о. Такой глубокой и ясной синевы Олег еще никогда не видел. И воздух… Каков бы ни был этот мир, пахло здесь совсем по-другому. Олег всегда был очень чувствителен к запахам, часто цитировал со смехом дурацкий детский стишок:
Мне мама с папой выкололи глазки,
Чтоб я в шкафу варенье не нашел,
Я не смотрю кино и не читаю сказки,
Зато я нюхаю и слышу хорошо…
Олег любил свежий воздух, часто и с удовольствием выбирался за город, шарахался от загазованного, пыльного московского центра. Но такого, как здесь, он не испытывал еще никогда. Странная смесь морского воздуха, хвойного леса, каких-то горьковатых трав и свежевыпеченного теплого хлеба.
С непривычки даже захотелось курить. Просто кислородное опьянение какое-то. Даже голова закружилась. Олег снова прилег на лежанку и закрыл глаза — так лучше думается.
Может быть, этот новый мир не так уж плох и страшен? Может, еще удастся как-то приспособиться к нему?
— Так или иначе, другого выхода пока нет. — Пытаясь успокоиться, Олег произнес эти слова вслух и снова чуть не закричал. Язык был чужой, совершенно незнакомый ему. Неожиданно для себя самого Олег рассмеялся.
Нет, ну это надо же, столько лет изучать английский, сперва в школе, потом в институте, и чувствовать себя полным болваном даже на отдыхе. А здесь — только очутился и сразу болтает в лучшем виде.
Страх постепенно ушел. Олегу даже интересно стало, что с ним будет дальше. Человек, который сегодня утром надевал рубашку от Армани и повязывал модный узкий галстук с голубой искрой, ушел куда-то далеко и вряд ли вернется. Он жил в другом мире, где все было просто и понятно, даже бандиты и внезапная смерть. Он не слышал потусторонних голосов, не блуждал в пещерах и не проваливался в иные миры. Да, он еще жив и даже почти здоров, но прошлая жизнь ушла безвозвратно, а к новой придется привыкать.
Мысли текли медленно и плавно. Олег закрыл глаза и незаметно для себя заснул снова. Он еще спал и даже улыбался во сне, когда снаружи щелкнул замок и дверь со скрипом отворилась.
Если войти в незаметную, низенькую дверь, что находится в полуподвальном этаже царского дворца, там, где помещается прислуга, попадешь в тесный чуланчик без окон. Любой праздношатающийся только плечами пожмет, да и пойдет себе восвояси. Но если повернешь камень в стене, тот, что третий сверху, стена отодвинется и откроется потайной ход по крутой лестнице вниз. Он ведет в обширные дворцовые подвалы. Каменные коридоры расходятся веером, и немногие посвященные во дворце знают, куда они ведут. Здесь сосредоточена тайная дворцовая жизнь, и даже самым приближенным приходится знать не больше положенного. Где-то рядом располагаются и потайные кладовые, где хранится царская казна, и мрачные казематы для государственных преступников, которыми ведает Хранитель Короны. Не дай бог туда попасть. Иногда из подвалов доносятся такие стоны и крики, что служанки наверху только бледнеют да творят молитву.
Но третий по счету слева каменный тоннель выбеленный и чистый. Он даже неплохо освещен и вид имеет довольно уютный и нестрашный. И немудрено — тоннель этот ведет в сугубо мирное место — дворцовое книгохранилище.
За тяжеленной дубовой дверью, окованной медью, находится большой зал, сплошь заставленный стругаными стеллажами. Все известные в Сафате сочинения мудрецов, летописи и научные трактаты собраны здесь. Огромные фолианты, переплетенные в кожу, громоздятся повсюду. Свитки, написанные на тончайшем пергаменте, аккуратно разложены на специальных подставках. Есть здесь и древние священные тексты, написанные кровью драконов на широких, разлапистых листьях священного дерева дхат.
За столом, заваленным книгами, таблицами и пожелтевшими свитками, сидел человек.
Человек этот далеко не стар, но совершенно сед. Лицо бледное, будто давно не видел он солнечного света. Спина сутула — сказывается многолетнее неподвижное сидение за столом. Глаза близоруки — масляный светильник дает мало света. И только очень внимательный наблюдатель разглядит, что вся застенчивость и неловкость чудака книжника показная, что в его долговязой, нелепой будто бы фигуре таится немалая сила и ловкость, а глаза нет-нет да и глянут остро и дерзко, высверливая всю суть собеседника до самого донышка.
Во дворце этот человек занимает скромную должность Хранителя Знаний, отвечает за городское училище и общественную библиотеку, на самом же деле власть его огромна. Ни одно важное решение, касается ли оно вопросов войны и мира, новых законов, налогов или торговли, не принимается без его одобрения.
Арат Суф напряженно думал. Совсем недавно Чаус Хат был отпущен домой после долгого допроса с небольшим вознаграждением и строгим наказом молчать обо всем, что случилось. Валас Пехар, начальник царской стражи, так грозно орал на него, вращал глазами и угрожал всеми карами, земными и небесными, что несчастный крестьянин был сам не свой от страха. Вряд ли он разглядел в темном углу неприметную фигуру в сером капюшоне. Да уж, хорош свидетель… Глуп, косноязычен, ничего толком объяснить не смог. Только трясся крупной дрожью, просил отпустить его домой к детям и клялся молчать обо всем до гроба Хотя вряд ли стоит на это надеяться. Люди простого звания не способны держать язык на привязи. Но и волноваться особенно не о чем — все равно скоро обо всем станет известно, такие новости долго не утаишь.
Если в Сафате появился чужак — жди больших потрясений. Все летописи свидетельствуют об этом. Войны. Революции. Дворцовые перевороты. Стихийные бедствия. Эпидемии неведомых прежде болезней. Вот к чему всегда приводило появление чужака. Когда-то давно пытались даже казнить их на площади, но это ничего не меняло, только хуже становилось.
Сами по себе чужаки люди безопасные. Не способные выучиться языку Сафата, они так и доживают на положении городских сумасшедших.
Память угодливо подсказывает — нет, не все. Был еще Жоффрей Лабарт. Хотя почему же был? Он жив и сейчас. Когда-то Арат Суф был знаком с ним близко, но теперь не любит об этом вспоминать.
По-настоящему его беспокоило другое. Чаус Хат клялся всеми богами, что чужак говорил на языке Сафата, более того — на Благородном наречии. Это могло означать только одно — каким-то образом чужак побывал в Сердце Мира и пил священную воду. Многие отправлялись на поиски Источника Богов, и никто еще не вернулся. А тут какой-то чужак…
Более того — опасный чужак. Человек, для которого не останется никаких тайн. Человек, который мгновенно распознает любую ложь. Человек, который может узнавать будущее! Узнав о своих возможностях, он станет смертельно опасен. Проще всего, конечно, казнить его. Нет! Даже не казнить, а просто тихо умертвить прямо сейчас, пока не поползли слухи, да и сам он ничего не понял. Чаус Хат, конечно, тоже будет казнен, благо есть за что: наверняка собирал, подлец, Проклятое Зелье! Что же еще он мог делать возле Чертовой дыры?
Да, умертвить чужака проще простого, но тогда все его чудом обретенные знания, все новые возможности пропадут зря. И какие возможности! Просто дух захватывает. Арат Суф сам отдал бы полжизни за то, чтобы хоть краешком прикоснуться к абсолютному знанию. А если удастся поставить их на службу Династии?
От размышлений его отвлек тихий, почтительный стук в дверь — доверенный слуга, больше некому.
— Прости, господин. Царь требует к себе в покои.
Все. Больше поработать не удастся. Теперь придется до вечера выслушивать бессвязные речи и почтительно кивать. Ничего не поделаешь, такова уж служба.
Арат Суф медленно, с достоинством шествовал к тронному залу. Придворные почтительно расступались перед ним, слуги низко кланялись. Он рассеянно кивал, но мысли были далеко. Арат Суф был недоволен собой. Работа не завершена, решение не принято. Что же все-таки делать, как поступить с этим чужаком?
Решение пришло само собой, простое и ясное. Да никак. Пока, по крайней мере. Подлечить, подкормить, присмотреться поближе. Из дворца не выпускать. Можно даже искалечить слегка, чтобы не сбежал. Дворцовый палач большой мастер на такие штуки.
А дальше будет видно.
Старый Тобис медленно одевался. Сегодня он был явно не в духе. Верно говорят, что неприятности приглашения не ждут, приходят сами. Солнце еще не в зените, а его уже требуют во дворец. Видимо, царь Хасилон стал совсем плох.
Тобис тяжело вздохнул, с трудом застегивая дурацкие парадные штаны из лилового бархата. Почему-то всех прочих пациентов, даже сановных и богатых, можно принимать и в льняном, домотканом, а отправляясь во дворец, изволь рядиться таким клоуном.
Собственно, есть дворцовый лекарь Эхтилор Забудин. Тобис когда-то сам обучал его, но толку из паренька не вышло. Шарлатан и лизоблюд, только и умеет, что кланяться. А если дело серьезное, зовет посоветоваться, стоит рядом, важно наморщив лоб. Потом позовет к себе, в маленькую каморку, где готовит лекарства и хранит свои записи, внимательно выслушает, черкнет что-то в маленькой книжечке и велит слугам проводить из дворца.
Плохо то, что царю уже не помочь. Можно только отсрочить конец и облегчить страдания. Если печень у человека почти полностью распалась, вылечить его уже нельзя, царь он или не царь. Но попробуй скажи такое во дворце! Мигом попадешь в лапы Хранителя Короны, как опасный бунтовщик и враг Великой Династии. Приходится назначать лечение, подавать туманные надежды… А какие там надежды, если в прошлый раз дело уже дошло до Проклятого Зелья — последней отрады обреченных! Хорошо еще, что за здоровье царя отвечает Эхтилор, с него и спрос. Лекарь он никакой, зато царедворец ловкий, выкрутится.
Тобис только подумал о Проклятом Зелье — и настроение у него испортилось окончательно. Когда-то давно, экспериментируя с отварами и вытяжками из разных трав, он случайно открыл рецепт его приготовления. Тобис еще верил тогда, что сможет изменить мир к лучшему. Он считал себя обязанным облегчать страждущим не только жизнь, но и смерть. О боги, боги… Нет в мире такого яда, который нельзя было бы сделать лекарством, и нет такого лекарства, которое человек не научился бы использовать себе во вред.