– Только следи за карманами, – посоветывали ей перед выходом из дома.
– У меня карман внутренний, туда не залезут, – улыбаясь отвечала она в ответ.
На рынке с самого утра пахло свежевыпеченным хлебом, суетились торговцы.
Как и на любом рынке больше всего здесь женщин, так как закупка провианта лежит на их плечах. Мужчины в основном кормили лошадей и следили за повозками. День был как обычно теплый. За все это время только один раз прошел легкий дождик, порадовавший всех свежестью.
Елена помогала хозяйке носить корзину, в которую та складывала купленные продукты. Когда овощи достигли самого верха и они собирались возвращаться домой из рук хозяйки какой-то мальчуган выхватил кошелек и пустился наутек. Лена всучила корзину хозяйке и побежала за воришкой, который петляя бросился в узкие улицы городка. Она хорошо бегала и уже почти достигла его, когда тот резко остановился и развернулся скаля зубы. Она хотела схватить его, так как он был младше ее по возрасту и отшлепать, как она обычно воспитывала младших братьев и сестер, когда те не слушались, но увидела как из соседних улочек в полуоборванных одеждах на помощь ему выходят такие же оборванцы и начинают окружать ее. Их было много и против них она была беспомощна. Ничего нельзя было сделать. Даже если бы она закричала, ее никто б не услышал и не пришел на помощь. Она отступила назад, но уперлась в кого-то. Она подумала о самом худшем, как в этот момент стоящий за ней человек, оказавшийся парнем лет восемнадцати оттолкнул ее в сторону и с кулаками кинулся на толпу, разбрасывая в стороны хулиганов. И хоть он был один, он успевал отбиваться со всех сторон, что заставила хулиганов ретироваться. Только когда он помог ей подняться с земли она внимательней рассмотрела его. Загорелое лицо, голубые глаза, растрепанные кудри. Ростом он был повыше ее. Коротенький сюртучок и штаны шаровары темного цвета были на нем одеты. С первого взгляда трудно было и предположить, что этот на вид симпатичный парень может драться. Всматриваясь прямо в лицо она заметила небольшой шрам у него над правой бровью. Видимо он не раз участвовал в уличных драках и бывал в переделках. Когда последний из нападавших скрылся в переулках он сказал:
– Вот возьмите, – и он протянул ей поднятый кошелек. – только больше никогда не преследуйте воришек. Они все делают специально так, что бы еще обворовать дополнительно, оставить в одной рубахи и избить. Давайте я проведу вас к площади.
– Большое спасибо, – ответила она ему. – А как вас зовут?
– Кто как. Здесь я просто парень. А у себя на родине я Карл.
– Имя как у королей.
– Не знаю. Родителей я не помню. Сам не местный. Работу ищу.
– Как кстати. Так вы в разных краях бывали.
– Приходилось.
– Огромное спасибо что вы меня спасли. Если вы не сильно заняты не могли бы вы еще помочь мне.
– Чем именно?
– Я как и вы не здешняя. Но что бы попасть к себе домой мне надо помощь колдунов или волшебников, а вы возможно были в тех краях и сможете рассказать как туда пройти.
– Не каждый, кто туда ходил возвращался. Надо беречь жизнь, а превращаться в лягушку или погибнуть желающих мало найдется. Дорога туда трудная, так и не расскажешь. Все показывать надо.
– Я запомню дорогу.
– Не запомнишь. Это я тебе говорю, так как был там. Но появляться мне там нельзя. Рядом есть королевство, где меня обвинили в краже королевских коней, хотели голову отрубить, еле сбежал. Тем более волосы у меня светлые сильно заметны.
– Жаль у меня нет больших денег. Я бы тебе заплатила, что бы ты меня туда провел и работу не пришлось бы искать, а волосы можно и сажей вымазать или шапку надеть.
– А чего ты хочешь назад вернуться? Тебе что здесь не нравиться?
– Здесь я чужая, а там мама, папа, все родные, подруги, работа, никаких врагов, добрые люди, много того, чего тут нет. Там намного лучше.
Парень внимательно слушал как Елена с восторгом описывала свои края.
– Хорошо, – сказал он, когда она закончила. – Я помогу тебе добраться к колдунам, но при одном условии. Здесь я тоже чужой. Раз там, где ты описываешь так хорошо, ты обязательно возьмешь меня с собой.
– Хорошо, – согласилась Лена.
Они прошли рынок, где все еще шла торговля и Елена привела своего нового знакомого к дому, где ее приютили и дали работу.
– Здесь я временно живу и работаю прачкой. Когда скажешь, тогда и двинемся в путь.
– Хорошо. Я предупрежу заранее. Надо будет достать одежду потеплее и съестных припасов.
На том и порешили. Прошло целых три дня, когда ее новый знакомый Карл под вечер заскочил к ней прямо во время работы. Она в этот момент вся мокрая стояла возле большой выварки и замачивала верхнюю одежду из грубого материала.
– Привет. Неплохо получается. Сразу видно будешь хорошей хозяйкой.
– Спасибо. Но не льсти. Каждый умеет белье стирать.
– Я пришел по делу. У меня все собрано и готово к переходу, а вот тебя хозяйка отпустит? У нее же рук не хватает.
– В любое время отпустит. Она в знак благодарности за спасенный кошелек так благодарна, что даже денег мне еще дала.
– Деньги это конечно хорошо. Пока дойдем до границы королевства колдунов они пригодятся, а уже на их территории, куда мы придем деньги не играют никакой роли. Там совсем другие ценности. Все необходимое я взял. Выходим завтра очень рано и пойдем самым коротким маршрутом. Про удобную обувь не забудь. Впереди сложный путь, бездорожье, камни и песок.
На следующий день, когда только начало рассветать, как и обещал Карл уже стучал тихонько в ворота. Елена привыкла очень рано вставать выгонять коров на пастбище, потому не спала и ждала его. Она даже не сразу узнала его. Круглая шапка с полями, сверток за спиной, темный плащ, спадающий с плеч, посох в руке делали его больше похожим на грибника или пастуха. По его совету и она оделась потеплее, прихватив корзинку с провизией. Так они вдвоем и тронулись в путь. Елена следовала следом за ее новым знакомым, стараясь не отставать. Изредка они останавливались перекусить и отдохнуть. Были деревни на пути, которые они проходили без боязни, а одну пришлось обойти.
Они подходили к ней в обеденное время и только хотели зайти, что бы напиться воды, но суета и беготня людей из деревни остановило их. Было явно что-то не так. Они залегли на окраине в леске, который вплотную подступал к хатам и принялись наблюдать за происходящим. Народ разбегался кто куда. Большинство хватало детей и бежали к лесу прятаться. Между домами они увидели вооруженных людей, большая часть которых была верхом на конях.
– Оброк собирают, или грабят, – заключил Карл. – Бывает всю скотину уводят, самое ценное забирают, а могут и в рабство увести. Уходим задворками, пока нас не увидели. А то еще на каторгу сошлют.
Лесом они обошли этот район и проследовали дальше. Неизвестно откуда, из кустов к ним вышел рыжий кот и стал ластиться, когда они остановились отдышаться. Елена угостила его куском хлеба, который был у них и он облизываясь все съел. Мяса у них с собой не было. Поделились тем, что есть. Никто его за собой не звал, но когда они подошли еще к одной небольшой деревеньки прямо возле реки, что попалась им на пути все тот же кот вышел к ним. Видимо он следовал за ними, только они не обращали внимания и не смотрели назад.
– Тяжело ему придется, – сказал Карл, поглядывая на кота, который вышагивал следом. – Далее и почва не та и сложнее передвигаться будет. Может отстанет, или в этой деревне пристроим, мышей в амбарах будет ловить.
Здесь было все спокойно и они попросились у одной хозяйки из ближайшей хаты остаться на ночлег в сарае. Женщина разрешила.
– Вы же не скотина, в сарае спать. Тем более у меня там корова стоит. Есть же уютный дом. Прошу заходите. И мне веселее будет, а то в деревне осталось пару стариков. Остальные кто в город на заработки уехал, кого на службу взяли, а кто помер. Недавно соседа через дом не стало, что мельницу держал, так не кому и муки намолоть. Говорили, что сломалось что-то, а вот что, бог его знает. Так мы и хлеба давно не ели. Зерно есть, да толка, только курам поесть. А вот молока вдоволь. Жаль закисает быстро и погреб не спасает. Да одна я столько и не выпью.
Угостила хозяйка их вкусной отварной бульбой «в мундирах», да молока целый жбан налила. Приятно было пить еще теплое, парное молочко. А уж как кот радовался молоку и сметане. Он хоть и облизывался своим язычком, но часть мордашки осталась белой. Елена вытерла своей рукой жирные остатки у него на голове, погладила и рассказала бабушке, как она в домашних условиях делает творог и сыр варит. Поблагодарили они бабку за ужин, а Карл Елене еще сказал:
– Отблагодарить надо женщину за приют и кормежку. Для нас один день сильно роли не сыграет. Останемся, а я завтра посмотрю, что можно с мельницей сделать. Бабка постелила им на кровать перину, чуть взбила руками, а сама в соседнюю комнатку пошла спать. Как было приятно очутиться в теплой кровати, где не мешают спине как на природе сосновые шишки, ветки и иголки. Елена вспомнила дом, маму и папу, сестренок и братишек. От теплых чувств и мурлыканья котика, что скрутился калачиком внизу у кровати она быстро заснула. Поутру, едва только пропели петухи и лучи солнца стали заглядывать в окна Карл поднялся и направился на речку, на берегу которой стояла деревянная избушка с большим колесом рядом. Это и была водяная мельница. Ее соорудили здесь не зря. Быстрое течение приводило в движение колесо с лопастями, а оно через различные механизмы вращало большой камень – жернов, лежащий на другом камне. Все, что попадало между ними измельчалось до мелкого состояния и получалась мука. Только теперь, мельница стояла. Двери, через которые могла бы заехать телега были не заперты. Карл широко раскрыл их, что бы больше поступало света во внутрь и стал рассматривать конструкцию внутри. Почти все детали, как и сама избушка были сделаны из дерева. Они не успели еще зарасти паутиной. Он прошелся в угол, от куда из квадратного отверстия внутрь входил круглый вал от наружного колеса, проследовал дальше к зубчатой передаче, сделанной из деревянных колышков, вбитых в ствол и дальше к главному рабочему механизму Выяснив, в чем причина поломки он попросил у хозяйки острый топор и из срубленного ствола осины стал ловко что-то вырубать. Елена уже проснулась, помогла хозяйке убрать постель и приготовить завтрак. Есть одна не стала, а принесла Карлу к реке. Она увидела его за плотническими работами и похвалила: