Теперь я понял, почему искатели Медведевых не смогли увидеть это растение. Я различил лишь два куста. Они были настолько низкими, что скрывались за клочьями этой дьявольской дымки. Как только я подошёл к одному из них и протянул руку, куст оживился и… начал выпрямляться.
«Ух ты! Смотри, сколько ягод!» — закричала Лея.
«Ага, но все они в пасти», — ответил я.
Да, несколько огромных соцветий открыли пасти. В моём мире похожие растения назывались росянками.
Но пасти кислотки были более зубастыми, а изнутри доносился резкий запах кислоты. И конечно, в каждой из них лежали по десять-двадцать мелких красных ягод.
Я натянул паутинные перчатки:
«Ну что, аккуратно забираю», — пробормотал я.
«Не успеешь. Скорее всего попадёшься в ловушку», — ответила Лея.
Я протянул руку, задерживая дыхание.
— ВВУУУААХХХАРРР!!! — позади меня болотная вода всколыхнулась и разлетелась мелкими брызгами.
Я машинально дёрнулся в сторону куста и попал рукой в открытую пасть кислотки.
Тут же попытался убрать руку, но челюсть хищного растения уже захлопнулась. Я почувствовал, как внутри пасти начала скапливаться кислота. Вот она коснулась паутинных перчаток.
Я обернулся и увидел принюхивающееся зелёное существо с белыми бельмами глаз. Высотой монстр в полтора раза выше меня. Человекоподобная тварь была заросшей с ног до головы болотной тиной, которая свисала, словно обрывки одежды. Вместо пальцев — когти-крючья.
Болотник, шумно дыша, сделал шаг в мою сторону.
Надо выбираться!
Я попытался выдернуть руку из пасти кислотки, но почувствовал, как её вновь сдавливают челюсти хищного растения.
Твою мать! И надо же было так попасть!
Что ещё хуже, я почувствовал, что кислота начала разъедать паутинные перчатки, принимаясь за мою кожу. Я скорчился от адской боли, заскрипев зубами.
Глава 12
— Иван Сергеич! Сейчас! — напряженно сказал Жорик, пытаясь прорезать Беспощадным стебель, на котором держались челюсти, которые сковали мою руку. Но тот оставлял лишь царапины, из которых начал выделяться белый сок.
Лея среагировала в тот же момент. Заскочила на растение и прожгла её кислотой у основания, там, где крепилась пасть растительного монстра.
Я почувствовал, как челюсти разжались, и вытащил руку.
Пока болотник принюхивался и все еще топтался на месте, у меня было время рассмотреть повреждения.
— Ох ты ж, них*ра себе, — пробормотал Жора, всматриваясь в изуродованную кисть.
Да, жуткое зрелище. Паутина — всё, что осталось от перчатки — лохмотьями свисала на запястье. Кожу разъело практически до костей. Но что меня поразило — рука мерцала, и я чувствовал потоки энергии, исходящие от жи́вы.
Божественная сила, переданная Махаоном, залечивала кисть. На глазах нарастало мясо, появлялась кожа, болевые ощущения притуплялись.
Я разжал кулак и обнаружил три красные ягоды кислотки. Отправил их в пространственный карман.
— ВВУУУУААХХРР! — угрожающе зарычал монстр, затем сделал шаг в мою сторону.
Я же совершил серию машинальных движений. Тех, которые впитались в меня ещё в прошлой жизни.
Выхватил лук, по пути цепляя энергострелу. Хотел закинуть в неё немного божественной силы, но болотник был слишком близко. Не хватало ещё отправиться на тот свет от своей же стрелы. Десять метров. Не должно меня задеть.
Тетива заскрипела возле уха. Я отпустил энергострелу точно в цель, когда болотник сделал ещё один шаг в моём направлении.
Звон спущенной тетивы, и энергострела устремилась к цели — прямо в открытую пасть болотника.
Голову существа разорвало на части.
Пал Палыч по моей команде выскочил и удачно расположился на большой кочке, выстреливая двумя магмовыми шарами, которые прожгли ноги монстра в подобии коленных суставов. Туша, хрипя тёмно-зелёной кровью, вырывающейся толчками из горла, упала в болото.
«Лея, сделай то же самое и с другими пастями кислотки, — отправил я мысленный приказ паучихе. — Шевелись! Нужно ещё хотя бы семь ягод».
«Приступаю, хозяин», — откликнулась питомица. Начала прыгать на другие пасти растений-монстров, которые хотели её поймать. Но паучиха связывала паутиной челюсти и прожигала основание хищных соцветий. В итоге передо мной лежали пять закрытых пастей. Их уже вскрыл Жорик с помощью своего кинжала.
Сразу после этого паучиха запрыгнула в одно из соцветий, затем переключилась на другое.
«Тьфу, — сплюнула в сторону Лея, вытягивая кислоту из последнего открытого цветка. — Вонючая дрянь. Пр… прост… ха-ха… Это, блин… как его.»
Паучиха упала на бок и задрыгала лапками.
«Лея, — отправил я питомице ментальный запрос. — Что с тобой?»
Я не чувствовал, как наша связь с ней истончалась. То есть она точно не умирала.
«Лея получает удовольствие, хозяин. Лея не умерла», — ответил Пал Палыч.
Удивительно! Получается, что на питомицу эта кислота подействовала совершенно неожиданным образом. Но вот паучиха поднялась на лапах, покачиваясь из стороны в сторону. Затем сделала несколько шагов.
«Ух-х-х, да уж, — пробормотала она. — Да ну нафиг такие приходы. Думала, что всё…»
Тут же я услышал хруст. Пал Палыч накинулся на водоросли и корни, торчащие из болотника.
«Кстати, очень острая пища, — ответил он. — Мне идеально подходит».
Через минуту лавовый кот насытился, а Лея между тем принялась поедать мясо болотника.
«Вполне съедобно, — ответила паучиха, продолжая чавкать. — Очень похоже на мясо буруна, правда горчит немного».
Лея ещё откусила кусочек и выплюнула:
«Не, а это уже слишком несъедобно».
«Тогда всё… теперь надо собрать ягоды», — ответил я.
Услышал какое-то бульканье в стороне, затем позади себя ещё одно.
— Ещё болотники, — насторожился Жорик, сжимая в руке Беспощадного.
— Скорее всего, шум от взрыва стрелы привлёк их внимание, — ответил я. — Пора нам уходить отсюда.
Толку от этих существ ноль, аеду для питомцев можно выбрать и более безопасную. Да и стрелы я тратить больше не хотел. Сколько ещё их вылезет на звуки взрывов?
«Ты нейтрализовала кислоту?» — спросил я у паучихи, протягивая руку к одной из открытых пастей соцветия.
«Да, всё чисто, хозяин», — мне даже показалось, что Лея при этом кивнула.
В итоге я собрал аж тридцать с лишним ягод и нашёл точку перехода, которая была именно там, откуда собирался вылезать очередной болотник.
Питомцы спрятались в пространственном кармане, а я, миновав десять метров, точнее пробежав по кочкам, оказался у точки перехода.
Когда Жорик вцепился в рукав моей куртки, я коснулся крутящейся на уровне глаз золотистой жемчужине, и мы перенеслись в небольшой редкий лес.
Было темно хоть глаз выколи. Пахло недавно прошедшим дождём и пожухлой листвой, которой под ногами было очень много. Она густым ковром устилала землю и громко шуршала при каждом шаге. Проклятье для каждого охотника.
— Мы в Сочи, узнаю это место. Это пригород, — ответил Жорик, махнув в сторону асфальта справа от нас. — Во-он по той дороге частенько проезжал в своё время.
Я набрал Софью и вызвал автомобиль.
Через десять минут фары осветили обочину, где мы и стояли. Рядом с нами остановились два автомобиля. Из первого выскочила Софи.
— Всё нормально, Иван? Ты как? — девушка уже подбежала ко мне, ощупывая меня тревожным взглядом. И повернулась к Жорику, оглядев и его.
— Да, всё в норме. Достал я эти дьявольские ягоды, — кивнул ей. — Теперь поехали к Виссариону в гости.
— Поздно уже. Почти полночь, — ответила Софья. — Может, завтра уже?
— Думаю, что он будет рад нашему визиту, — ухмыльнулся я.
Когда мы сели в салон одного из «железных коней», Софья принялась рассматривать мою правую руку. Кисть была розовой от только что восстановившейся кожи.
— Ты был ранен? — Софья удивлённо погладила мою ладонь. — Как у младенца, бархатная.
— Да, я сильно обжегся, — слегка улыбнулся я. — Кислотка оказалась не таким уж и податливым растением.
И пока ехали к артефакторам, я вкратце рассказал Софье, что произошло.
Когда мы добрались до поместья Медведевых, нас встретили вооружённые посохами маги. Двое узнали нас и проводили на территорию.
Глава рода ещё не спал. Он находился в одной из мастерских. Когда ему сообщили о нашем прибытии, он вышел из большого здания.
— Приветствую вас, граф, Софья, — он учтиво поклонился нам. — Предлагаю пройти в гостиную, выпить душистого чая. Заодно и побеседуем.
Мы направились к его дому, расположенному в двадцати метрах. Когда мы прошли внутрь, миновали прихожую, гостиную, следом прошли в его кабинет Виссариона. Он закрыл за нами дверь, оставив охрану снаружи.
— Я так понял, что ты хотел ещё о чём-то поговорить, — начал Виссарион, явно пытаясь понять цель нашей встречи. — Нашёл ягоду?
— Нашёл… И достал, — я высыпал на стол всё, что выгреб из пространственного кармана. Около сорока красных ягод.
— Ты серьёзно⁈ — воскликнул Виссарион. Глаза его заискрились.
— Ага, серьёзней некуда. Всё твоё, — кивнул я.
Виссарион засуетился. Слуга, который принес чай, получил от него распоряжение связаться с главным артефактором.
Через десять минут он передал ягоды одному из магов.
Я же дегустировал чай, который оказался великолепным. Сочетание мяты и чабреца было идеальным.
Мы побеседовали об Эпицентре и его сердце.
— Да, я слышал об этом, — мрачно кивнул Виссарион. — Только вот информация не подтвердилась. Был ещё лет десять назад ажиотаж. Нашлись спонсоры, которые предложили хорошее вознаграждение тому, кто найдёт чёрное сердце или что-то подобное.
— И никто из отправившихся на поиски не вернулся, — сделал я предположение.
Виссарион кивнул:
— Ага. Никто. После этого как-то всё поутихло и забылось со временем. И вот опять я слышу то же самое.
— Поверь, чёрное сердце существует, — ответил я. — Возможно я видел тайное место, где оно и находится.