– Плохие у нас новости! – начал собрание Питер. – Мы рассказали обо всём папе, и он нам не поверил. Он велел привести Джеффа и обещал выслушать его. Мы пошли в рощу, но оказалось, что Джефф исчез!
Ребята были совершенно ошарашены.
– Исчез! – воскликнул Джек. – Куда же он делся?
Питер показал записку, и ребята внимательно изучили её.
– Котёнка мы взяли к себе, – сказал Питер. – И это единственное, что осталось у нас от Джеффа с его невероятной историей.
– Значит, заниматься этим делом дальше мы не можем. – Джордж был в отчаянии. – А я всё время о нём думаю. Я так радовался, что у нас снова есть тайна!
– Я тебя понимаю, – посочувствовал ему Питер. – Я и сам так считал. Но мы не можем продвинуться в расследовании ни на шаг. Это наше первое поражение.
Да, очень невесёлым было это собрание. Ребята сидели мрачные и гадали, куда мог подеваться Джефф. Неужели он и в самом деле обманул их, рассказав вымышленную историю? Им было очень трудно поверить в это.
– А помните, мы же видели мистера Тайзера и дядю Джеффа? – воскликнул Колин. – Они-то не могут быть выдумкой!
– Но мы же поверили Джеффу на слово, – напомнил Питер. – Он нам сказал, что это его дядя и мистер Тайзер. Но откуда мы знаем, может, это были просто лесорубы или даже браконьеры – выглядели они как настоящие злодеи.
Все замолчали.
– Ладно, – произнёс наконец Джордж. – Дело закрыто! А в рощу мы сегодня пойдём?
– Мне что-то не хочется, – вздохнула Джанет. – Не знаю, как вас, а меня всё это ужасно расстроило и разозлило.
Ребята рассмеялись – Джанет совершенно не умела злиться. Колин похлопал её по плечу:
– Не горюй! Скоро мы обо всём этом забудем. И как бы там ни было, закрыто дело или нет, но я буду смотреть в оба! Кто знает, может, я и встречу Эмму Лейн, идущую как ни в чём не бывало по улице. А в руках у неё будет красный мячик, на котором золотыми буквами выведено: МКХ!
Ребята от смеха чуть не плакали. Насмеявшись, они попрощались друг с другом и разошлись по домам. Настроение у них немного исправилось.
– Помнишь, какое сегодня число? – спросил Джордж у Колина, когда они шли по тропинке. – Двадцать четвёртое, среда, правильно? Если верить Джеффу, то завтра должно что-то произойти.
– А может, он это тоже придумал, – ответил Колин. – Чем займёмся? Времени у нас навалом.
– Пойдём на канал, – предложил Джордж. – Посмотрим на баржи. Я люблю там бывать – канал такой длинный, прямой, и вода спокойная.
– Мне там тоже нравится, – кивнул Колин. – Пойду возьму свой кораблик. И ты возьми свой. Встретимся на дороге под железнодорожным мостом.
– На какой дороге? – переспросил Джордж, но Колин отошёл уже довольно далеко и не услышал его. Джордж крикнул ему вслед: – Колин! На какой дороге? Я не понял!
– Вот дурак, ты же прекрасно знаешь, о какой дороге я говорю! Об ЭМБЕР-ЛЕЙН!
Джордж едва разобрал, что крикнул ему в ответ Колин. Ему послышалось «ЭММА ЛЕЙН»!
Так, может, Джефф тоже ослышался и его дядя говорил не об Эмме Лейн, а об Эмбер-лейн! Они звучат так похоже. ЭМБЕР-ЛЕЙН!
«Может быть. Очень даже может быть! – разволновался Джордж. – Нужно как следует обследовать Эмбер-лейн и окрестности. Так, на всякий случай!»
Глава 15Красный мячик
Мальчики встретились в начале Эмбер-лейн, и Джордж поделился с Колином своей догадкой.
– Когда ты закричал «Эмбер-лейн», мне послышалось «Эмма Лейн»! Может, Джефф тоже ослышался, ведь он слышал всё это сквозь сон? Эмбер-лейн! Я уверен, что дело обстояло именно так.
– И ты считаешь, что двадцать пятого числа на Эмбер-лейн должно что-то произойти? Может быть, ты и прав.
Мальчики прошли по Эмбер-лейн. Хотя все называли Эмбер-лейн дорогой, на настоящую дорогу она была похожа очень мало.
По обеим сторонам этой довольно широкой и грязной улицы тянулись всевозможные склады. Улица вела к каналу и была довольно оживлённой – туда-сюда сновали люди, разносившие посылки и корреспонденцию. Трудно было представить, что здесь может произойти что-то нехорошее, ограбление например.
Колин и Джордж шли по Эмбер-лейн и внимательно изучали её. Подойдя к одному из складов, они заметили, что окно его полуподвального этажа закрыто решёткой.
Ребята заглянули внутрь. Там работали люди, они занимались упаковкой посылок. Сквозь зареше́ченное окно в комнату падал скудный свет, но в ней всё равно было темно и пыльно.
– А вот и решётка! – Джордж оторвался от окна и выпрямился. – Можно стоять здесь и смотреть через неё, о чём и говорил Джефф. Но зачем это надо и кому?
– А можно смотреть через решётку и с другой стороны, – заметил Колин. – Если встать на стул, то оттуда хорошо видна улица. И если в комнате темно, то сам при этом останешься незамеченным. Очень удобное место для наблюдения.
– Может, ты и прав, – согласился Джордж. – Очень даже может быть. Решётка, через которую можно наблюдать за тем, что творится на Эмбер-лейн. Отлично! Как ты думаешь, мы наконец напали на след?
– Вряд ли! – засомневался Колин. – Если бы это было так, то мы бы углядели где-нибудь на полу красный мячик или услышали бы свист: «МКХ, выходи!»
Мальчики пошли к каналу и пробыли там до обеда, пуская кораблики. По дороге домой они опять заглянули в окно склада. На этот раз комната была пуста – работавшие там люди ушли перекусить.
– Надо рассказать обо всём старине Питеру, – сказал Колин, прощаясь с Джорджем. – Это обязательно надо сделать, даже если то, что мы узнали, не имеет никакого отношения к делу, которое мы закрыли. Давай зайдём к нему после обеда.
Питер ужасно заинтересовался их рассказом.
– Какие же вы молодцы! – воскликнул он. – Это просто великолепно: Эмма Лейн – Эмбер-лейн! Любой мог ошибиться. Но с решёткой дело обстоит сложнее – их везде полно.
– Только не на Эмбер-лейн! Мы прошли всю улицу и удостоверились, что она там одна-единственная!
– После обеда мы с Джанет туда сходим, – сказал Питер. – Прогуляемся и заодно на решётку посмотрим.
Так они и сделали. Эмбер-лейн показалась им грязной и некрасивой улицей. Питер и Джанет с интересом изучили решётку. Колин оказался прав – других решёток на Эмбер-лейн не было.
– Но это ни о чём не говорит, – заметил Питер. – Если даже допустить, что это та самая решётка, через которую собирается смотреть мистер Тайзер или какой-нибудь его сообщник, то вопрос в том, зачем им через неё смотреть? И на что? Просто смотреть через решётку – это ещё не преступление.
– Может, они собираются незаметно выследить кого-нибудь? А потом подадут сигнал своим сообщникам, и те набросятся на того, кого они выследили, – предположила Джанет.
Питер бросил на сестру одобрительный взгляд.
– Ты права! Такое вполне возможно! – согласился он. – Но что оттуда может быть видно? Давай повернёмся к решётке спиной и подумаем.
Брат с сестрой стояли и внимательно разглядывали противоположную сторону улицы: склад, мостовую, фонарный столб. Джанет сказала:
– Изнутри через решётку видны фонарь, мостовая и вон тот почтовый ящик. Да, я уверена, что почтовый ящик оттуда хорошо виден – он такой яркий, красный!
И тут девочка запнулась и затаив дыхание посмотрела на Питера. Её глаза блестели.
– Питер! – воскликнула она. – Питер! Красный мячик!
– Красный мячик? Где? – растерялся Питер. – Ой, Джанет! Джанет, дошло наконец! Джеффу послышалось «красный мячик», а они говорили о красном ящике! И вот он, этот ящик, перед нами!
Ребята смотрели на красный почтовый ящик и думали изо всех сил. К ящику подошла какая-то девочка и опустила в него письма. Питер и Джанет были абсолютно уверены, что в разговоре дяди Джеффа с мистером Тайзером речь шла не о красном мячике, а о красном ящике. И этот самый красный ящик прекрасно виден из зареше́ченного окна склада на Эмбер-лейн!
– Кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки. – У Питера перехватило дыхание. – Джефф ничего не выдумывал, он просто не так расслышал: ведь он спал, а его дядя и мистер Тайзер говорили шёпотом.
– Осталось выяснить, что же это за МКХ! – воскликнула Джанет. – Но как это сделать? Наверное, все члены банды мистера Тайзера имеют свои имена или их просто называют по первым буквам имён и фамилий. Но так или иначе, в нашей картинке-головоломке встают на место всё новые и новые кусочки! Питер, пойдём расскажем обо всём ребятам!
Глава 16А теперь МКХ
Услышав о последних событиях, члены «Секретной семёрки» пришли в сильное возбуждение. Они решили, что Джанет большая умница, раз смогла сообразить, что «красный мячик» оказался в действительности красным почтовым ящиком. Подумав немного, Барбара высказала предположение, что человек, наблюдающий из-за решётки за тем, что происходит на Эмбер-лейн, мог делать это для того, чтобы дать знать своему сообщнику, когда к почтовому ящику подойдёт почтальон, чтобы забрать из него письма.
– Наверное, кто-то хочет отобрать эти письма у почтальона, – сказала Барбара.
– Это идея! – согласился Питер. – Но что толку красть самые обыкновенные письма? Какой в этом смысл?
– Ты прав, – заметил Джек. – Имеет смысл красть только заказные посылки и письма, а простые – кому они нужны? Вообще-то я не думаю, что наблюдение будут вести именно за ящиком, скорее – за кем-то, кто будет около него кого-нибудь поджидать или просто проходить мимо.
– Как ты думаешь, Джанет, надо рассказать обо всём папе? – спросил Питер, когда семёрка закончила обсуждение новостей. – Ведь если что-то должно случиться, то это случится завтра. У нас в запасе осталось очень мало времени.
– Ну… Можно, конечно, поговорить с ним, – замялась Джанет. – Но лучше подождать до вечера. Может быть, мы узнаем ещё что-нибудь важное. Я не думаю, что папа изменит своё мнение только потому, что мы обнаружили, что через решётку на Эмбер-лейн виден красный почтовый ящик.
– Да, ты права. Это звучит довольно глупо, – согласился Питер. – Ладно, подождём до вечера. А пока до свидания!