Ребята направились на Чёрч-стрит и отыскали дом номер один. Это был небольшой симпатичный домик, на вид очень опрятный и уютный, с небольшим, хорошо ухоженным садиком.
Ребята стояли у калитки и обсуждали, кому входить в дом и что говорить.
– Питер, иди ты, – предложил Джордж. – Мы уже ходили на почту. К тому же я не могу придумать, как начать с Эммой Лейн разговор.
– Хорошо. Пойдём мы с Джанет, – сказал Питер, и они с сестрой по узенькой садовой дорожке подошли к зелёной входной двери и позвонили в колокольчик.
Дверь им открыла девочка. Она стояла и, ни слова не говоря, смотрела на них.
– Э-э-э… А миссис Эмма Лейн дома? – вежливо справился Питер.
– А кто это такая? – удивилась девочка. – Я никогда не слышала ни о какой Эмме Лейн.
Такого оборота событий ребята никак не ожидали и ужасно удивились.
– Но нам на почте сказали, что она живёт здесь! Это не так? А как зовут твою маму?
– Её зовут Мэри Маргарет Харрис, – ответила девчушка. – А меня – Люси Энн Харрис.
Тут девочку окликнули:
– Люси, кто там?!
– Не знаю! Какие-то мальчик с девочкой спрашивают какую-то женщину!
К двери подошла молодая женщина с перепачканными мукой руками. Она улыбнулась Питеру и Джанет.
– Я пеку печенье, – объяснила она. – А кто вам нужен?
– Им нужна Эмма Лейн, – рассмеялась девочка, – но здесь таких нет. Правда, мамочка?
– Эмма Лейн? Глупышка, да это же твоя бабушка!
Люси с удивлением уставилась на маму:
– А я и не знала, что её зовут Эмма! Я никогда не слышала, чтобы её так называли. Ты зовёшь её мамой, а я – бабулей.
– И всё-таки у неё есть имя, – улыбнулась женщина и повернулась к Питеру и Джанет: – Она теперь здесь не живёт. Три месяца тому назад она уехала к морю, а мы поселились в её доме. Вы хотели поговорить с ней?
– Нет… То есть да. Но раз её здесь нет, то это не важно, – вконец запутался Питер. – Спасибо вам большое. Извините, что помешали.
Они с Джанет спустились с крыльца на тропинку.
– Какая глупая девчонка – не знает, как зовут родную бабушку! – фыркнула Джанет.
– А ты-то сама знаешь, как зовут наших бабушек и дедушек? – спросил её Питер. – Мы же зовём их не по именам, а просто «бабушка» и «дедушка», а полных имён я тоже не знаю.
– А как ты думаешь, бабушка этой девочки имеет какое-то отношение к мистеру Тайзеру и его планам? – спросила Джанет, и Питер отрицательно покачал головой.
– Нет, она же совсем старенькая, и мне кажется, что она очень добрая – домик у неё такой милый. К тому же здесь её сейчас нет. Это не та Эмма Лейн, которая нам нужна, но о другой женщине с таким именем на почте не знают.
Они молча шли по дороге. Питер вздохнул:
– Придётся рассказать обо всём маме с папой – дело очень сложное и запутанное. И мы никак не можем начать распутывать его. Красный мячик! МКХ! Чушь какая-то!
Глава 13Неприятная неожиданность
Родители Питера собирались пить чай. Папа намазывал хлеб маслом с мёдом.
Питер заговорил с ним:
– Папа! У «Секретной семёрки» опять появилась тайна!
Папа с мамой одновременно посмотрели на него:
– Ох уж эта твоя «Секретная семёрка»! Что же случилось на этот раз? – поинтересовался папа. – Надеюсь, ничего ужасного.
– Пока не знаем, – ответил Питер. – Но в деле замешаны два очень нехороших человека, так что, может, дело и серьёзное. Но хотя нам известно довольно много, всё это выглядит так глупо и запутанно, что мы не знаем, с какой стороны приступить к расследованию. Поэтому мы решили рассказать обо всём вам.
– Не тяни, выкладывай всё, что знаешь! – воскликнул папа. – Я просто умираю от нетерпения!
– Только ты не смейся, ладно? – вступила в разговор Джанет. – «Секретная семёрка» – хорошее общество, и ты прекрасно знаешь, что на его счету немало разгаданных тайн.
– А я и не смеюсь, – успокоил её папа. – И мама совершенно серьёзна. Так что вперёд!
Питер и Джанет рассказали обо всём с самого начала – о доме-на-дереве, о Джеффе и котёнке, о злом дяде Джеффа и мистере Тайзере и о тех страшных вещах, которые Джефф слышал сквозь сон.
Пока он рассказывал, папа пил чай и время от времени задавал вопросы. Мама тоже слушала очень внимательно и пару раз не преминула заметить, что, как ей кажется, дом-на-дереве – штука очень опасная. Наконец рассказ Питера подошёл к концу.
– Это дело стоит того, чтобы им заняться всерьёз, – заметил папа. – Но если вы хотите знать моё мнение, то я думаю, что Джефф почти всё выдумал. Когда его маму забрали в больницу, он почувствовал себя очень несчастным. А дядю с тётей он не любит, поссорился с ними и сбежал. А вы были к нему очень добры, вот он и сочинил для вас эту небольшую занимательную историю.
– Нет, папа, что ты! – моментально возразила Джанет. – Он ничего не выдумывал! Правда-правда! У котёнка действительно болит лапка – его кто-то ударил!
– Ладно, слушайте меня! Идите к своему дереву, заберите оттуда вашего Джеффа и приведите его сюда. Я быстро выясню, есть ли в его истории хоть доля правды. И если в округе творятся какие-то странные и нехорошие дела, то мы обязательно разберёмся и примем меры. Джефф скажет нам, где живёт его дядя, и полиция проверит, соответствуют ли его слова действительности.
– Он не хочет, чтобы мы обращались в полицию, – пояснил Питер.
– Конечно, не хочет, раз он всё это выдумал! – согласился папа. – Идите и приведите его. Объясните ему, что я не кусаюсь. Ну а что касается тех вещей, которые он слышал сквозь сон, то я думаю, что всё это ему просто приснилось! Да не огорчайтесь вы так! Когда вы немного подрастёте, то отучитесь верить на слово всем подряд.
– Но, папочка, он говорил правду! Я уверена, что это так, я ручаюсь! – Джанет чуть не плакала.
– Ладно, тогда мы постараемся чем-нибудь помочь ему, – пообещал папа. – Идите же за ним. К вашему возвращению я как раз закончу работу, которой сейчас занимаюсь.
Питер и Джанет в довольно унылом расположении духа отправились в рощу. Им было очень грустно, что папа и мама сочли Джеффа обманщиком. Они-то сами вовсе так не считали. Теперь Джеффу придётся пойти к ним домой и рассказать обо всём папе. А Джефф может так перепугаться, что слова не вымолвит.
– Я всё-таки надеюсь, что Джефф согласится пойти к нам. – Питеру неожиданно пришло в голову, что будет очень сложно уговорить Джеффа спуститься с дерева, если тот не захочет это сделать.
И до самого дома-на-дереве брат с сестрой шли молча.
– Джефф! – позвал Питер. – Спускайся! Нам надо кое-что тебе сказать! – Ответа не последовало. Питер крикнул ещё раз: – Джефф! Это я, Питер! Слезай! Это очень важно! Здесь только мы с Джанет.
И опять никакого ответа. Но что это? Ребята услышали слабое мяуканье, доносившееся сверху, – это мяукал котёнок Джеффа!
– Котёнок на дереве! – воскликнул Питер. – Значит, Джефф тоже там. Интересно, с ним всё в порядке? Я залезу наверх и проверю.
И он залез на дерево и забрался на настил. Подушки были не убраны. К мальчику, мяукая, подбежал котёнок.
Но Джеффа и след простыл! Питер стал звать его, вглядываясь сквозь листву наверх в надежде, что он просто забрался повыше. Но Джеффа нигде не было! И тут Питер заметил клочок бумаги, засунутый в трещину в коре. Он достал его и прочитал: «Они нашли меня. Они сказали, что если я не спущусь к ним, то они сбросят котёнка с дерева. Они это могут. Берегите котёнка, и спасибо вам за всё. Джефф».
Питер слетел с дерева вниз так стремительно, что разодрал себе локти и колени. Он протянул записку Джанет.
– Взгляни! Они нашли его. Скампер так яростно лаял и не подпускал их к дереву, вот они и поняли, что наверху кто-то сидит. Бедный Джефф!
Джанет очень огорчилась и встревожилась.
– О господи! Что же теперь делать? Мы не знаем даже, где Джефф живёт. И не можем помочь ему. Ой, смотри! Котёнок сам слезает с дерева!
Питер взял котёнка на руки. Тот громко мяукнул.
– Не бойся, мы тебя не обидим! – ласково сказал мальчик. – Куда же подевался твой хозяин? Очень бы хотелось это знать!
Глава 14У Джорджа появляется идея
Питер и Джанет вернулись домой. Котёнок жался к Питеру.
– А где же ваш Джефф? – спросил поджидавший их папа.
– Он исчез! – Питер показал папе записку.
– И больше вы о нём не услышите, – сказал папа. – Я же говорил, что он всё выдумал. Выбросьте его из головы! Спросите маму, можно ли оставить котёнка у нас, хотя ещё одна кошка нам, конечно, ни к чему. Джефф сильно упал в моих глазах – я не ожидал, что он бросит котёнка.
– А он его и не бросал! – Джанет с трудом удерживала слёзы. – Ему пришлось это сделать – люди, которые за ним охотились, очень жестокие.
Папа опять принялся за работу. Питер и Джанет посмотрели друг на друга. Папа редко ошибался. Может, он прав и на этот раз? Может, Джефф и в самом деле обманщик и фантазёр и свою невероятную историю он просто выдумал?
– Что же нам теперь делать? – Джанет вытирала слёзы.
Питер задумался:
– Придётся бросить это дело. Папа нам помогать не будет, а заниматься им самостоятельно, без взрослых, мы не можем, потому что ничего в нём не понимаем. А теперь ещё и Джефф пропал, и неизвестно, где он.
– Нужно созвать собрание и сообщить всем об исчезновении Джеффа и о том, что сказал папа. – Голос Джанет звучал совсем уныло. – Вряд ли кто из ребят обрадуется. Тайна казалась такой захватывающей, а потом выяснилось, что никакой тайны нет и всё это выдумки! А Джефф мне очень нравился.
– И мне тоже, – вздохнул Питер. – Надо написать записки о том, что собрание состоится завтра утром, и бросить их в почтовые ящики. Давай на этот раз для разнообразия соберёмся в сарае.
Они написали записки и разнесли их по домам. На следующее утро в десять часов вся семёрка собралась в сарае. Пароль «Приключение» звучал для Питера и Джанет как насмешка – не было у них никаких приключений!