— Я стараюсь мыслить позитивно, — ответила она.
Он провел рукой по растрепавшейся шевелюре и подошел ближе.
— Понимаю, вам все кажется невероятно трудным, однако мы справимся.
— Неужели? — Обычно она избегала вступать с ним в дискуссии, но в этот момент испытывала потребность поговорить хоть с кем-нибудь. — Кристи говорит о цветущем саде, но я вижу тут только ровную лужайку — притом даже не такую уж и большую, да еще заросшую сорняками. Работы очень много.
— Стоит только начать… Если вас удивляет, зачем понадобились солнечные часы…
— Да, мне это непонятно.
— Кристи хочет сделать их центром клумбы с многолетними растениями, которые расцветут к сентябрю. Она составила план.
Джулия почувствовала укол раздражения оттого, что ему стало известно про планы Кристи раньше, чем ей, матери.
— Планы весьма обширные, миссис Максвелл, — медленно произнес он. — Надеюсь, что она в скором времени расскажет вам обо всем.
— Я тоже на это надеюсь. — Ее глаза расширились. — А что вы имели в виду под словом «обширные»?
— Ну… — Он взмахнул огромной ручищей и обвел ею вокруг. — К примеру, тут она хочет проложить дорожку… из плитки или кирпича, что вам покажется более уместным. С обеих сторон посадить цветы, чтобы в подвенечном наряде пройти среди них навстречу жениху. Вон там… — Его длинные ноги прошагали в другую часть двора, где росло несколько молодых кленов. — Тут она хочет устроить в тени деревьев насыпную горку, положить несколько больших камней и посадить яркие растения, которые любят прохладную тень.
— О! Сад на камнях, да?
— Да. Ей хочется установить тут и несколько статуй. — При этих словах он немного смутился. — Купидон, несколько других фигур — и небольшой классический садовый бассейн.
— Господи! — произнесла Джулия. — Она хочет перенести сюда из Бронкса ботанический сад, не иначе! Да еще музей современного искусства!
Он усмехнулся, и его широкое лицо помолодело на несколько лет. Несмотря на косматую бороду, вид у него был веселый, зеленые глаза блестели под дождем и, казалось, излучали покой и добродушие.
— Ей хочется сделать очень много, — согласился он.
Джулия нагнулась, чтобы выдернуть из земли колючий сорняк, оставшийся с прошлого лета.
— Я не любительница копаться в земле, мистер Вилсон, и никогда не была ею.
— Это заметно.
Она бросила на него резкий взгляд, пытаясь понять, не подразумевает ли он что-либо оскорбительное. Вроде нет.
— Я хочу сказать, что вы, вероятно, были слишком заняты другими вещами, — торопливо добавил он. — Работа, дом, дочери и внуки…
— Оказывается, вы много обо мне знаете, — холодно заметила она.
У ее собеседника сначала залило краской шею под воротником плаща, затем покраснело и лицо.
— Я дружу с Кристи уже довольно давно. Она такая болтушка… и порой обрушивает на меня разные подробности из жизни вашей семьи.
«А меня это ужасно раздражает», — подумала Джулия, но промолчала.
— Что ж, — произнесла она, — благодарю за весьма познавательную экскурсию и сообщение о наших перспективах на лето. Теперь я смогу более основательно подготовиться к тому, что меня ожидает.
— Рад был услужить. — Голос его звучал хрипло, а зеленые глаза в упор поглядели на Джулию. Она поежилась.
— Ну, счастливого вам вечера, мистер Вилсон. — Джулия повернулась и направилась к дому.
— Простите, но может быть… — Он умолк, не договорив фразу.
— Что?
— Не согласитесь ли вы пообедать… со мной вместе. В ресторане?
Джулия застыла в изумлении.
— Благодарю вас, но я вынуждена отказаться.
— Я понимаю…
— Извините: но я не готова ни к каким свиданиям. Вы должны меня понять, ведь после смерти Джея прошло совсем немного времени.
— Я знаю об этом и все понимаю. — На его лице появилась мольба. — Но я ведь предлагаю вам вовсе не любовное свидание; просто нам нужно еще многое обсудить, как добрым друзьям.
Проклятый тип! С каких это пор они сделались друзьями? Она даже пожалела, что так неприязненно относится к Бену Вилсону; почему это ее тревожило его присутствие — массивная фигура, низкий и ласковый голос, проникновенный взгляд? Черт побери, она испытывала неловкость!
— Нравится вам это или нет, — произнес он с виноватой улыбкой, — но мы, похоже, обречены на партнерство.
Джулия издала нервный смешок.
— Пожалуй, вы правы. Кристи завербовала вас в качестве помощника, даже не поинтересовавшись, удобно ли это вам.
— Удобно. — Лицо его смягчилось, но глаза оставались настойчивыми. — Я уже сказал ей, что с радостью приму в этом участие. Сейчас я почти полностью отошел от привычных дел.
— А чем вы занимались?
— Я работал ландшафтным архитектором. Проектировал площадки для гольфа, городские парки и прочие вещи такого рода.
— Что ж, это впечатляет, — пробормотала она.
— А теперь я пишу книги и преподаю в местном колледже — веду пару семинаров по своей специальности, а в основном просто копаюсь у себя в саду.
— Понимаю. Значит, вы не возражаете против того, что Кристи нагрузила вас этими предсвадебными заботами?
— Ничуть. На самом деле даже польщен. Считаю Кристи и Джереми своими друзьями и чувствую себя партнером в грандиозной затее.
— Это весьма любезно с вашей стороны, — произнесла Джулия, поскольку не знала, что еще сказать. — Я уверена, что Кристи счастлива иметь такого друга, как вы, мистер Вилсон… Но все равно, — чопорно добавила она, — я вынуждена отклонить ваше приглашение. Хотя благодарна вам за внимание. — Она поплотней запахнула плащ и поспешно направилась прочь от него, напоминая себе о том, что необходимо сохранять дистанцию.
— Тогда доброй вам ночи, миссис Максвелл! — дружеским тоном крикнул он ей вслед.
— Да, доброй ночи. — Она бросилась к стеклянным дверям и с грохотом задвинула их за собой.
«Я ведь не приглашала его сюда, — подумала она, словно оправдываясь. — Не просила вторгаться в мою жизнь и лезть не в свое дело. Почему он знает о планах моей родной дочери больше, чем я сама?»
Она взяла фотографию, одну из многих, что стояли в столовой на дубовом буфете. Это был их свадебный черно-белый снимок. Она долго смотрела на него, хотя давным-давно уже знала его наизусть.
Светловолосый улыбающийся Джей, высокая, по сути, почти одного роста с ним Джулия — в отличие от него наделенная черными кудрями.
Что-то дрогнуло в глубине ее души, привычный приступ боли, которая возникала всегда, когда она вспоминала, что рядом с ней теперь нет Джея, ее супруга, с которым они прожили больше тридцати лет.
— Я отказала ему, Джей, — прошептала она. — Я не намерена обедать ни с одним мужчиной, пусть даже это друг Кристи.
Глаза ее затуманились слезами, Джей глядел на нее со снимка и казался таким далеким и отстраненным, что она не могла протянуть руку и дотронуться до него, хоть и прикоснулась к его лицу на фотобумаге.
— Просто я не готова, — прошептала она вслух. Приглушенный голос прозвучал очень громко в большом, молчаливом доме, где слышалось лишь слабое тиканье дедовских часов в холле.
— Да к тому же этот человек напоминает косматого великана! — Она понимала, что кривит душой. На самом деле Бен Вилсон был на удивление привлекателен, хотя совершенно по-иному, чем аккуратный, подтянутый Джей.
— Косматый великан, уж точно, — подытожила она и отправилась на поиски увлекательного детективного романа, чтобы улечься с ним в постель.
5
«Будущая невеста, — набирала Джулия на компьютере, — является дочерью миссис Джулии Максвелл из Стоунвелла, штат Коннектикут, и покойного Джея Максвелла…» Она сидела у себя в конторе и должна была заниматься распечаткой годового школьного бюджета, а вместо этого вносила завершающие штрихи в объявление о помолвке для «Стоунвелл Уикли Стар».
— Кто это тут занимается на работе личными делами? — пропел из-за соседнего стола слегка тягучий голос.
— Позор мне! — Джулия продолжала набирать текст.
— Ведь не мне же. — Селена Малруни изобразила на своем пухлом и забавном лице ангельскую невинность. Несмотря на пятьдесят лет, на ее по-детски веснушчатом лице не было ни единой морщинки. Каштановые волосы, уложенные в аккуратную прическу, контрастировали с беспорядочными кудрями Джулии.
— Ну и не смущай меня. — Джулия набирала дальше: «Бракосочетание состоится в саду возле дома, принадлежащего матери невесты, в сентябре текущего года…»
Ей не приходилось напрягаться, составляя объявление, ведь уже дважды проходила она через этот ритуал. Даже не дважды, если учесть ее собственную свадьбу много лет назад. И ей нравилось считать себя бывалой матерью невесты.
Селена дождалась, пока Джулия закончит, и спросила:
— Что, неужели все уже зашло так далеко?
— Да тебе это на самом деле не интересно. — Джулия включила принтер и вывела один экземпляр объявления.
— Интересно. Расскажи.
Джулия поглядела на коллегу, очень быстро превратившуюся в подругу, хотя Селена только в прошлом году начала работать в школе на Марбл-стрит. Каждый день они работали бок о бок, и у них появилась привычка делиться почти всеми своими новостями.
— Говоря по правде, — призналась Джулия, — я пытаюсь изображать радость по поводу всей этой свадебной кутерьмы — хотя мне и пришлось отказаться от поездки в Грецию — но кто жалуется?
— Уж, конечно, не ты, Джули, — с невозмутимым видом заметила Селена.
Джулия вздохнула.
— Впрочем, ты имеешь право сетовать. Ведь тебе тоже пришлось от нее отказаться.
— Да, это был удар. Но ничего, переживем. Греция от нас никуда не денется.
Подруги решили отложить поездку до будущего года.
Со слабой улыбкой Джулия продолжала:
— И я теперь добросовестно стараюсь участвовать во всем безумии, которое происходит на моем участке.
— Не думаю, что это так трудно. — Селене, любительнице подобного времяпрепровождения, легко было говорить. — Ты только представь себе, Джулия, как зато будет красиво потом. К тому же эти труды повысят стоимость твоего дома, не забывай.