– Красиво, – пробормотала я, неспособная оторвать взгляд от искусной росписи. Алекс молча повел к столу и помог сесть. Неудобное платье, усталость, недосып забылись при этом виде. Даже люстра изображала ветвь, обвитую фениксом. Действительно, птичий зал.
– Мне как всегда, леди пока думает, – обратился парень к солидному мужчине.
– Да, ваше высочество, я к вашим услугам.
– Подойдите через пять минут, – кивнул Стаури.
Я нормально не ужинала, а позавтракать не успела, поэтому сейчас хотела поесть хоть чего-нибудь. Но так сложно читать под этим изучающим взглядом. Быстро сделала выбор в пользу блинчиков с фруктами.
– А под каким соусом? – аккуратно осведомился официант, не успела ответить, за меня все решили:
– Принесите все. И чай для леди.
– Будет сделано, ваше высочество, – он удалился выполнять заказ.
Возникло неловкое молчание, впрочем, как и всегда. Меня все устраивало, наоборот, молилась, чтобы он не заговорил со мной. Лучше полюбоваться окружающей красотой.
– Ты похудела, – прервал приятную для меня тишину. – Ешь больше.
– Я учту, – нет, не учту, но, если не соглашусь, наедет.
Аппетита не было в последний год из-за всей этой суматохи и поведения императора.
– Не лги, что я тебе говорил об этом? Что там с Ирис?
Алекс надавил на больную мозоль. Мне не хотелось использовать живое существо для достижения целей, а уж тем более шпионить за феей. Пытаться выведать у нее о царстве, попробовать сдружиться. Именно этого от меня требовали.
– Ирис не обсуждает политику со мной, мы всего несколько недель знакомы.
– Ты бесполезная, все же стоило оставить тебя гнить во дворце.
Прикусила губу, сдерживая судороги.
– И перестань вести себя, как шлюшенция.
Подняла глаза в удивлении.
– Хватит кусать губы, это пошло, – пояснили все же.
– Дышать тоже перестану, это невежливо, – тихо ответила я.
Рывок, и стул вместе со мной оказался слишком близко к нему, даже охнуть не успела. Договорилась.
– Значит, химера?
– Что? – не понимаю его. Вроде с имперским языком у меня все хорошо, даже акцента почти не осталось, но будто на разных языках разговариваем.
– Тебя так называют, предполагаешь почему?
Нахмурилась, конечно, оскорбляют, что еще имперцы могут делать по отношению к человеческой расе?
– Твоя самооценка оставляет желать лучшего, – прикасается к шее и покрывает легким поцелуем.
Что?! Я из обычной человечинки, которая, между прочим, по словам Алекса, «для Вечных была едой до времен Исхода» превратилась в мировую красавицу?
Вечные хоть и являются пришлыми в наш мир, но заняли здесь главное место в общей иерархии рас. И это их больше остальных заставляло выказывать презрение к людям. Демоны, сниксы и берсерки – самые опасные и хищные, сохранившие животное начало даже после стольких эпох эволюции. И, конечно, до времен Исхода – времени, когда они пришли сюда, в их мире было нормальным лакомиться нами. Хорошо, хоть сейчас такого нет, но в Сумеречной империи самым малочисленным считалось человеческое население, в отличие от антипода Рассветной, преобладавшей частью которой являлись люди.
– Ты чего? – щеки опалило румянцем, он никогда так не делал. Не считаю те случаи, когда оставлялись отметины для того, чтобы позлить отца и показать, что я на его стороне.
– Проверял, настолько ли это противно или просто барьер в голове.
Да, конечно, меня же можно использовать в качестве инструмента для проверки.
– Ты действительно красивая, жаль, что мерзкая человечинка.
– Я рада, что я «мерзкая человечинка».
Все в репертуаре Стаури, сделал комплимент и оскорбил одновременно.
– Ты же не будешь обижаться на правду? – его бровь поползла вверх.
– Это неправда.
– И что здесь «неправдивого»?
Но я решила раньше сменить тему, чтобы не отвечать на этот вопрос. Тем более, у меня просьба, которую было немного страшно даже озвучивать.
– Алекс, я хотела кое о чем попросить. Могу ли я… у нас группа хочет сходить вместе куда-нибудь, и…
– Нет, – отрезал он, даже не дослушав.
– Но я же ничего не делаю плохого, там и Ирис будет. Пожалуйста, я вернусь вовремя.
– Нет. Я уже сказал.
– Алекс, в этом нет ничего плохого, просто хочу с группой пообщаться. Там все наши будут.
– Достаточно.
– Ты всегда общаешься в той манере, которая удобна тебе. Почему нельзя проявить хоть немного эмпатии? Вот почему?
Иногда нервы сдавали. Когда с тобой вечно общаются односоставными предложениями, становится сложным оставаться спокойной. У меня во дворце почти не было друзей, исключая Тин и Арана, но со вторым мне строго-настрого запретил общаться Алекс. Как запретил, просто поставил перед фактом. Слезы потекли по щекам. В кабинет вошел официант, а я, не выдержав, ушла в уборную. Всхлипнула, утирая глупые следы собственной слабости. Видимо, еду разложили, потому что за дверью послышался голос:
– Люси, выйди, у меня еще дела в Службе безопасности.
Ненавистно посмотрела на свое отражение и, вымыв руки, отвернулась. Завтрак проходил молча, я ела блинчики, выбрав из четырнадцати разных соусов только шоколад. Он молча жевал омлет с брокколи и сладким перцем, все так неловко, что хотелось быстрее закончить.
***
Служба безопасности, построенная на Большом драконьем проспекте, выглядела, как гранитный фасад, украшенный решетками, растительным орнаментом и скульптурами морских сирен. Угловая часть, прикрытая стеклянной башней, в противовес изображала крылатых валькирий. Одна из дев держала щит, а другая – меч, между ними стояла стеклянная эльфийка с весами, символизировавшими равновесие. По вечерам скульптура освещалась багровым цветом, выглядело очень загадочно. Казалось, что здесь только три этажа, но на самом деле здание глубоко уходило в подземелье.
– Сайэфилия, иди ко мне, – произнес Алекс, стоя в середине пустующей приемной.
Из двери, не ведущей в его кабинет, высунулась рыжая макушка. Я сама вытянулась, рассматривая небольшую кладовую, наполненную папками с надписями «Личное дело».
– Да, ваше высочество? – серьезно произнесла она.
– Красота моя, – весело хмыкнул он. Даже странно такие эмоции видеть на лице, – присмотри за малышкой.
Она улыбнулась, тоже оценила иронию, по которой так называемая «малышка» была выше нее самой.
– Малышка?
– По сути, взрослая, по факту, моя невеста. Следи хорошо, дай там книги почитать или что еще попросит. Люсия тер Коутен, коротко леди Коутен.
– Приняла, ваше высочество, – она продемонстрировала изящный книксен и кивнула. – Мрачных, леди Коутен. Вы можете меня называть просто Сайэфилия.
– Приятно познакомиться, леди Сайэфилия, – улыбнулась я ей, также сделав книксен.
– Так, Саф, что у меня сейчас?
– Совещание через семь минут, лорд Лир уже там, лорд Эднетт также вернулся с задания, лорд Ханрикс вместе с лордом Лиром.
На этом Алекс решил покинуть нас.
– Леди, вам удобнее в кабинете его высочества или здесь? – светло-желтые раскосые глаза, напоминавшие лисьи, смотрели пытливо, с толикой любопытства и ожидания.
– Я бы хотела здесь, – ответила, оглядев небольшую комнату с диванчиками для посетителей, тяжелым столом и стеклянными шкафами на всех стенах.
– Хорошо, я закончу с одним делом и выполню поручение его высочества, – она вытащила из ящичка стола сборник эльфийских сказок и вручила мне. – Полагаю, вам будет интересно.
Как странно, откуда она знала о моей любви к сказкам, тем более к эльфийским? И откуда эта книга здесь взялась? Отвлекать секретаря не стала, тем более леди, потеряв всякий интерес, достала из шкафа очень толстую папку, которую, мне казалось, такая хрупкая девушка не смогла бы никак удержать. Но она спокойно подошла к заваленному бумагами столу и положила талмуд прямо на них. С насупленными бровями открыла его, а потом, ткнув пальцем в какую-то строчку, начала полушепотом читать и, что меня удивило, преподнесла руку с браслетом, отчего кристалл на нем засветился. Браслет, записывающий информацию? Впервые такое вижу. Леди Сайэфилия с серьезным видом закрыла папку и положила обратно в шкаф, впоследствии активировав заклинание защиты.
Повернувшись ко мне после всех этих действий, она точно лисьим прищуром уловила взгляд на своей руке. Я смутилась, ну ведь прекрасная же вещь, как такой открыто не восхищаться?
– Леди Коутен, вас что-то удивило? – осторожно поинтересовалась она.
– Вы переписали всю информацию из страницы в браслет?
Она кивнула и собралась ответить, но ее перебил шум, доносившийся со стороны коридора.
– Сайэфилия, что за прекрасный запах?
В помещение ворвался темноволосый высокий мужчина, в расе которого я угадала высшего демона.
– А что это за снежок?
Секретарь не успела отреагировать, а он продолжил засыпать вопросами.
– Саи, откуда сие прекрасное человеческое существо?
Моя ладонь оказалась в его цепких когтистых руках. Попыталась отодвинуться, но тот схватил за кисть.
– Лорд Карвер, – это прекрасное человеческое существо с прекрасным ароматом – леди одного очень уважаемого лорда. Не советую лишний раз трогать, – девушка посмотрела на него с вызовом.
– Отпустите, пожалуйста, мне неприятно, – решила подать голос я.
– Кому принадлежит это безобидное создание?
Меня просто проигнорировали, будто неживое существо перед ним.
– Я никому не принадлежу, – постаралась вырвать руку.
– Лорд Карвер, хватит, – Сайэфилия вмиг преобразилась.
– Не могу, – он прикрыл глаза. – Она невероятно пахнет, не представляешь. Дай имя лорда, Сай.
– Отпустите! – выкрикнула я.
– Алекс Стаури, – секретарь серьезно посмотрела на демона. – Учитывая ваше нахождение в приемной его кабинета, могли бы догадаться.
Имя Алекса подействовало, как серебро на оборотня. Он отшатнулся и рассыпался в извинениях.
– Прошу простить, леди.
– Коутен, – с неприязнью помогла леди.