Шорох листьев напоминал Тодору говор северных жителей. Они перешептывались между собой, создавая ветер. Давно забытый язык ведьмаков, наречие, погибшее вместе с последним носителем несколько столетий назад. И, несмотря на это, Тодор слышал.
От этого шепота пробирал холод.
Бессмертие слов – в звуках, доносившихся от мертвых к живым. Их сила проникала в сердца, напоминала о прошлом, возвращала к корням и затаскивала в свои магические сети. Нордвуд был построен на топях, и, прежде чем здесь возвели город, земли взяли в свою плату жизни. Их отдали, чтобы получить источник энергии: сильный, неиссякаемый. Он растягивался черными нитями по густому лесу и уходил в океан.
Тодор шел как во сне: ботинки увязали в жиже, каждый новый шаг давался тяжелее предыдущего, но пути назад не было. Загипнотизированно глядя на едва виднеющееся свечение из оврага, он продолжал свой путь, не замечая, как призраки, отделившиеся от статуй, стали перешептываться и их говор растекался в его сознании знакомыми деталями создания города.
Тот, что на севере.
Обжигаемый соленой водой.
Защищенный лесом.
Покрытый трясиной.
Закрытый холмами.
Тодор остановился, в глазах потемнело, и он привалился плечом к одному из могильных камней.
Крупные капли, упавшие с неба, стекали по его лицу и терялись под воротом, неприятно охлаждая тело. Казалось, здесь было нечем дышать: влажная дымка застыла между землей и угрожающе раскачивавшимися деревьями. Порывистый ветер усиливал дождь, прибивая оранжевую листву.
Несколько мгновений, и вместо могильного холода повеяло сыростью болот. Извилистые дорожки сменились трясиной, каменные статуи превратились в разлогие, покрытые зеленью деревья, чьи ветви низко склонялись к мутной воде. Замшелые склепы стали густо усыпанными мохнатыми кочками кукушкиных слез[3]. Вокруг – лишь скользкая земля, подгнившие стволы и серый туман, змеей стелившийся над поверхностью.
Изумрудное свечение в овраге исчезло, вместо него остался прозрачный размытый круг. Но и он рассеялся, подобно солнечным пятнам в темном помещении.
Тишина и покой убаюкивали, успокаивали, давали возможность вдохнуть полной грудью и забыть о душевных ранах, позволяя зыбким землям овладеть мыслями. Они шептали…
Только сейчас Тодор заметил, как нити магии расползались по болоту. Паутина, оживлявшая забытые места. Их влажные прикосновения оставались черной жижей на пальцах. И Тодор, встав на колени и склонившись над озерцом, окошечком в болотной ряске, опустил руку в ледяную жидкость, намереваясь смыть грязь.
И без того темные воды совсем почернели, тонкие линии энергии крепко обвили кисть Тодора и потянули на глубину.
Раскаты грома отдаленно доносились сквозь болотную толщу. Не было ни сил сопротивляться, ни желания дать отпор. Тодор впервые в своей жизни позволил течению вести его. Вдох – и ничего. Все вокруг было размытым и неощутимым. Ни холода вод, ни зыбкого ила под ногами. Исчез шепот, исходивший от могил.
Перед глазами появился колодец, откуда росло темное дерево. Его ствол представлял собой сплетение тонких ветвей, которые ближе к верхушке разделились на магические линии. Сердце местности – его источник.
Тодор на мгновение почувствовал эту силу, а запястье с зеркальным символом Y неприятно защипало. Топи принимали его, напитывали жизнью, окутывали барьером, но так и не вернули в действительность.
Только сейчас, протягивая руку к стебелькам, Тодор понял, что он наблюдатель. Вместо прикосновений пальцы прошли сквозь растения.
Но едва он подумал о том, что все иллюзия, застывшее, казалось бы, болото вздрогнуло, а плотно сплетенное дерево зашевелилось, сопротивляясь заклинанию подчинения. Кому-то нужен был источник, но тот боролся, помогая ведьмаку, решившемуся на это, оживить замершие топи на горе.
Тодор видел его. Незнакомец вглядывался в толщу воды, сильно прищурившись. Узкое лицо, длинные, постриженные на старинный манер волосы, а на лбу и щеках – золотистый узор, присущий тому, кто продал душу за магию.
Такие же шрамы были у всех проклятых. Тонкие, едва заметные, но дублирующие переливавшиеся символы на коже ведьмака.
– Он отдал свою кровь, пожертвовал свою душу… – говорил чужой, похожий на змеиное шипение голос. – Город назовут Нордвудом в честь проклятого, заключившего сделку с демоном…
Слова смешались с всплесками волн. А Тодора вновь выбросило на берег. И вновь он смотрел в крошечное озеро – в нем плыли картины.
На просторном полуострове появились первые деревянные дома. Из их печей клубами шел пар, застилая болотные земли своей дымкой, а как только она рассеялась, перед глазами Тодора предстали особняки. В них вспыхивал и гас свет, а строители по кирпичу собирали новые улочки.
В одно из мгновений вода помутнела, а в подрагивающем изображении полуостров отделился от суши, и его связали с ней арочным мостом. Тем самым, разъединявшим старый город и новый, шумный, стеклянный мегаполис.
Видения сменялись одно за другим, показывая карту Нордвуда. Его улицы расходились от черной точки ближе к океану и вскоре заканчивались у болот.
Теперь здесь были покрытая высокой травой земля и уродливые деревья, среди которых выглядывали первые могильные статуи и склепы. Возле одного из них стоял высокий мужчина в черной накидке. Если бы не шрам на щеке, Тодор увидел бы в нем себя.
Незнакомец склонился над гранитной плитой и читал заклинание. По ней паутиной расползались трещины. Узор двигался и перетекал, как рисунки ветра на поверхности болота.
Затем он отошел, выпрямился и с замиранием сердца наблюдал за тем, как сквозь камень пробивались темные нити магии. Их становилось все больше и больше, а вместо сплетения, напоминавшего клубок змей, прорастало массивное дерево. Такое же, как то, что в самом начале видел Тодор под водой.
В сумраке кладбища каждое движение, каждый шорох разлетался среди могил. Чудилось, будто мертвые передавали друг другу вести о происходящем, будто зыбкие земли – живые. Они организм. Сила.
– Ты видел жестокость, ты видел смерти, но черствость не покрыла плесенью твое сердце… – Говорящим, очевидно, было магическое сплетение, но голос не был похож ни на женский, ни на мужской. Он был тем же, что в голове. И знакомым, и нет, без тембра и интонации – только слова.
– На моих руках столько же крови, как и на руках проклятых, – твердо сказал мужчина. – Но я не в силах справиться в одиночку. Норд желает тьмы. Демонов в городе все больше. Если бы он не вселял их в ведьмаков, мы бы справились…
– Их души проданы, а город, построенный на болотах и костях, станет обителью тьмы. – Речь доносилась вместе с ветром, а после повторялась внутренним голосом в голове Тодора.
– Город, возможно, а ты – нет. Я знаю, что ты… – уверенно произнес незнакомец и собирался договорить, но его прервали.
– Сплетение смерти, соединение невинно погибших душ, сила прошлого, настоящего и будущего.
– Мне не нужна власть. Власть – это контракт со смертью, который подпишут подчиненные. Я пришел просить защиты.
Мужчина скрестил руки на груди. Из-за сгустившегося тумана Тодор не мог рассмотреть его лица, но был уверен – это кто-то из его рода. Кто-то, кто открыл свои воспоминания в Воронову ночь. Иначе этих видений не было бы.
– Ты получишь ее, если я стану сердцем города. Создай дом, который будет связан подземными тоннелями и порталами с другими. Сотня дверей, но одна сердцевина.
Тонкие нити энергии, словно ветви, начали опускаться и стелиться по земле, ближе к незнакомцу.
– Позже ты изгонишь проклятых в соленую воду, на остров, и создашь защиту города, если сумеешь управлять магией мертвых, слышать их голоса в голове и действовать так, как велено. Они подскажут, как семерым ведьмакам избавиться от демонов. Я буду выбирать их и отмечать зеркальными символами. Выживут – смогут исполнить свой долг. Умрут – захорони их в подземном кладбище, чтобы их сила была моей.
После этих слов одна из линий обвила правое запястье незнакомца, а когда исчезла, на коже остался тонкий шрам в виде буквы Y.
– Твой род отмечен сплетением смерти. Мертвые покажут гибель живых, если ты поклянешься в верности моим… нашим землям.
– Клянусь, – коротко ответил мужчина.
В его голосе не было ни тени сомнения. Он стоял, вытянутый как струна, и ждал, пока темные нити дадут ему свободу, а затем переместился.
На этом видения закончились.
Тодор очнулся, стоя возле одного из надгробий. Шершавый, потрескавшийся от времени камень больше не был статуей. Остаток прошлого, которое через десятки лет уйдет в зыбкие земли.
Кладбище было погружено в сон, но Тодор заметил, как под могилами плескалась болотная вода, как укрывала призраков от холода трясины. Видел лица, слышал стук сердец, обреченных на гибель при построении города, и ощущал силу… магию мертвых… Она показывала ему изнанку этих мест, призывала носителя сплетения смерти исполнить свой долг, сдержать клятву, данную его предком.
Тодор поднял взгляд на овраг, где среди густой паутины ветвей стоял древний склеп. Его темные камни покрылись мхом, а овальное мутное стекло переливалось изумрудным свечением. Узкая дверь была приоткрыта, приглашая живого Рэндела к мертвым, к их старым захоронениям, отделенным магической стеной от нового склепа в городе.
Одно сердце – несколько артерий.
Внутри было сухо. Камень защищал от ледяного ветра, а крошечная зачарованная свеча, оставленная Тодором несколько десятков лет назад, горела прямо у окна, отбрасывая блики на зеленоватое стекло.
Его ждали.
Едва заметный силуэт его матери отделился от стены с нишами для погребений.
В просторном помещении, за которым располагалась винтовая лестница, было, как всегда, тихо.
Здесь находились его родные. Здесь он был частью семьи, а не ключом к исполнению предсказания.
– Лея Рэндел, – произнес призрак. – Если ты пытаешься рассмотреть надпись, то там написано мое имя…