– О! Безусловно, вам лучше бы спросить об этом у вашей матушки, – тут Фиррей поморщился. Матушка, узнав, что он наконец решился, непременно захочет присутствовать, а ему совсем не хотелось, чтобы первое знакомство с будущей женой проходило под ее надзором. – Насколько мне известно, вам предстоит испытать притяжение, нежность, страсть, единение душ – словом, все то, что принято именовать любовью. В отличие от большинства людей, вам не придется гадать, то самое ли это чувство, и сомневаться во взаимности…
– То есть эта женщина будет чувствовать то же самое?
– Безусловно! Правда, вам стоит помнить: в отличие от вас, она не знает о свойствах Зеркала истинности, и может не сразу понять, что происходит. Вам следует быть снисходительным и проявить такт…
– Значит, нужно просто объяснить ей все про зеркало и сообщить, что я на ней женюсь? – снова нетерпеливо прервал Фиррей.
– Хм, – маг сжал в кулаке бороду под подбородком. – Возможно, если это будет жительница Тайрены, этого и будет достаточно, однако вам следует помнить…
– Да-да, быть снисходительным и так далее, – вздохнул Его Величество. Все-таки затянулся этот разговор, а дела не ждут. – Вы можете пока подготовить своего ученика. И просто назовите мне дату и час.
*
По настоянию мэтра Борема ритуал решили проводить в гостиной личных королевских покоев. По мнению мага, девушка будет менее напугана, если увидит простую домашнюю обстановку, а не роскошный зал или тем паче спальню. Личные покои монарха были обставлены просто и функционально – конечно, насколько это вообще возможно в королевском дворце. Для артефакта же место ритуала не имело никакого значения. Важно было лишь проводить его после заката солнца.
Первое потрясение этого вечера ждало Его Величество уже на пороге собственной гостиной. Зеркало-артефакт успели установить на столе, и перед ним суетился молодой маг в традиционной мантии – очевидно, обещанный лучший выпускник. Сам мэтр Борем стоял рядом, что-то негромко выговаривая своему ученику.
Фиррей, бесшумно вошедший из смежной комнаты, собирался уже покашлять, чтобы дать магам возможность хотя бы отчасти соблюсти протокол, когда поймал в зеркальном отражении перепуганный взгляд огромных фиалковых глаз.
Девица?! Девица в мантии мага?!
Стоило девчушке заполошно развернуться, чтобы склониться перед своим королем, как сомнений никаких не осталось. М-да, такой бюст никакая мантия не скроет. Совершенно не к месту и не ко времени вдруг захотелось выяснить, так же ли хорошо все остальное, скрытое нелепой одеждой. Из-за нижних юбок мантия и вовсе напоминала колокол. А девица-то прехорошенькая! Вот только что она тут делает?
– Ваше Величество! – почтенный мэтр Борем также склонился перед королем, и тот, коротко кивнув, сразу махнул рукой, позволяя выпрямиться. – Позвольте представить вам мою ученицу, лучшую выпускницу Магуниверситета Лиерину Саорен.
– Что?! Девица-маг? Вы серьезно?!
– Более чем, – кивнул мэтр. – Осмелюсь напомнить, еще ваш батюшка семь лет назад подписал указ, дозволяющий барышням поступать не только в Институт благородных девиц, но и в любые иные высшие учебные заведения, буде достанет им на то талантов и познаний. Сказать откровенно, в Магуниверситете таких дев пока немного, однако…
Лиера только хмыкнула про себя. «Немного»! Говорил бы уж прямо – одна она такая за все семь лет. То есть поступать девушки пытались, и некоторым это даже удавалось, но вот доучиться и получить в конце концов диплом смогла пока только она.
Потому что разрешить-то барышням разрешили, вот только преподаватели по-прежнему не понимали, для чего это нужно и отчего бы девицам не поучиться вышиванию и домоводству. Даже если у девицы магпотенциал повыше большинства студентов-парней! Для того чтобы поступить, а потом еще и не вылететь из университета, девушке надо было быть на голову выше всех своих сокурсников. Быть сильнее, знать больше, делать лучше. Давать верные ответы и точно строить заклятия даже тогда, когда преподаватель откровенно «валит», спрашивая не по программе и требуя от абитуриентки знаний на уровне студента-третьекурсника, а от выпускницы – на уровне профессора.
Но она все-таки справилась, и по праву была названа лучшей. Какие бы кислые рожи ни строили при этом ее бывшие сокурсники и преподаватели. Мэтр Борем был, пожалуй, едва ли не единственным, кому оказалось в самом деле безразлично, какого пола его ученик – значение для него имели только знания и потенциал. И какое счастье, что именно он верховный маг страны! Иначе нечего было бы и надеяться на какую-то карьеру.
Король, в свою очередь, лишь покивал многозначительно, делая вид, что припоминает тот самый указ. С высокообразованными женщинами ему сталкиваться пока не доводилось, и он всегда полагал такой порядок естественным. Слабо верилось, конечно, что эта перепуганная девчушка – в самом деле дипломированный маг, да еще лучший в выпуске. Ну какой может быть маг с такими огромными фиалковыми глазами и прочими… ммм… женскими прелестями? Это как-то даже несерьезно. Но, в конце концов, не все ли равно, кто активирует артефакт? Мэтр Борем в любом случае отвечает за это, пусть сам и разбирается.
– Что ж, – Его Величество подошел к столу, на котором было установлено массивное зеркало в бронзовой раме, и опустился в кресло. – Я готов. Можете приступать.
– Сядьте, пожалуйста, здесь, Ваше Величество, – запинаясь, произнесла девица. Сегодня нужно только, чтобы вы отразились в зеркале, а я настрою его на активный поиск. К нужному часу парное зеркало тем или иным путем окажется рядом…
– К нужному часу? – нахмурился король. – То есть это произойдет не сегодня?
– Для верности стоит подождать несколько дней, – опустив глаза в пол и теребя ткань своей мантии, почти прошептала девица. Да что она – больна чем-то? Отчего она так трясется?!
Лиера буквально обмирала от ужаса. Оказать услугу самому королю, стать тем самым магом, что свяжет его с будущей королевой – невероятно почетно. Даже если не найдется потом девушке-магичке места при дворе, этой рекомендации достаточно, чтобы получить вес в магических кругах. За этот шанс шли такие битвы, какие и не снились королевским рыцарям с их игрушечными дуэлями и турнирами.
Но и сделать ошибку, прогневить хоть в чем-то самого короля – значит, поставить крест на своей карьере. Казалось, что одно неверное движение – и все, к чему она стремилась, к чему так долго и с таким трудом шла, полетит в бездну. Король – всесилен, всемогущ, что ему какая-то девчонка-магичка?
*
Ритуал, проведенный спустя неделю, не выглядел чем-то впечатляющим. Задача мага – лишь выстроить путь между парными зеркалами. Мэтр Борем и его ученица зажгли свечи по обе стороны от артефакта, перед которым уселся в кресло Его Величество, а затем старик-маг отошел чуть в сторону, пристально наблюдая за действиями Лиерины Саорен. Та с напряженным лицом молча водила руками в воздухе, время от времени прикасаясь к зеркальной раме.
Фиррею ничего не оставалось, кроме как тоже наблюдать за ней. Он знал, что сейчас девушка выплетает магические потоки, но видеть их все равно могут только маги. А ему остается лишь любоваться на ладную фигурку, которая все-таки угадывается под несуразной мантией. Интересно, женщина-маг – это магичка, магесса или магианна? В любом случае, если теперь колдовству учатся женщины, им придется придумать какую-то другую одежду. В нынешней слишком много ткани. И интриги. Вот платья придворных дам, к примеру, никакой интриги не оставляют, сразу все про даму понятно. Кхм. Что-то его не туда занесло. Особенно если учесть, что сейчас он увидит наконец свою будущую жену.
Выдохнув, Лиера снова всплеснула руками, посылая к артефакту завершающий импульс. Вроде бы все правильно? Неуверенно покосилась на учителя – кивает одобрительно. Зеркало замерцало. Да!
На миг за стеклом заклубился туман, однако вскоре он прояснился, открывая вид на… бордель.
Его Величество Фиррей IX, расширив глаза, недоверчиво наклонился к зеркалу и тут же слегка отшатнулся, даже не пытаясь понять, чего в его душе сейчас больше: возмущения, отвращения, брезгливости? Сомнений быть никаких не могло: по ту сторону стекла хорошо просматривалась комната в варварском убранстве, однако вся мебель была задрапирована тканями в характерных черно-красных цветах. На стенах висели странные картины, и на одной из них почему-то одной черной краской, но очень реалистично была изображена голая женщина.
Но главное – девицы, столпившиеся у зеркала! Все как одна – полуодетые, с раскрашенными лицами. Ни на одной, похоже, не было белья: ни корсета, ни нижних юбок, ни даже панталон – последние просто не поместились бы под этими куцыми клочками ткани, бесстыдно облегающими бедра!
Впрочем, нет, на одной из девиц, судя по пышности наряда, нижние юбки все-таки были. Вот только они, как и верхняя, оказались такой длины, что не прикрывали не то что щиколоток, но даже колен! Это развратное подобие одежды заканчивалось куда выше середины бедра, туго обтянутого полосатыми чулками.
А еще они все были стрижеными. Самые длинные волосы у одной из них – той, что сидела прямо перед зеркалом – едва ли доходили до середины спины. У других космы были обрезаны и вовсе по плечи.
Даже на парочке средних лет дам наряды оказались самого похабного толка: у одной – узкая юбка с высоким разрезом, у другой – и вовсе мужские портки. Впрочем, у нее и стрижка была, как у мужчины-крестьянина, волосы даже не прикрывали уши.
Вид гранд-дам, одетых (или скорее раздетых?) в такое непотребство, вызывал оторопь. Интересно, неужели и на их услуги спрос находится?
Впрочем, нет, совсем неинтересно! Поверить в то, что его истинная пара “трудится” в каком-то явно дешевом борделе (да хоть бы и в дорогом!), было решительно невозможно. Наверняка эта девчонка-магичка что-то напутала!
– Это… что? – процедил он наконец.
– Осмелюсь заметить, Ваше Величество, – мэтр Борем почтительно склонился, – это скорее “кто”…