— Так и не смогли увидеть Разлом изнутри?
— Да, — хмуро ответил Рыков. — Эта сволочь столько маны жрёт, что мощности кристаллов не хватило. Да и сумеречная зона дополнительно тянула энергию.
— И на каком количестве кристаллов работает? — улыбнулся я.
— Было два, но усилили до четырёх, — признался Рыков. — И все равно без толку.
— Сейчас решим эту проблему, — ухмыльнулся я.
А затем вызвонил Лиса.
Уже через некоторое время он передал у въезда на дворцовую территории четыре усиленных кристалла.
Когда Рыков увидел новые камни, глаза его загорелись.
— Они и правда мощнее обычных? — он взял один в руки и принялся изучать.
— Да, гораздо мощнее, — ответил я.
— Тогда я за артефактом, — быстро ответил Рыков, исчезая из комнаты.
За это время на глазах охающей от восхищения Нади я наполнил колчан энергострелами.
Как только я убрал колчан в пространственное хранилище, начальник имперской службы безопасности принёс какой-то блестящий чемоданчик.
К этому времени подтянулись и Санёк с Жориком, которые всё это время гуляли по императорскому саду с Пал Палычем. На животное пришлось накинуть антимагический ошейник, чтобы успокоить прогуливающихся неподалёку.
Я уже сообщил друзьям, что мы собираемся в Эпицентр, и они восприняли эту новость с энтузиазмом.
Мы собрались на портальной площадке. Ещё недавно появились здесь одетыми в грубые куски ткани, сейчас же постарался личный портной императора. Нам выдали удобную льняную одежду, с нашитыми на нее какими-то хиитрыми усочками пропитанного защитной магией металла, не стесняющую движений. Самое то для боя.
Дополнительно я выбрал ремень, на который повесил костяной кинжал. Жорик последовал моему примеру — подобрал похожий, и пристроил Беспощадного. У Нади же широкий пояс с ячейками. Как она объяснила — взяла на всякий случай несколько пузырьков с зельями.Как призналась принцесса, отец кое-как отпустил её, понимая, что Эпицентр это даже не прогулка в Бездну. Рыкову для его успокоения пришлось взять с собой десять элитных магов.
— Ну что, отправляемся, — ответил Рыков и развернул портальный свиток.
Зеркало портала открылось перед ним.
— Прошу, дамы и господа, — пригласил он нас.
По очереди мы зашли в сияющее зеркало.
— Я вообще не понимаю, зачем лезть в самое пекло? Мы отбиваем атаки, — ответил генерал Романцев.
Я, Надя и Рыков сидели у него в кабинете. Генерал был мягко говоря растерян, когда мы внезапно появились на территории штаба.
— В последнее время Эпицентр стал опасней, это верно, — продолжал он. — Но так уже было лет двадцать тому назад. Это цикличная история.
— Вы же не знаете, что творится внутри Эпицентра, правда? — обратился я к генералу.
— Изучаем периодически, — кивнул Романцев. — Тоннель, по которому лезут твари, подпитывается энергией сумеречной зоны. Это мы уже знаем… Но вот найти источник? Это самый наболевший вопрос. Если б вы знали, сколько артефактов мы потратили, чтобы разобраться в происходящем.
— И что, никто так и не достиг другой стороны Эпицентра? — спросила Надя.
— Нет, ваше высочество, — ответил генерал. — Я такого не припомню.
— Генерал, у нас есть всё, что нужно, — ответил Рыков, положив на стол металлический чемоданчик. — Но мы должны подойти хотя бы на полкилометра к разлому.
— Там сейчас неспокойно, — ответил Романцев. — Мои бойцы периодически видят на этом рубеже единичных тварей…
— Мы в состоянии с этим справиться, — напряжённо улыбнулся Рыков. — Нас просто нужно довести до точки.
— Ну, хорошо, — вздохнул генерал, остановился и хмуро посмотрел в окно, сложив за спиной руки. Затем повернулся. — Я дам вам в усиление одну из своих лучших бригад. К тому же она отлично знает наиболее безопасное место.
— Благодарю, генерал, — ответил Рыков.
Когда мы вышли во двор, Рыков зарядил усиленными кристаллами Призрачного Ястреба. По сути это коробка с индикаторами с торчащими из неё антеннами.
А потом к нам подошла толпа из двенадцати одетых в камуфляжную форму военных. Среди них выделялся рослый парень. Лицо, покрытое шрамами. Взгляд прожжённого воина.
— Семён Быстров, — представился он. — Командир элитного отряда Эм-сорок три, — затем осмотрел нас. — Так не пойдёт. Надо накинуть маскировочные плащи.
Нам выдали одежду, и мы выполнили указание.
А затем мы направились на точку.
В пути мы останавливались пару раз. В это время я слышал шуршание листвы неподалёку и какое-то чваканье.
Мы обходили эти места, Быстров давал команду по рации, и тварей ликвидировали снайперы.
Когда прибыли на место, Рыков положил на землю артефакт и активировал его. Затем нацепил пластыри себе на виски и раздал остальные мне, Наде, Жорику, Саньку и Семёну.
— Ну что ж, полетели, — сказал Рыков, и впереди нас появилась призрачная птица. Она взмахнула крыльями и устремилась в небо.
А я увидел впереди себя картинку. Вот лес, который быстро закончился, и впереди усиленный блокпост. За ним простиралось песчаное поле, в центре которого дымился Разлом Эпицентра, из которого лениво выползали твари.
Ястреб направился именно в ту сторону.
Когда призрачная птица залетела внутрь. Жуткая картина!
Твари, похожие на склизких осьминогов, цеплялись когтями, торчащими из щупалец, и ползли по стенам разлома наверх. Медведекрылы взлетали из дымящейся дыры в земной коре и приземлялись уже на поверхности, медленно направляясь в сторону укреплений. Была ещё какая-то мелочь, вроде больших сороконожек.
— Опускаюсь ниже, — напряжённо ответил Рыков.
Вот один из осьминогов заметил нас, вытянул щупальце, но оно пролетело сквозь Призрачного Ястреба.
Он опускался всё ниже. Я почувствовал сильное волнение. Возможно, сейчас я увижу Чёрное сердце, о котором говорил Драгомир.
Но внезапно сквозь пелену дыма показалась трёхглазая рожа ещё какого-то существа, похожего на человека. И взгляд его был осмысленным.
— Мать, они следят за нами. Мать, слышишь⁈ — крикнул он, обращаясь к кому-то сзади. Это заставило меня покрыться мурашками.
Разумная тварь⁈ И что это за мать⁈ Что происходит⁈
— Это что за х*рня, твою налево⁈ — зарычал Быстров. — Все видели?
Никто не успел ничего ответить.
Трёхглазое существо взревело, а затем раздался звон в ушах у каждого, кто наблюдал за Разломом.
Звон усиливался. Через нарастающий шум, я услышал задрожавший голос Рыкова:
— Я увожу Ястреба! Сваливаем. Там просто жуть что творится.
А потом я понял, почему он это сказал. Дым рассеялся, и внизу все мы увидели живой ковёр из монстров. В центре стояли трое существ. Они были похожи на мутировавших людей, только с тремя глазами и огромными когтями на мохнатых мощных лапах. А среди них судя по всему та самая Мать. А кто еще мог ей быть, как не трехглазое существо, выше остальных монстров в два раза, с костяными наростами на квадратном черепе. В мохнатой руке она держала дымящееся чёрное копьё.
— Вверх! — проскрипела Мать. Затем подняла копьё в воздух, и сотни тварей вокруг всколыхнулись, а затем хлынули к горловине Разлома. — Достаньте мне этих грёбанных людишек!
Глава 7
Когда я услышал этот крик, увидел и какой-то ход в каменной отвесной стене разлома. Возможно, там и бьётся Чёрное сердце.
Эх, было бы время запустить туда Ястреба. Только я об этом подумал, как кто-то сорвал пластыри с моего виска. Картинка исчезла.
Я увидел перед собой испуганное лицо Быстрова.
— Бегите отсюда! — крикнул он нам. — К штабу! Мы их задержим!
Тут же я услышал треск деревьев. Вой, шипенье, стрёкот слились в единый звук. В воздухе запахло какой-то вонью.
— Быстрее! — крикнул нам Рыков.
Я спросил у Пал Палыча насчёт возможности по очереди перенести нас к штабу, но тот с горечью ответил, что пока не может «прыгать».
«А я так и думала! — вскрикнула Лея. — Что-то тут нечисто — вот что думала я. И вот на тебе!»
«Лея, не отвлекай. Лучше сосредоточься на битве. Скорее всего какие-то из тварей нас догонят, — приказал я и обратился к лавовому коту. — Пал Палыч, тоже будь начеку».
«Я сожгу каждого, кто нападёт», — ответил питомец.
— Блин, что происходит? — охнула Надя, когда мы уже отходили в сторону штаба.
— Мы увидели то, что не должны были видеть, — мрачно ответил Рыков.
Я же внимательно смотрел по сторонам, слыша приближающиеся шорохи и усиливающийся треск ломающихся деревьев.
— Главное добраться до щита. Я уже дал знать Романцеву. Он собирает людей, которые нас встретят, — ответил Быстров, а затем замахал своим снайперам, которые покидали свои позиции. — Быстрее двигайтесь! Ждать никто не будет!
Когда волна тварей почти добралась до нас, я увидел впереди несколько броневиков. Застрекотали очереди, и пространство огласилось воплями тварей.
Один из осьминогов вырвался вперёд, молниеносно выбросил вперёд одно из щупалец. Но я тут же среагировал — отправил боевую стрелу в его глаз. Существо упало, чуть ли подмяв под себя Рыкова.
— Ястреб! — закричал он, перекатываясь в сторону, и я помог ему вытащить из-под склизкой туши существа помятый короб.
Ещё несколько тварей пытались подобраться к нам, но я подстрелил трёх из них, Пал Палыч вспыхнул и ринулся в бой, поджигая тех, кто пробился сквозь шквал пулемётного огня.
Лея орудовала уже вблизи нас, отравив своим ядом уже пятерых медведекрылов.
— Прыгайте на броню! — крикнул нам один из военных, вылезающий из башни.
— На броню! — обратился к нам Быстров, выстреливающий в сторону зловеще горящих глаз из глубины леса.
Я кое-как расслышал крики. Вопли тварей, треск ломающихся словно спички деревьев, агония умирающих существ — всё это превратилось в адский коктейль и дезориентировало.
К элитникам Рыкова, которые сдерживали тварей огненными столбами и ледяными копьями, пробились несколько медведекрылов.
Двоих скосили пулемётные очереди, в одного выстрелил я, пробивая ему черепушку. Но ещё двое прикрывшись умирающими собратьями, оказались возле магов.