— Да, Хозяйка теней с каждым днём становится сильнее, — печально изрёк призрачный страж. — Увы, это факт. Но есть более страшная угроза.
— Какая? — вырвалось у меня.
— Присядь-ка вон туда, — махнул мне призрак в сторону довольно чистого кресла, когда мы прошли один ряд стеллажей. Оно стояло посреди небольшого пятачка. Рядом было ещё одно кресло, куда и опустился призрак, принимая телесную оболочку.
— Не удивляйся, — засмеялся он. — Иногда я так делаю, чтобы не забывать, что я когда был человеком.
Когда я устроился в кресле напротив Драгомир начал свой рассказ.
Он рассказал об Эпицентре, о том, что сумеречная зона хочет таким образом вторгнуться в мир живых, а Хозяйка теней помогает ей в этом.
— У них соглашение, — ответил призрачный страж. — Хозяйка теней помогла сумеречной зоне стать сильнее. Теперь там нет границ. Она стала единой и более мощной. А сумеречная зона помогает этому божеству, напитывая его силой.
— Скоро начнётся нашествие из Эпицентра? — напряжённо спросил я.
— Да, уже очень скоро наступит конец света, — кивнул Драгомир. — И тогда неважно, останется ли Главный источник целым или нет. Мир поглотят тени и твари сумеречной зоны. Наступит вечный мрак. Всё живое станет для сумеречной зоны пищей, а сильные маги — источниками силы, которые она истребит в первую очередь.
— Если всё так, как ты говоришь — надо спешить, — ответил я. — Понять, как закрыть Эпицентр… И вернуть моих друзей. Буду очень благодарен, если ты подскажешь, где они.
— Сейчас, подожди, Рагнар из дома Лисса, — Драгомир, зажмурился, сосредоточился, его телесная оболочка заискрилась. Затем он открыл глаза. — Махаон знал, что Хозяйка теней будет искать твоих друзей. Проводник и Ключник сейчас в глухой тайге. В том месте, которое скрыто от любопытных глаз. Я отправил тебе их местонахождение.
Перед моими глазами тут же вспыхнула картинка. Я увидел очередную карту. Скоро я направлюсь туда.
После этого Драгомир пристально посмотрел на меня:
— Ты становишься гораздо сильнее. Сейчас сила Махаона крепнет в тебе. Но его больше нет, он не в этом мире. И теперь именно ты способен завершить то, что предначертано.
— А что предначертано? — меня словно пригвоздило к этому креслу. Сердце колотилось от волнения, и я не мог выговорить больше ни слова.
— Ты восстановишь баланс в этом мире. Он был очень хрупким, а теперь и вовсе нарушен, и ситуация стремительно ухудшается.
— Но я не понимаю… — кое-как выдавил я. — Как пользоваться силой⁈ Почему сейчас она не так откликается, как во время битвы?
— Тогда это был магический всплеск. По сути поэтому Хозяйка теней и ушла, понимая, что ты находишься в состоянии магического берсерка. Ты был в тот момент гораздо сильней её. Но такое происходит только во время передачи божественной силы. И почему ты выжил, я не могу объяснить. Пока не могу.
— А сейчас что происходит?
— Подожди, Рагнар из дома Лисса. Просто подожди, когда эта сила укоренится в тебе. Ты почувствуешь это, уж поверь. Но сейчас ты очень уязвим. Тебе сейчас очень важно не дать себя убить. Иначе всё напрасно.
— Хозяйка теней будет охотиться за мной?
— Да, Рагнар из дома Лисса, — кивнул Драгомир. — Она понимает, насколько ты лакомый кусок для неё.
— Пусть приходит, — хищно ухмыльнулся я. — А уж я со своими питомцами её встречу как следует.
Страж рассмеялся, затем продолжил:
— Ты очень самоуверен.
— Я — это я. Великий Лучник. Как бы я достиг этого, если б боялся и прятался по норам, словно крыса?
Драгомир внимательно посмотрел на меня:
— Кажется я понимаю, почему Махаон выбрал тебя. Ты силён духом и никогда не сдашься, что бы ни произошло, — внезапно призрачный страж испуганно посмотрел на меня, он словно что-то почувствовал. — Так, времени у нас не очень много. Сейчас я расскажу, как справиться с Эпицентром.
— Внимательно слушаю, Драгомир, — ответил я. Включил магическое зрение, но ничего странного не заметил.
— Чтобы справиться с Эпицентром, нужно зайти прямо в него. Внутрь, — продолжил страж. — Там ты увидишь секретное хранилище. Чёрное сердце, а точнее генератор силы, который создала сумеречная зона, чтобы поддерживать тварей Эпицентра.
— Уничтожу сердце, и Эпицентр закроется? — спросил я.
— Да, именно. Он начнёт схлопываться, и возникнет разрушающая волна. Ты успеешь уйти, у тебя же есть лавовый кот. А вот людей нужно убрать подальше, километров на пять…
Внезапно Драгомир замер и уставился в сторону пространства между рядами стеллажей. Глаза его округлились, и в них появился страх.
Пал Палыч зарычал, и его шерсть, в которой ярко засверкали красные огоньки, поднялась дыбом.
«Что это за звук? Ты слышишь?» — напряженно буркнула Лея у меня над ухом.
Да, я услышал. За спиной всё чётче раздавался шорох. И этот звук приближался.
Затем я обернулся.
И сгустившейся темноты вышла Хозяйка теней. За спиной девочки-подростка торчала коса, большое лезвие которой дымилось и слегка расплывалось в пространстве.
— Так-так, значит вот ты где, Рагнар. И призрачный страж здесь. Какая удача, — она злобно расхохоталась.
— Что тебе нужно, тварь⁈ — вскрикнул Драгомир, принимая бестелесную оболочку и поднимаясь с кресла.
— Не придуривайся, страж, — злобно ощерилась Хозяйка теней. — Мне нужна ваша сила!
Я выхватил лук, накинул энергострелу. Но эта сука быстрым движением сняла косу и направила её в мою сторону.
Седьмое пекло!
С косы сорвался первый сгусток тьмы — и моя стрела потухла, а лук рассыпался в руках.
А следом полетел и второй…
Глава 4
— Вы пробуйте, очень вкусная похлёбка, — обратилась к принцессе какая-то слишком улыбчивая женщина в серой робе.
Да все в этом посёлке были слишком улыбчивыми, и все были одеты в серую робу. Кроме Большого Брата, как он себя называл. Этот тип был очень странным. Он улыбался шире всех, особенно Жорику и Саньку. Их он называл Посланниками Божьими.
Жорик сказал, что этот тип почувствовал их силу.
— Спасибо, — улыбнулась Надя в ответ и попробовала еду. Очень вкусно, учитывая, что их не кормили полдня.
Когда их затянуло в портал, через секунду они очутились в глухом лесу. Ни одной живой души вокруг. Но затем Надя будто увидела путь. Да и её спутники подтвердили, что тоже видят. Это было похоже на жирную светящуюся линию, которая зигзагами петляла между деревьев. Махаон их хочет отвести в безопасное место, другого объяснения не было.
Они шли около часа, когда попали в какую-то аномалию и, потеряв сознание, очнулись в клетках. Потом уже пришёл Большой Брат и, поняв, что они Посланники, вытащил их. С тех пор появились эти натянутые улыбки и гостеприимство.
— Очень вкусно,— ответил Санёк, облизывая ложку и обратился к одному из таких же серых жителей. — А можно добавки?
— Конечно, — улыбнулся тот, показывая чёрные зубы. — Давайте тарелку.
Когда Санёк получил добавочную порцию, он начал есть её вприкуску с чёрным хлебом.
— Я бы не налегала на их еду, — пробормотала Надя, ловя странные, очень пристальные взгляды ещё трёх местных. Они сидели за общим длинным столом, но чуть дальше и слева от них.
— Мда, странные типы. Вы же понимаете, что они нас не хотят отпускать? — тихо сообщил им Жорик.
— Да с чего ты взял? — удивился Санёк, вновь с аппетитом налегая на похлёбку.
— У меня отняли Беспощадного, — объяснил Жорик. — И когда я спрашиваю, они говорят, что оружие в их общине запрещено.
— Попробуй поговорить с Большим Братом, — посоветовал Санёк
— С ним поговоришь, как же, — хмыкнул Жорик. — Я пытался. Но он постоянно вспоминал, что у него очередная связь с Богом и уходил в свою молельню.
— Да отпустят и оружие отдадут, — ответил Санёк. — Мне он сказал, что скоро нас отпустит.
— Ну и зачем они нас держат сейчас? — раздражённо спросила его Надя. Она терпеть не могла наивных людей. — Мне кажется, Саня, что ты слишком оптимистично смотришь на эту ситуацию. Мой отец рассказывал…
— Да знаю, что он вам говорил. Типа такие вот общины приносят жертвы… Бла-бла-бла, — ответил Санёк.
— А ты думаешь, что у нас иная ситуация? — сверкнула глазами Надя. — Присмотрись внимательней. Улыбки, взгляды, эти увиливания и дурацкие правила. Одели на нас эту красную одежду.
Она покосилась на кусок грубой ткани, который висел на ней. Это лишь издалека напоминало платье. Просто тряпка с рукавами. Саня и Жора были одеты в почти такие же хламиды.
— Мы для них дорогие гости. Хотят подчеркнуть, что мы особенные, — предположил Санёк.
— Какой же ты, Саня… — Надя не договорила.
— Вас вызывает Большой Брат, — вежливо обратился к ним лысый мужик с серьезным шрамом на лбу. — Он ждёт в комнате для бесед.
— Вот сейчас и отпустят, — радостно ответил Санёк.
— Саня, помолчи, пожалуйста, — процедила Надя.
Когда они зашли в большую избу, к ним подошла улыбающаяся прыщавая девушка.
— Проходите, Посланники, — обратился она к ним. — Большой Брат ждёт вас.
Они зашли в помещение, наполненное дымом от благовоний, и Надя закашлялась. Большой брат сидел на возвышении, сколоченном из досок. Он миролюбиво посматривал на них.
— Сегодня ближе к вечеру будет затмение солнца, Посланники Божьи, — обратился он к ним. — Приглашаю вас на ритуал в честь одного из наших богов, Квору. А затем я вас отпущу.
— Принимаем приглашение, Большой Брат, — ответила Надя.
Она понимала, что у них не было другого варианта. За это время надо будет разработать план побега.
— Ага, я видел, кострище, вокруг которого складывали хворост, — ответил Санёк.
— Да, в этот раз он будет большим, — улыбнулся Большой Брат. — И Квору возрадуется, когда увидит на ритуале Посланников Божьих.
Надя промолчала, да и её спутники ничего не сказали.
Большой Брат кивнул им:
— Вы получили приглашение. Теперь идите с миром.
— А когда будет затмение? — спросил Жорик.