыбнулся и щелкнул меня по лбу. – Здесь так не принято. Тин научит тебя, но продержись до ее приезда. Вот одна из причин моей нелюбви к человечкам, – проворчал лорд Стаури. – Старайся не высовываться лишний раз из комнаты.
Я поморщилась. Моя комната – место, где, напротив, лишний раз даже бывать мне не хотелось. Естественно, жаловаться я никому не собиралась, не убьют, и то хорошо, а так, хотя бы родители в безопасности и царство наше.
– Спасибо, – произнесла, рассматривая рунную вязь на манжетах своей кофты. Кажется, о спокойной жизни стоит забыть.
– Отработаешь, – ехидно ответил Алекс Стаури.
Глава 9. Коутен
– Закатного дня, ваше высочество и леди.
Невысокий, как и все представители данной расы, нимф отвесил едва заметный поклон. Лазурного цвета пиджак, являвшийся частью униформы, слегка натянулся при этом движении.
– Вечернего сумрака, господин Эммерик, – ответил Алекс, величественно кивнув.
– Безлунных ночей, господин Эммерик, – с вежливостью произнесла я.
Он приподнял губы в улыбке, поправляя синее жабо. Платиновые волосы, аккуратно уложенные в тугой хвост, оголяли острые, даже острее, чем у эльфов, уши.
– Какой кабинет предпочтете? – он обратил водянистый взгляд на Алекса.
– Какие свободны?
– Для вас освободим любой, – видно, нимфу не хотелось прогонять посетителей с насиженных мест, и я понимала его. Это некрасиво и невежливо, кем бы там ни были Стаури.
– Какие. Свободны, – от такой интонации демона мне стало не по себе, но хоть здесь не стал проявлять эгоистичные замашки, прогоняя гостей.
– Прошу прощения, ваше высочество, – нимф прозрачными когтями незаметно подцепил кружевной манжет. Нервничал.
На Алекса посмотришь, сразу паника начинается от этого выражения лица. А лицо у него, между прочим, являлось помесью эльфийской и демонической сущностей. Вроде и черты лица напоминали народы леса, но нежности в них не было, здесь доминировало наследие Стаури. Выразительные скулы на благородном лице и общий снисходительный взгляд лишь выражали его презрение ко всему окружающему. Особенно профиль лица с ровным носом, который идеальнее многих женских, в том числе и моего. Волосы у него, в отличие от преобладающей части населения, короткие, он не любил заплетать их в длинные косы и собирать в хвосты, а цвет их такой же обсидиановый, как трон императора.
– Сейчас свободны «Золотая клетка» и «Птичий зал».
– «Птичий зал» сойдет.
– Пожалуйста, пройдемте со мной, ваше высочество и леди.
– Коутен, – добавил «жених».
Чтобы добраться до птичьего кабинета, нам пришлось подняться по лестнице, украшенной роскошными эльфийскими балясинами агатового цвета, в лиственные узоры которых внедрены небольшие полудрагоценные камни. На один из столбов водружен ониксовый лебедь, распустивший свои крылья и будто бы приглашавший в одно из помещений. А сам зал оказался невероятным: стены были расписаны изображениями птиц разных видов в естественной среде их обитания.