лся хватать ртом воздух. Да он и сам был изумлен не меньше.
Что я не учёл, так это внимание еще трех мучителей. Они были на месте уже через минуту, и принялись знатно хлестать меня плетьми, не давая возможности встать. Примерно на двадцатом ударе я и отключился.
— Зря ты меня защищал, сынок, — прошамкал старик. — Мне уже немного осталось. А вам-то жить ещё да жить.
Мы находились в небольшой пещерке, в углу которой догорал костёр. На нём недавно готовилась какая-то лечебная смесь, а сейчас старик мазал мои раны, как он объяснил, лечебными травами, названия которых мне ничего не скажут. Что удивительно, я почувствовал, как стало значительно легче.
— Я не мог иначе, — ответил ему. — Да и разве это жизнь.
— Это тоже жизнь. Но ты прав, мы здесь все обречены, — вздохнул старик.
— Обречённость? — усмехнулся я разбитыми губами. — Для меня нет такого слова.
Старик вдруг подвинулся ко мне и нахмурил седые брови:
— Ты ведь ничем не отличался от остальных, но после того, как произошел этот взрыв и тебя завалило… что-то изменилось.
— Прозрел, — пожал я плечами, и зря это сделал. Ещё не зажившие раны дали о себе знать. Едва сдержался, чтобы не поморщиться от боли.
— Не шевелись. Так быстрей пройдёт, — прошамкал старик и после непродолжительной паузы спросил меня:
— Знаешь, что дальше будет?
— Понятия не имею.
— Они придут. Очень скоро. И попытаются тебя поднять для работы на руднике. А если ты не встанешь… кинут в яму.
— Яма… что там?
— Оттуда ещё никто не возвращался.
Слова старика дали совершенно противоположный эффект. Он ожидал страха… Я наоборот был очень заинтересован туда попасть. Лучше уж погибнуть в бою, чем влачить такое жалкое существование. Я попытался расспросить своего собеседника об обитателях таинственной ямы. Бессмысленно. Он лишь кривил лицо и точно сказать не мог, что в ней такого особенного. Но, по-моему, просто не знал.
Это произошло, когда старик отсел в сторонку, тихо забормотав себе под нос какую-то белиберду. Явно умом тронулся. Он периодически «очень ненавязчиво» косился в мою сторону, даже не догадываясь, что я это вижу. На фоне очередной вспышки бормотаний «сокамерника» в пещеру вошли два охранника, которые, особо не церемонясь, раскидали наш костёр.
— Встать! — заорал у меня над ухом один из них, более здоровый и агрессивный.
Я покосился на него и «дружелюбно» улыбнулся. Если б он знал, что таит в себе эта улыбка, бежал бы отсюда сломя голову. Только вот я уже не прежний… Сейчас же он воспринял мой жест как насмешку.
В руке громилы тут же оказалась уже знакомая мне дубинка. Он замахнулся в надежде, что я начну шевелиться, но я оставался безучастным.
— Я не боюсь, — ответил ему. — Оставь свои угрозы для других.
— Дай-ка я ему объясню, — просипел второй, более низкорослый, закатывая рукава своей синей униформы.
Он уже занес надо мной кулак, как я услышал голос третьего. Этот был совсем щуплый и держался в стороне.
— Постой! — голос того слегка подрагивал. — Вспомни, что он сделал с Юрцом! До сих пор хрипит.
— Что ты предлагаешь⁈ — прикрикнул на него низкорослый.
— Хлестани его разок, только побольше мощность накрути, — крикнул ему щуплый. — Сразу же подскочит.
О, это незабываемое ощущение, когда ты чувствуешь страх противника. Я буквально купался сейчас в нём, но недолго. Удар плети по спине, от которого я все же дернулся, не сумев сдержаться, хоть и отозвался в организме вспышкой боли, но не дал для церберов нужного эффекта.
— Короче всё с ним понятно. В яму и все дела. Пакуй его в сеть, — низкорослый обратился к громиле.
Тот вытащил какое-то устройство, похожее на арбалет, из которого вылетел пучок света и развернулся в сеть наподобие рыболовной. Она сковала мои движения настолько, что и пальцем не пошевелить. Затем они подогнали скрипящую металлическую тележку, в которую кинули меня и повезли к выходу.
Конечно, я мог среагировать в любой момент. Уклониться от сети, кинуть в кого-нибудь из них камень, отобрать оружие и… Но моей целью было попасть в яму, так что особо не сопротивлялся.
— Оставьте его, — робко обратился к надзирателям старик, на всякий случай, отползая в угол пещеры.
— Жди своей очереди… немощь! — рыкнул на него здоровяк.
— У него раны ещё не зажили, — старик явно напрашивался.
— Всё, ты, считай, доболтался, — рыкнул на него низкорослый, махнув здоровяку, — и этого вяжи. Тоже в яму, а то от него толку как от козла молока.
Блеклое солнце уже садилось за горизонт, когда нас вывезли из пещерки. Перед входом столпился народ. Сгорбленные унылые фигуры, взгляды полные безнадежности, которые равнодушно провожали очередных жертв в последний путь.
Тишина, скрип телеги и шарканье ног по усеянной густой угольной пылью тропе.
Прошло не более пяти минут по моему внутреннему таймеру, когда я увидел ту самую яму. Приличных размеров дыра в земле. Вокруг ни одной живой души, лишь молчаливыми свидетелями на нас смотрели тёмные скалы, чьи верхушки покрывал все тот же снег.
Ограждение из окрашенного жёлтым цветом металла, таблички с надписями, на которых изображены черепа с костями. И сама пропасть, зияющая густой тьмой.
— Я вернусь за каждым из вас, — ответил обращаясь к церберам. — И будет очень больно, обещаю.
В ответ надзиратели только прыснули со смеху.
— Вот рудник ему мозги выкрутил, — ответил низкорослый.
— Просто делай свою работу, — велел ему щуплый. — Они все так говорят.
Здоровяк же присел передо мной на корточки и щёлкнул больно по носу:
— Ты сначала вернись, а там разберёмся, кому будет больно.
А затем он выпрямился и ногой столкнул меня в яму.
Глава 2
Сеть, которая сковывала мои движения, исчезла сразу же, как только я полетел в яму. Падая, увидел внизу белый колышущийся на ветру ковёр и на всякий случай решил применить навык «мягкого приземления». Но худосочное тело реагировало на мои команды с опозданием. Я лишь успел поджать ноги, и… ковёр в ответ слегка отпружинил. До меня тут же донёсся какой-то шорох. Запах сырости перемешался с каким-то смрадом, и от этого «оригинального» коктейля кружилась голова.
Я осмотрел зловещее место, которого так боятся на руднике. Несколько странных источников тусклого света по периметру. Тёмный камень стен, уходящих вверх. На них в нескольких местах следы тех, кто хотел выбраться: царапины, сколы, выщерблены, следы зубов. Под ногами всё тот же ковёр, оказавшийся густо сплетенной паутиной, и несколько давно уже высохших коконов. А еще кости… множество костей. Кое-где даже были видны кем-то обглоданные до блеска черепа.
А впереди — темный зев пещеры, откуда должен показаться, по всей видимости, паучок. Я ещё раз поднял взгляд. Вверху — небо, которое начинало уже темнеть, и на нем проглядывали первые звёзды. В вышине мелькнуло еще что-то.
Кое-как успел отойти в сторону, и рядом со мной упал старик, ругаясь на каком-то иноземном.
— Зачем ты пошел со мной? — спросил я его, как только он, кряхтя, поднялся на ноги.
— Ты думаешь, я специально это сделал? — уставился на меня старик.
— Не думаю. Знаю.
— Ты слишком умён для простого раба, — старик прищурился. — Зуб даю, что был до рудника каким-нибудь дворянином.
— Не помню, — пожал я плечами.
— Ты память потерял, что ли? — выпучился на меня старик. — Увы, тогда никто тебе здесь не ответит на твой вопрос. Здесь ты заключённый номер 20789, — он ткнул своим морщинистым пальцем мне в грудь, где на сером лоскуте виднелись цифры, — А я — заключённый номер 13541. Мы здесь все на равных. И все дела наши, которые отличают нас друг от друга, в полицейских архивах.
Я, сосредоточившись, попытался узнать о себе, вновь воспользовавшись тем, что осталось от памяти предшественника. Но вспомнил только, что меня зовут Иваном, а дальше — пустота. Но я точно не из бедного сословия. Слишком ровные ногти на руках, да и зубы все целы. Надеюсь, что получится выяснить в ближайшее время.
— Просто ответь на вопрос, — потребовал я от старика.
— На какой? — старик поднял брови, будто забыл, о чём я его спрашивал недавно.
— Почему ты пошёл со мной? — набираясь терпения, ещё раз задал вопрос.
— Ну хорошо, — сдался старик. — Недавно я услышал, что в этой яме есть ход. Он ведёт к посёлку охраны. А там у меня появились знакомые, которые могут вывести из этого пекла. И времени очень мало. А ты парень крепкий, и с тобой у меня есть шансы выбраться.
— И ты знаешь, где проход?
Старик дрожащей рукой показал на зев пещеры.
— Вон там…
Он не договорил. От стены отделился гигантский чёрный паук размером с собаку. Старик увидел его в последний момент и тут же вскинул руку, затараторив опять что-то на иноземном. Но паук, не обращая на это внимания, впился жвалами в его плечо.
Старик позеленел, закатил глаза и упал на белый ковёр, а членистоногое принялось деловито и очень быстро заматывать его в кокон, причем не обращая на меня никакого внимания. Странновато…
У меня было достаточно времени, чтобы изучить противника, который несомненно обладал зачатками разума, и попытаться войти с ним в ментальный контакт. В бытность свою я таких приручал пачками. Посмотрим, как выйдет теперь. В итоге я понял, что это паучиха, и она очень голодна. Монстр не успел полностью закрыть старика в кокон, прежде чем мне удалось до него достучаться. Услышал мой зов, и десяток его чёрных смолянистых глаз уставились на меня.
Прыжок, и вот уже жвалы паучихи вытянуты в мою сторону, желая впрыснуть порцию яда. Я сконцентрировался…
— Я не приручаюсь, жертва, — прошипело у меня в голове существо. — Все твои усилия напрасны. Мне ты нужен лишь в качестве пищи.
— А если вместо себя я приведу еды в три раза больше? — ответил я, прикинув, что прямо сейчас могу и не справиться с ней без ран.
Паучиха мгновение обдумала мое предложение. Ну же, решайся!