— Верно, — кивнула Катя, и нахмурилась. — И комиссия при Министерстве Образования продлила лицензию всем, кроме него. А он ведёт ключевые дисциплины. Прошла неделя, как мастер Ву отправил заявление в Министерство… и его до сих пор рассматривают. Хотя обычно в тот же день появлялись в поместье Хранители, принимали нормативы и шлепали печать в документе, делая пометку в специальном реестре.
— Так, и что говорят? — работник принёс собранные стрелы, и я закинул их в колчан, кивнув в знак благодарности.
— Кормят обещаниями, — развела руками Катя. — А сегодня с утра пришел ответ из городской администрации. Отдел Образования отклонил запрос на твоё заочное обучение, обосновав, что у мастера Ву нет лицензии.
— Тут разобраться нужно. Обратиться к той же комиссии при министерстве, — предложил я. — Узнать, почему отклонили. Может, что напутали?
— Как только пришёл отказ, я отправила уточняющий запрос и апелляцию, — Катя развела руками. — Но вряд ли они ответят. Отдел не обязан объяснять причину своего отказа. А апелляцию они могут рассматривать очень долго.
— Так и с чего ты решила, что здесь кто-то из влиятельных вмешался? — спросил я ее, вновь глотнув освежающего кваса.
— Мне намекнули насчет этого. Один из хороших знакомых, который работает в администрации Сочи, — объяснила Катя. — Он случайно услышал разговор в кабинете мэра на эту тему. Фамилии нашего доброжелателя, к сожалению, не разобрал. Но тот явно близко знаком с мэром.
— Понятно. Значит надо выяснить кто это и навестить умника, — спокойно ответил я, подмигнув сестре. — Или на прием к мэру напроситься!
— Даже не вздумай! — Катя испуганно округлила глаза. — Обещай мне, что не пойдешь. Тебя же там съедят. Тем более к Чернобаеву сейчас не подберешься — кто-то недавно совершил на него покушение, так что он обложился охраной и защитными артефактами с ног до головы. Как успокоится, можно устроить встречу.
— Идет, сестренка. Все будет отлично, не кисни, — широко улыбнулся я, замечая, что она сейчас расплачется, и раскинул руки. — Иди сюда.
Катя шмыгнула, подошла, и мы обнялись.
— Мы всех победим, кто бы что ни пытался сделать, — тихо ответил я ей на ухо. — Уж поверь мне.
— Конечно, — с трудом улыбнулась Катя, но тревога не сходила с её бледного личика. — Тебе верю.
После нашего разговора я вернулся в поместье и попал как раз к накрытому столу. Сегодня решили сесть за стол пораньше. На обед было вкуснейшее первое блюдо, которое здесь называлось борщом, и сочный стейк из говядины, буквально тающий во рту.
После окончания трапезы девушки предложили устроить небольшой отдых на побережье. За такой интенсивной жизнью я и забыл, что значит это слово. Пора вспоминать. Солнечный день, пляж, плещущиеся рядом волны и морской бриз — самое то, чтобы немного развеяться и привести в порядок скачущие мысли.
Но, несмотря на умиротворяющую обстановку и красивых девушек рядом, все мысли были только об одном.
Катя говорила о влиятельном человеке. Если он впервые проявил себя, то у нас скорее всего проблемы — неизвестно, что он еще может предпринять. Логично предположить, что скорей всего это связано с тем, что как только я уеду из города, отправившись в Академию — кресло главы клана останется пустовать. И мой столь влиятельный недоброжелатель найдет, кого в него посадить если что. Это уж точно.
Надо обдумать, что мне делать дальше. В голове строились планы, которые выкладывались в сложные схемы. И никакое море не могло заставить меня остановиться.
Я поднялся слишком высоко, на меня обратили внимание сильные мира сего.
Тут же вспомнил слова отца, когда я начал показывать успехи в тайной магии: «Я рад за тебя, сынок. С каждым днем ты становишься сильнее. Только помни — наступит тот день, когда ты станешь охотником. А значит, будь готов биться за своё место под солнцем. Ведь тебя заметят остальные, те, кто гораздо могущественнее тебя. Они будут готовы сожрать тебя с потрохами, и ты должен стать для них серьезным противником».
Да, я очень чётко помнил это. Благодаря тем словам отца я выжил и вырос до Великого Лучника. И не в моих правилах сдаваться!
Отвлёкшись от своих мыслей, я перевел взгляд на море, которое плескалось недалеко от моих ног. Девушки загорали под солнцем на широких лавках. Марина, похоже, решила искупаться. Но вот она подошла к воде, подставила ногу в набегающую волну и тут же отскочила.
— Ухх, нет, рано ещё купаться, — печально подтвердила она. — Вода всё еще холодная. И зачем я купальник надела?
— Через недельку метео-маги клянутся, что начнется купальный сезон, — лениво ответила разморенная на солнце Катя.
— Целую неделю ждать! — Марина скривила пухлые губы в недовольной гримаске.
— Так не жди, — хмыкнула Софья. — Кто тебя держит?
Телефон заиграл у меня в кармане, и я принял звонок.
— Иван, я до Софьи не могу дозвониться. Сообщаю тебе, — услышал я в трубке напряжённый голос Алексея. — Петруха, которого оставили наблюдать за тем самый актеришкой, столкнулся с ним во дворе.
— Так, и что тут необычного? Убежать пытался?
— Наоборот, пытался попасть обратно в -ом, прикинь? — удивился он. — Видно, смог сбежать из дома и с кем-то встретиться. Почти успел умереть прямо на глазах Петрухи.
— То есть спасли, — уточнил я.
— Да, слава Единому, успели, — подтвердил Алексей. — Откачали в реанимации центральной больницы, а сейчас в палату перевели. Лекари вернули его, считай, с того света.
— Скоро буду, — кинул я в трубку и посмотрел на хохочущих Катю и Софью. Они кинули на спину загорающей Марины двух медуз и, от греха подальше, отбежали в сторону.
— Вы сдурели⁈ Ффу! — завизжала пострадавшая, подскакивая с лавки и сбрасывая с себя тающих на солнце существ. — Я вам ещё это припомню!
— Да мы пошутили, Марин! — вскрикнула Софья, отбегая на всякий случай подальше. — Чтобы ты взбодрилась…
— Я вас тоже сейчас подбодрю! — бросила им в ответ разгневанная девушка.
— Софи! — позвал я блондинку в белом купальнике, выгодно подчеркивающем её аппетитную фигуру. — Поехали в больницу! По пути всё объясню. И включи телефон, а то Алексей тебя потерял.
— Ой, точно! — ответила Софья, подбегая ко мне и уворачиваясь от мелкого камешка, который кинула в неё Марина. — Всё, мир!..
— Ага, щас! — злобно засмеялась в ответ девушка. — Жди сюрприза, подруга!
Мы оставили Марину и Катю отдыхать на пляже, точнее бросаться друг в друга медузами, и отправились в дом, чтобы переодеться. По пути я созвонился с Жорой, сказав, чтобы он подъезжал к выходу.
Зиновия мы нашли в одиночной палате. Выглядел он, конечно, не очень. Глаза его слезились, щеки впали, и бормотал он себе под нос какую-то белиберду. На звук наших шагов Зиновий разлепил веки, растерянным взглядом уставился на нас.
— Где я? И кто вы такие? — захрипел он.
— Мы из полиции, — Софья достала камень, нажала, и в воздухе сформировалось просроченное удостоверение. Она тут же деловито закрыла его, чтобы этот шут не разглядел даты.
— А, господа полицейские. Наконец-то, — выдохнул Зиновий. — Надо бы разобраться, почему я в палате, а не в театре.
— Софи, вытащи из этого страдальца информацию. Кто напал, как это было… — тихо прошептал я девушке. — Похоже, у мужика память отшибло напрочь.
— Сейчас проверю, — тихо ответила Софья, запустив ментальную магию.
То, что это именно она, я понял, когда заметил еле осязаемую нить энергии, которая протянулась от неё к Зиновию. Затем появилась ещё одна, следом ещё две.
Минуту девушка копалась в голове Зиновия и потом обратилась ко мне:
— Это был Павел. Заклинание отсроченной смерти, — бросила Софья, и поняла, что сказала слишком громко, прошептав. — Нашему актеру очень повезло. Но сознательная память — это обрывки, и последних событий нет, они затёрты. Пришлось копнуть глубже. В общем, у него временная амнезия — последствия клинической смерти.
— Павел? Кто такой Павел? — озадаченно оглядел нас Зиновий, аж привстав на локтях. — И где мой гонорар⁈
— А что вы помните последнее? — спросила его Софья.
— Я был на спектакле… а потом пустота, — потер проплешину на голове Зиновий. — И главное — выступил, а эти мрази не заплатили. А как их ещё назвать? Вы же из полиции? Разберитесь, пожалуйста, а то я на эти деньги очень рассчитывал.
— Обязательно, — Софья кивнула. — Вы уж не переживайте и берегите себя, а мы к вам заскочим завтра.
— Главное берегитесь Павла, — дополнил я перед уходом.
— Какого Павла? И что вообще здесь происходит? Почему я в палате?
Когда мы были в коридоре, Софья напряженно взглянула на меня:
— Надо приставить охрану, но чтобы никто не видел её. Если убийца от Павла заявится сюда закончить начатое — его поймают с поличным.
Вот же неугомонный сукин сын! Он успокоится лишь когда одной ногой окажется в могиле, или в тюрьме. Второе мы ему точно устроим. Главное, чтобы Зиновий вспомнил про Павла и не сдох от неправильного укола ложной медсестрички или не задохнулся из-за «случайно» бросившейся на лицо подушки.
К Обители мы прибыли до обеда. Точнее, к бесконечным ступеням, уходящим неровной линией вверх, в небо. Где-то там, за последней ступенью, я увижу входные ворота на территорию.
Подъем я начал достаточно энергично, хотя не спешил разгоняться, в отличие от Жорика и двух элитников, сопровождавших меня.
Наблюдая, как уходят вперед мои сопровождающие, принялся насвистывать под нос пришедшую на ум полузабытую мелодию из трактира «Четыре огра». Там я и услышал её впервые. Как раз в тему. Как один храбрый гном топал на вершину горы, и с каждым шагом становился более матерым и выносливым, стирая со своего пути более сильных врагов.
Не пройдя и середины, маги сдались и сбавили темп до черепашьего, а багровый Жора, перескакивая с одной ступени на другую, сопел, пытаясь выровнять дыхание. Я же сразу задал средний темп и благодаря этому вырвался вперёд.
Когда поднялся на вершину, увидел те самые массивные ворота, которые меня приняли в прошлый раз. Постучал большим металлическим кольцом по пластине. Окошко отворилось и показалось лицо того же молодого прислужника.