Вскарабкавшись на смотровую площадку, Бадья перевел дух:
– Что там?
Дозорный указал вдаль. Бадья сощурился:
– Лучше расскажи, сынок. Глаза уже не те, что прежде.
Он не мог разглядеть ничего, кроме невысоких, покатых гребней Логрских Холмов да нависших над ними редких облаков.
– Смотри.
Бадья доверял своим солдатам – он сам тщательно отбирал их.
Самая маленькая тучка плыла пониже прочих, волоча по холмам косую тень. И направлялась она не совсем туда, куда шествовало все остальное ее семейство.
– Движется прямо на нас?
– Похоже, господин.
Бадья привык доверять своей интуиции. Всю эту войну она исправно служила ему и теперь подсказывала, что тучка таит в себе опасность.
Спустившись вниз, он отдал приказ готовиться к отражению нападения. Строительная рота, хоть и не являлась боевым подразделением, отступать не желала. Порой репутация Бадьи работала против хозяина. Пограничники его весьма преуспевали, грабя приграничные земли. Другие тоже желали получить свою долю.
Бадье пришлось пойти на компромисс. Один взвод с животными, слишком ценными, чтобы рисковать ими, был отослан на север. Прочие работники остались. Бреши в частоколе перекрыли перевернутыми фургонами.
Туча двигалась прямо к ним. В тени ее, как и в волочащемся за нею шлейфе дождя, ничего нельзя было разглядеть. От нее веяло холодом. Таглиосских солдат пробрала дрожь; чтобы согреться, они принялись прыгать на месте.
В двухстах ярдах от рва, в скрытых от постороннего глаза окопчиках, освещенных особыми светильниками, дрожали от холода команды из двух человек каждая. Один из каждой пары нес вахту.
Дождь и сумрак неумолимо надвигались. За стеною ливня шириной в несколько ярдов дождь превращался в мелкую морось. Появились и люди – печальные, бледные, оборванные, неприкаянные, горбящиеся от холода старцы с безнадежностью во взглядах. С виду можно было сказать, что им пришлось провести под дождем всю свою жизнь. Тронутое ржавчиной оружие они несли, словно давно надоевшую, бесполезную обузу. Это войско вполне могло сойти за армию ходячих мертвецов.
Шеренга их миновала потайные окопчики. За нею следовали всадники примерно такого же вида, двигавшиеся, словно зомби. Далее шла основная масса пехоты. За нею – слоны.
У людей в окопах были арбалеты с отравленными стрелами. А на слонах не имелось подбрюшной брони. Яд причинял сильную боль, и обезумевшие животные ринулись вперед, сквозь собственную пехоту, не имевшую никакого представления о том, что взбесило слонов.
Затем крохотные Тени обнаружили окопы и попытались пробраться внутрь. Сиянье светильников заставило их отступить. Удаляясь, они оставляли за собою леденящий холод и запах смерти. Однако им удалось отыскать такие, где дождь загасил светильни. И там, в готовых уже могилах, лежали мертвецы, чьи лица исказили гримасы предсмертного крика.
Тем временем Госпожа встретила на пути работников, отправленных на север, и, выслушав их рассказ, отметила появление тучи:
– Может, это и есть то, за чем мы охотимся, – сказала она товарищам. – Едем!
С этими словами она пришпорила своего скакуна. Тот пустился в галоп. Громадный вороной, выпестованный в волшебных конюшнях в бытность ее императрицей севера, быстро оставил прочих далеко позади.
На скаку Госпожа размышляла о туче. Три подобных тучи были замечены возле городов, где передовые отряды таглиосцев были застигнуты врасплох. Токи темной силы были проведены сюда задолго до того, как тенеземцы оставили эти земли. Эти токи гнали людей в бой – пусть даже помимо их собственной воли.
Зная теперь об этом, Госпожа легко могла смешать и рассеять их, однако решила не делать этого. Пусть наступают. Это обойдется Хозяевам Теней куда дороже, чем таглиосцам.
Длиннотень должен бы это понимать.
Жеребец перепрыгнул перевернутый фургон, и Госпожа оказалась в лагере пограничников. Она спешилась. Изумленный, Бадья подбежал встретить ее. Выглядел он, словно осужденный, чью казнь отсрочили в последнюю минуту.
– По-моему, это Ревун, – сказал он.
– Но – зачем? – Спешившись и вытащив из седельной сумы доспехи, Госпожа принялась переодеваться прямо посреди лагеря. – Чего он надеется достичь?
– Полагаю, лейтенант, вопрос – не «зачем», но – «за кем».
Хоть Госпожа и командовала армиями, в Отряде она носила лейтенантское звание.
– За кем… Да! Конечно же!
Каждым потерянным подразделением командовали солдаты Черного Отряда. Семеро наших братьев пали.
– Они истребляют нас!
Поверье о непобедимости Отряда – спинной хребет боевого духа таглиосцев и злая собака на поводке таглиосских политиков.
– Неплохо задумано. Должно быть, идея Ревуна. Он любит глаза отводить…
Бадья помог ей облачиться в доспех – украшенный готическим орнаментом, блестящий вороненой сталью и слишком красивый, чтобы быть полезным в ближнем бою. Однако она воевала против волшбы, а не человека. И потому доспех был покрыт многими слоями защитных заклятий.
Дождь пошел, стоило ей надеть шлем. По специально проточенным в поверхности доспеха каналам заструились огненные нити. Вслед за Бадьей она поднялась на сторожевую башню.
Рев дождя оглушал. Звуки боя приближались. Не обращая на все это внимания, Госпожа устремила свои заклинания на поиски волшебника, имя которого было Ревун. Это древнее и злобное существо оставалось вне досягаемости взоров, однако, несомненно, находилось неподалеку. Она едва ли не чуяла его запах.
Возможно ли, чтобы он научился сдерживать рев?
– Вот изловлю я тебя, ублюдка. И тогда…
Меж струями дождя сгустился, заскользил туман, закипая всеми цветами радуги, становясь все ярче и полноцветнее, словно некий безумный живописец разбрызгал в воздухе акварельные краски.
Из самого сердца грозы раздались вопли.
Грозовой фронт остановился. Крики скрытых цветным туманом солдат стихли. Волшебство Госпожи подчинило себе токи силы Хозяина Теней, заставив их убивать.
Ревун же, пытаясь избежать радужной смерти, понесся на юг, прогрызая себе путь вперед, вдоль токов силы. Госпожа пустила в него наспех составленное убивающее заклятье, однако оно не причинило ему вреда – слишком тяжеловесен был Ревун. Однако это заставило его двигаться быстрее. Госпожа выругалась – точь-в-точь как любой солдат, испытывающий разочарование.
Дождь прекратился. Один за другим начали прибывать уцелевшие таглиосцы, чей благоговейный страх перед учиненной резней скоро сменялся ворчанием, вызванным надобностью копать столько могил – из тенеземцев живыми были найдены лишь несколько.
– Пусть посмотрят на светлую сторону своего положения, – сказала Госпожа Бадье. – За захваченных животных полагается денежное вознаграждение.
Скотина тенеземцев, за исключением слонов, не слишком-то пострадала в бою.
Непрощающий взгляд Госпожи устремился к югу.
– Ничего, старина. В следующий раз.
17
…падаю… снова…
Пытаюсь уцепиться… Слишком устал. Усталость делает настоящее таким скользким…
Обрывки.
И даже – не настоящего.
Прошлого. Не столь уж давнего.
Задница отмерзшая. Упустил этого негодяя, Нарайяна.
Госпожа в игре – там, на юге.
Рыбой смердит.
Спящий. Визжащий Обманник. Мертвые.
Лишь воспоминания – но радостней, чем нынче вечером. Слишком много здесь боли.
Это – мое откровение.
Скольжение.
Глаза закрываются, и ничего не могу поделать с этим. Слишком силен зов.
Эти столпы можно принять за останки во прах поверженного города. Но – нет. Слишком мало их, и слишком беспорядочно расставлены они по равнине. И ни один не рухнул еще, хоть многие жестоко источены клыками голодных ветров.
Во вспышках молний, в сияньи ли рассвета либо заката, стелющегося по кромке небес, тончайшие буквы сверкают золотом на тех столпах.
Таково их бессмертие.
Наступает тьма, и ветер умирает. Наступает тьма, и тогда молчанье правит сияющим камнем.
18
…уносит…
Громадный водоворот затягивает вглубь.
Проталкивает… Значит, лживо было обещание прекращения боли?
Не могу противостоять.
Все – ложь. Бесконечная ложь.
Бурые, изодранные, хрусткие от засохшей крови страницы. Агония. Трудно стоять на якоре в такую бурю.
19
Вот ты где! Куда запропал? Добро пожаловать обратно. Идем-идем! Вот-вот начнется. Все актеры на местах. Орудия готовы к бою, а заклятья сплетены и готовы к употреблению – да в таком количестве, что достанет на целый арсенал. Грандиозная будет ночь!
Гляди, гляди! Помнишь их? Ну Гоблин с Одноглазым, ведьмаки! Но – вправду ли это они? А то – вон еще двое, точно таких же. А вон там! И там! И там! Раз, два – целых три Мургена!
Нет. Определенно нет. Ты этих двоих яичницу жарить не учи. Они народ дурачат с тех пор, когда прабабка твоей бабки была еще маленькой, вонючей неожиданностью для всех твоих, сколько-то там раз «пра»-дедов. Это они зачаровали всю эту часть города. Будь ты тенеземским солдатом, ни за что не отличишь фикции от настоящих людей, пока кто-то из них не всадит в тебя нож.
А вон, гляди, Ворон с Молчуном! Оставили нас многие годы назад. А там – старый капитан, он мертв с самой Арчи. Нет, тенеземцев ими не запугать. Южане о них просто никогда не слыхали.
Что?
Верно. Совершенно верно. Их и из наших-то сейчас никто не помнит, разве что Масло с Ведьмаком. Но это неважно. Суть в том, что их видно, и вряд ли кто сможет сказать, кого из них стоит опасаться, а кто – просто миражи.
Это, видишь ли, первая проба. Большой эксперимент, прибереженный специально на тот случай, когда Тенекрут атакует нас всеми силами.
Да. Да. Не так давно нам здорово досталось. Но тогда он еще не собирался всерьез истреблять нас. То была просто разведка боем, чтобы как следует спланировать этот штурм.
Грандиозное будет представление.
О нет, более в Деджагоре нигде нет призраков. Могаба бы не потерпел. Он не считает их оружием. Он представления не имеет, как на самом деле действует Отряд. Зациклился на своих понятиях о рыцарственности и видит войну просто большой смертельной забавой, по твердым правилам чести. Вот и будет биться в защиту своих правил с каким-нибудь тенеземским богатырем, если только Тенекрут озаботится прислать его.