— Гвардия…
Леди Аларонд презрительно отмахнулась.
— Эльфы давно разучились воевать, и настоящей армии у них нет. Они привыкли во всем полагаться на безумных магов Черного круга; а те уже и сами не знают, где реальность, а где начинается сумасшествие. Трилистный Закон о том, что каждый чародей должен раз в год проходить тест на вменяемость, уже давно отменили…
Она испытующе взглянула на сильфиду.
— Вы об этом слышали? Конечно, обычным эльфам такое не говорят. Пусть и дальше верят, будто Синедрион хранит покой их империи…
Тонкие пальцы Селебриэн сжались на магическом шаре.
Холодные струйки астрала вытекали из орба, и устремлялись вверх, к бездушному небу. Они впитывали энергию звезд, и ткали над ночным лесом руну Безмолвия.
Теперь никто не мог подслушать их разговор.
Леди Аларонд легко улыбнулась.
Неужели сильфида думает, что та не позаботилась обо всем заранее? И чары Молчания, наложенные на лесную поляну гномицей, были в сто крат сильнее чем эти, закованные в магический орб.
Каролина продолжила, словно ничего не произошло.
— Эльфы не замечают, что их мир постепенно рушится… Они слишком надменны, и не хотят видеть очевидного. Но такие сильфы, как вы, это понимают. Скоро в стране грядут перемены; дроу потребуется новая Гвардия, сильная, решительная, способная защитить их от Асгарда и Каганата Хобгоблинов. И во главе ее встанут новые офицеры…
— Вы говорили, что подарите мне свою Силу.
— Конечно. Вам известно, какое место я занимаю в Туманной Спирали?
Тонкая шея Селебриэн дрогнула.
Мало кто из Драконов вообще знал об этой организации.
— Вы серый архидруид.
— И я могу обрести новую Власть только после того, как откажусь от прежней… Мое Вознесение почти закончено, милая Селебриэн. Скоро настанет день, когда мне надо будет выбрать наследницу, и передать ей все свое могущество…
— Но это должен быть кто-то из Туманной Спирали.
— Неважно. Призрачные архидруиды не узнают о нашей сделке. По крайней мере, не сразу. А потом, поверьте, им будет уже все равно…
— Вот и он, — пробормотал я.
Яркая белая вспышка прорезала небо.
— Летит, доктор, — сообщил я в телефонную трубку. — Совсем рядом с нами.
Девушка замерла, держа меня за локоть.
Светящийся болид несся с вершины неба на дремлющий лес. Я поднял руку к лицу, ожидая взрыва. Метеор мелькнул перед самыми нашими глазами, рушась к подножию горы Ородгорм. Деревья треснули, и белое зарево куполом поднялось к россыпи звезд.
— Как красиво, — прошептала Франсуаз.
— Надеюсь, это был не взрыв черной материи.
— Семь минут до вхождения в приграничье Циарры, доктор Селебриэн. Шесть минут.
Четыре человека в гулких свинцовых стенках фургона. Два справа от нее, два рядом. Сильфида не видела их лиц из-за противорадиационных костюмов.
— Пять минут.
Кто-то дотронулся до ее плеча. Человек в форме лесного рейнджера впрыгнул в кабину.
— Только что упал. Четверть мили к северу.
— Четыре минуты до входа в верхние слои атмосферы.
Доктор Селебриэн поворачивает голову.
— Но это невозможно. Дирижабль еще в Алмазной Циарре.
Мелкие белые и серебряные искры поднимались над местом падения болида. Я перевел дыхание, потом взял девушку за руку.
— Пошли, Френки.
— Я хочу посмотреть.
— Помогите!
Громкий голос раздался от подножия склона — туда, где только что упал дирижабль.
— Помогите!
— Помогите!
Девушка сделала шаг вперед, я последовал за ней. Эльф пробирался между обуглившихся кустов, помогая себе руками. Было видно, что он не привык много двигаться.
— Ради бога, кто-нибудь.
Черви усеяли пол ангара тонким, находящимся в движении ковром. Дверь им была открыта — и они спешили к ней.
К свободе и экспансии.
Франсуаз замерла на краю холма. Эльф поднимался к нам, и я видел, как белые и серебристые искорки овевают его тело.
— Это Гэбрил Аларонд, — прошептала девушка.
— Брось, — сказал я.
— Слава богу…
Человек внизу заметил нас. Он поднял лицо и улыбнулся — открыто, радостно, как это делал молодой рейнджер на старой черно-белой фотографии.
— Это Гэбрил Аларонд! — воскликнула Франсуаз.
Каролина поднялась из-за своего столика. Толстые старые ноги не могли ходить быстро. Она подошла к застекленной стене, не отрывая глаз от того места, где только что, в волнах бескрайнего леса, погас болид.
И она поняла, что черви вырвались на свободу.
«Глендаар» падал медленно — по крайней мере, так казалось Селебриэн.
Эльф в противорадиационном костюме — теперь уже порванном при падении и бесполезном — стоял рядом с ней, зачарованно следя за падением второго болида.
— Центурион Аларонд, — крикнула Франсуаз, делая шаг вниз, к стоявшему там эльфу.
— Осторожно, Френки, — предупредил я.
— Слава богу, — тихо говорил незнакомец. — А я ведь приземлился не там, где должен был, верно? Ох уж эти мне чародеи.
Червяк выполз из раскрытой двери спасательной капсулы. Его крупная голова поднялась, повернулась. Он искал.
Леди Аларонд шла к двери.
— Никогда такого не видел, — прошептал дворф. — Два сразу, да так близко. Пойдемте, посмотрим?
Каролина обернулась, и владелец ресторанчика отшатнулся, увидев, как обезобразилось ее старческое лицо.
— Я пойду одна.
— Здесь все чисто, Майкл, — счастливо произнесла Франсуаз. — Радиации нет. Пойдемте. Добро пожаловать домой, рейнджер Аларонд.
Он стоял, расправив грудь, и с наслаждением вдыхал холодный лесной воздух.
— Я дома, — прошептал он. — Я вернулся.
Я осторожно соскользнул вниз по склону, Френки спрыгнула, опередив меня. Девушка протянула руку спасенному рейнджеру.
— С возвращением.
Он повернулся у ней, и его глаза, добрые и открытые, вдруг расплавились. Они стали темно-зелеными, пульсирующими внутри, и провалились вниз, увлекая за собой кожу. Рука рейнджера вскипела мелкими пузырьками, покрываясь темной студенистой слизью. Франсуаз отшатнулась, но было поздно. Тварь крепко вцепилась в пальцы девушки, обволакивая их истекающей вязкой жидкостью.
— Я голоден, — прохрипело оно.
Сейра Лоур вдавливала в пол педаль газа.
Она не знала, что должно было произойти в лесах Ородгорма — но чувствовала, это будет нечто ужасное.
— Франсуаз! — крикнул я.
Френки вздрогнула. Существо простерло вперед вторую руку, хватая ее за плечо. Раздался треск, и шерстяной свитер девушки задымился, разбрасывая холодные синие искры.
Я подхватил с земли длинную сучковатую палку, с силой ударил ею туда, где еще пару мгновений назад находилась голова Гэбрила Аларонда. Существо накренилось. Палка прошла сквозь студенистый череп — вязко и с громким чавканьем. Крупный кусок зеленой пульсирующей плоти упал в траву, пузырясь и меняя очертания.
Франсуаз резко развела руки, вырываясь из лап чудовища. Под моими ногами лежала улыбающаяся голова рейнджера. Он скосил глаза, чтобы лучше видеть меня, и приветливо произнес:
— Я голоден.
Я размахнулся снова, целя существу в корпус. Зеленый мундир скрылся за волнами подрагивающей слизи. Конец моего оружия погрузился в брюхо чудовища. Там что-то лопнуло. Раздалось булькание, и живот существа раскрылся, исторгая приглушенное свечение. Я попытался выдернуть палку, но что-то внутри монстра крепко обхватывало ее.
— Осторожно! — крикнула Франсуаз.
Студенистые лапы существа устремились ко мне. Слизь капала с них на траву, заставляя листья темнеть и свертываться в комочки. Я хотел увернуться, но отступать было некуда. Мои ноги скользили на мокром склоне холма. Тварь ухватила меня, и я почувствовал, как обжигающая боль прорезала мое тело.
— Я вернулся, — произнес Гэбрил Аларонд.
Острое лезвие ножа сверкнуло в руке Франсуаз.
Там, где раньше находилась голова зеленой твари, вспенивались и застывали пузырьки. Девушка вонзила клинок в спину чудовища, распарывая вязкую плоть. Мое колено подогнулось, я упал, увлекая за собой рейнджера. Мелкие капли слизи вытекали из обрубка его шеи и падали мне на лицо.
Оторванная голова качнулась и покатилась по земле, под ноги Франсуаз. Девушка подпрыгнула, но чудовище оказалось быстрее. Френки закричала, падая навзничь.
Вязкая зеленая масса находилась перед моим лицом. Тело существа подрагивало и светилось приглушенным зеленым цветом.
— Ох, уж эти мне чародеи, — повторил Гэбрил Аларонд.
Чудовище сотряслось, как от электрического разряда. Раздался хруст прорываемой одежды. Две новые пары рук высвобождались из покрова слизи, обхватывая меня.
Я распрямился, отталкиваясь от склона. Монстр забулькал, и жидкость из обрубка его шеи потекла сильнее. Франсуаз тяжело дышала где-то справа.
Вверх брызнул грязный фонтан зеленой жижи, и между плеч чудовища стала расти еще одна рука.
Я помнил, где лежит поваленное дерево. Держался за него, когда спускался с холма. Мои мышцы напряглись, и я отбросил монстра туда — где острые сучковатые ветви щерились в стороны от сухого ствола.
Тварь обрушилась на них и взорвалась капельками брызг. Пульсирующая, светящаяся масса разливалась вокруг, теряя очертания.
Волны слизи скатывались обратно в овраг.
Я пошатнулся, мне трудно было стоять на ногах. Франсуаз размахнулась, и носок ее тяжелого полуботинка врезался в отрубленную голову Гэбрила Аларонда. Черты рейнджера обрюзгли, язык высунулся, заворачиваясь в кольца.
Голова полетела вперед, посланная мощным ударом. Она расплющилась о ствол широкой сосны, и стекала вниз зелеными волнами слизи.
Я выпрямился, глубоко вдыхая лесной воздух.
— Как ты, Майкл? — спросила Франсуаз.
— Эта тварь не умеет целоваться, — пробормотал я.
Я предпочел сесть обратно на склон. Послышался шум мотора, и три эльфа в колдовских мантиях начали спускаться к нам.