— Не поймаешь мальца — ох и будет тебе, зададут такого перцу…
— Да что ты знаешь? — не выдержал Аполлинор. — Ты ничего не знаешь! Ты бандит с большой дороги, ты даже представить себе не можешь, что я делаю и как это важно!
— Конечно, — расхохотался Чернозубый. — Ты важный человек, а я… да, пускай будет бандит. Но так жизнь устроена, что такие, как я, нужны таким, как ты. И ты понимаешь, что без меня не обойдешься. Просто пытаешься набить себе цену, да придумать самому себе оправдание. Только и всего! Видал я таких, как же.
— Ты никогда не видел таких как я! Ни ты, никто! Никто!
— Ты, ты. Конечно не видел. Таких, как ты, — Чернозубый смеялся. — А теперь давай, кончай дурака валять. Как дверь в клетке отпирается знаешь? Вон там рычаг.
— Да с чего ты решил, что я тебя отпущу?
— Я тебе нужен. Вот и все.
Глава 15. Хаос
Когда Мербал услышал, ради чего они собрались — ему показалось, что его оглушили. Юпитер побежден! Олимп практически низвержен! Грядет возвращение древних обрядов! Они возвращаются в Карт Хадашт!
Ошеломленными выглядели все. Новости оказались настолько грандиозными, что не было даже ликования и криков радости. Все в полной растерянности смотрели друг на друга.
— Э-э, — прокашлявшись, сказал один из жрецов, Эгиабал. — А римский наместник? Юпитер… это, конечно, удивительно, но римляне повсюду. Запрет на быка однозначен, и если мы нарушим его послезавтра, нам не поздоровится.
— Послезавтра мы его не нарушим. Нужна подготовка. Первое жертвоприношение будет произведено не здесь, а в Карт Хадаште. К намеченной дате все должно быть подготовлено.
— То есть бык…
— Бык долен быть доставлен туда как можно скорее.
— Но как? Вокруг множество римских кораблей!
— Вы сделаете то, что зависит от вас. Остальное сделают Великий Мелькарт и Великая Астарта. И Ваал! Вас ждет великое будущее — будьте его достойны!
Глубокий голос пробирал до самых костей. Все жрецы распростерлись ниц на каменном полу.
Огней еще не зажигали, хотя ночная стража уже собиралась перед храмом Ваала. Азрик со страхом смотрел на черный вход — он казался ему похожим на разверстую пасть какого-то зверя.
— Детей обычно держат внизу, — сказал Чеснаб.
— Зачем?
— Когда-то давно их приносили в жертву Ваалу. Иногда — по многу сразу. В главном зале стоял огромный медный бык, под ним разводили огонь, дети кричали, а бык, казалось, ревел.
Чеснаб говорил медленно и певуче, словно рассказывал сказку. Азрик вздрогнул, вспомнив свой сон.
— И теперь так?
— Такие жертвоприношения запретили очень давно, — сказал ловец губок. — Но детей перед каждым праздником все равно собирают в храме. Их нарядно одевают, убирают цветами, и они идут к быку. Но внутрь него не заходят.
— Хорошо! А Лиса, значит, внутри.
— Внутри и под землей. Как войдешь — зал, справа — лестница, внизу — тоже зал, в том зале — комнаты. Там и держали детей.
— И что нам делать?
Они решили, что Азрику нельзя идти в храм. Счастья попытает Чеснаб. По его словам, вход в храм всегда был свободным.
— Нам нужна не только Лиса, — дрожащим голосом признался, наконец, Азрик. Почему-то он боялся этого.
Чеснаб посмотрел на него.
— Та статуэтка?
— Да.
— Она так дорога тебе?
Азрик помотал головой.
— Там заключен тот дух, который мне помогает. Он не может ее покинуть! И далеко отойти от нее тоже не может.
— А сейчас он есть? Ты его видишь?
— Нет.
— А можешь как-то вызвать его? Нам бы не помешала его помощь.
Азрик вздохнул и изо всех сил напрягся, мысленно вызывая Папса. Называл его великим глашатаем блистательного Ашшура, твердил, что им нужна его помощь, всячески хвалил и обещал все, что только мог придумать.
К счастью, это возымело эффект.
— Чего ты разорался? — услышал Азрик знакомое шипение. Он подпрыгнул от радости и начал вглядываться в стенку, из которой оно послышалось.
— Чего уставился? Мне нельзя здесь появляться! Тут так и кишат местные, они меня ловят!
— Мы хотим вас спасти.
— Давно пора. Я стою на столике, неподалеку от входа.
— А девочка?
— На кой она вам сдалась?
— Без нее не уйдем.
Папс застонал.
— Какая-то воровка, из-за которой все тут наперекосяк идет, и ты ради нее рискуешь? Зачем?
Азрик не придумал, что ответить, и ограничился пожатием плечами.
— Ладно… она внизу в подвале. В камере. Одна. Плачет. Заперта на засов. Только там нужно все делать быстро. У них там что-то суматоха поднимается…
— Ты можешь сделать так, чтобы тебя слышал Чеснаб?
Гигант стоял рядом с ошалелым лицом — как всегда, когда Азрик при нем разговаривал с Папсуккалем.
Со стороны последнего послышался глубокий вздох.
— Вот ведь не было печали. Я попробую.
Успокаивало то, что в храм постоянно входили и выходили самые разные люди. К одной из этих групп присоединился Чеснаб. Стражники не обратили на него никакого внимания.
Азрик вертелся в своем укрытии. Ему было страшно. Он всячески успокаивал себя — задача очень легкая, всего-то зайти в храм, взять со столика статуэтку, которую в ладонях спрятать можно, а потом открыть ровно одну дверь — плевое дело, тем более, Папс наверняка найдет способ ему помочь. Тем не менее, его продолжало трясти.
Время шло, люди входили и выходили, быстро темнело. Чеснаб все не появлялся. Азрик со все большим беспокойством поглядывал на вход и на стражников неподалеку, со страхом ожидая первого стука колотушки. Что ему делать? Попадаться-то нельзя. А дорогу к дому Чеснаба он и не вспомнит теперь.
В храме что-то случилось. Азрик напрягся — неужели Чеснаба схватили? Изнутри начали появляться люди, они кричали и указывали на что-то внутри, некоторые были в крови. Стражники бросились ко входу, бестолково толкая выбегающих. Возникла давка. Азрик уже хотел воспользоваться суматохой и попытаться пробраться в храм, но тут с огромным облегчением увидел среди выбегающих высокую фигуру Чеснаба. Широко шагая, гигант пересек мостовую. Рядом с ним вприпрыжку бежала Лиса.
— Что вы так долго?
— Я тебе скажу, странные дела тут творятся, — ответил Чеснаб. — Нам стоит быть сейчас подальше от этого места.
Он подхватил детей и понесся по улицам города. Азрик погладил статуэтку, которую незадолго до того ему сунул Чеснаб. Слава богу, теперь все будет нормально.
Аполлинор не мог найти себе места. Поднимался наверх — там сновали незнакомые ему люди, на него не обращали никакого внимания, а Мербал как исчез куда-то, так и не появлялся. Тоже мне, гостеприимный хозяин.
А внизу его встречал издевательский хохот Чернозубого. Он совершенно не собирался освобождать этого бандита. Если ему будет нужно, то такого рода деятелей он сможет нанять дюжину. И будут они куда более вежливыми.
Идти к себе в комнату он тоже не решался. Здесь, на людях, Мегарай не будет к нему приставать. К тому же, есть шанс, что вот прямо сейчас приведут мальчишку и все его мучения будут окончены.
Действительно, в храм вошла целая группа, с ними было два мальчика. К ним подошли двое, быстро переговорили, один махнул рукой — не те. Аполлинор разочарованно вздохнул и отошел к креслу. Сел — на него поглядывали косо, ну и плевать. Он тут гость, Мербал вернется и все наладится.
Перед креслом стоял низкий столик, на нем были выложены кубки, шкатулки и прочая мелочь, необходимая в местных богослужениях. Аполлинор рассеянно скользнул по ним взглядом — утварь хороша, хотя он видел и получше. Тут же с краю стояла невысокая и очень старинная статуэтка — смотрелась она явно лишней. Он пригляделся — полустертое лицо, от которого осталась фактически одна курчавая борода, да едва торчащий нос, когда-то весьма выдающийся, колпак на голове, сложенные на груди руки. Ничего особенного. Хотя, когда вглядываешься, лицо кажется словно оживающим. Странный эффект — видимо, он устал. В глазах плывет — конечно, он же не выспался сегодня!
Интересно, где Пульций? Он был в деревне, его схватили вместе с Чернозубым и еще одним из его шайки, а потом он куда-то исчез. Аполлинор подозревал, что отпустили его не безвозмездно — золота у его помощника должно было хватить на взятку, тутошние берут немного, но куда он делся потом? Неужели пошел обратно в Дамаск? Могло хватить ума — Аполлинор никогда не был высокого мнения об умственных способностях своего секретаря. Хороших помощников сейчас не найти.
К столику подошли двое служек, взяли несколько чаш, смотрели на него искоса. Потом подошел еще один — огромного роста взял статуэтку, повертел в руках, что-то буркнул себе под нос и отошел. Аполлинор не обратил на них никакого внимания. Пусть делают что хотят, говорят, что хотят, думают, что хотят. У него свои дела.
Сидеть стало невмоготу, он вскочил, сделал круг по залу, потом спустился вниз. Чернозубый был хреновым собеседником, но с ним можно было хотя бы о чем-то поговорить. Остальные как воды в рот набрали.
Против ожидания, старый бандит сидел тихо. Ухмыльнулся при виде Аполлинора, но никаких ехидных замечаний отпускать не стал. Встал у стены своей клетки, держась за ее перекладины, следил за ним горящими глазами. Молчал.
— Чего умолк? — спросил его жрец. — Проникся-таки почтением?
— Нет, — тихо сказал Чернозубый. — Что-то тут изменилось. Чувствуешь?
Он как пес втянул воздух, его ноздри хищно изогнулись. Аполлинор против воли повторил его жест — вышло очень глупо, и он, конечно, ничего не почувствовал, кроме запаха подвала и горящего масла.
— Что еще за глупости? — проворчал он. — Что изменилось?
Чернозубый пошевелил пальцами, словно что-то ощупывая.
— Воздух, он словно остановился. Голоса, словно о чем-то говорят колонны. Жрец, ты же общаешься со своим Аполлоном, не можешь же ты быть настолько слепым и глухим!
При упоминании имени солнечноволосого бога Аполлинора захлестнул гнев.