О, в этих рядах на качестве товара не экономят: радужные переливы чешуи спорят блеском с ледяным крошевом. И запах свежий, дразнящий: так и хочется плюнуть на всё, добраться до ближайшего пирса и сигануть в изумрудные волны… Может, так и поступлю, но попозже. Когда разберусь с делами. И если позволят, что вряд ли.
Нет, сюда мне не надо: здесь рыба, рассчитанная не столько на изысканный вкус, сколько на тугой кошелёк. И туда не надо, там торгуют речными деликатесами. А надо мне… в самый зад. В задние ряды то есть. В самые вонючие ряды.
Воняют они, кстати, не из-за прижимистости лавочников, считающих каждого «быка»[6], когда речь заходит о покупке подводы льда, а из-за самого товара. Морская рыба, знаете ли, пахнет. Особливо некоторая, но она-то мне и нужна: две недели кряду Микис не желает видеть на своём «столе» ничего, кроме камбрии — не побоюсь этого слова, выродка в славной семье обитателей моря. Довольно вкусная и питательная, она имеет запах слишком сильный, чтобы быть приятным. Скажу больше: достаточно пяти минут вдыхания, чтобы возненавидеть рыбу вообще, и камбрию в частности. А когда кошачья морда, только что отвалившаяся от миски, тычется вам в лицо, благоухая, как целый ряд на рынке… Хочется навсегда уехать от моря подальше. Очень хочется. Полчаса примерно. Потом привыкаешь. Вот и я, сделав несколько вдохов, отставил неприятные ощущения в сторону. Впрочем, мне чуть проще, чем всем остальным, потому что запахи воспринимаю несколько в ином ключе. Работа у меня такая: нюхать. А иногда — и вынюхивать…
О, нашёл! Узкий прилавок, притулившийся к глухой стене дома. Навеса нет, пристройка для хранения товара отсутствует, значит, хозяин либо рассчитывает продать рыбу до того, как солнце засияет в зените, либо… Не особенно заинтересован в выручке. Бывают, кстати, и такие, по разным причинам ставящие во главу угла процесс, а не результат. То есть и результат тоже, но временами совершенно не очевидный.
Сухонький мужичок с выцветшими до грязной белизны волосами с нарочитой медлительностью вытер ладони о фартук и, прищурившись, поинтересовался:
— Прицениться желаете, али просто смотрите?
— Одно другому не мешает, милейший, — вяло огрызнулся я.
Ненавижу услужливых торговцев: если мне что-то понравится или покажется заманчивым, сам спрошу. А лезть с советами не надо! От чужих мнений только голова пухнет, а пользы не прибавляется.
— Как угодно, — качнул головой хозяин лавки, но на него я уже не смотрел, потому что…
В ноздри ударил привычный, но совершенно неожиданный в такое время и в таком месте запах.
Чужак. По меньшей мере один. Совсем рядом, кажется, только руку протяни… Но — где? И насколько он может быть опасен? И почему я не захватил с собой мою острозубую daneke? Всё, что имеется из оружия, — нож. Можно сказать, столовый: колбаску порезать, ногти почистить. Плохо. Очень плохо. Но дать себе приказ к отступлению не могу. Поздно. Встал на след.
И тянет чужим именно от корзин с рыбой… Придётся взглянуть поближе. Нет, залезть внутрь.
— Позволите выбрать самому?
Спрашиваю только из вежливости. Даже если будет против, начну копаться в скользких чешуйчатых тушках.
— Благородный dan знает толк в рыбе? — с некоторой ехидцей в голосе торговец задаёт встречный вопрос.
Угу. Знает. В поедании рыбы в основном.
Стоп. «Благородный dan»? Это с какого же перепуга он так меня именует? Благородного во мне сейчас — только происхождение, потому что одет я серенько: горожанин с доходами средней руки, не более. И косу заплетал наспех. И шляпу на голову нахлобучил. Золота на себе не ношу, иных драгоценностей — тоже. Так откуда рыночный торгаш вытащил «благородство»? С моей-то помятой после вчерашней пьянки рожей?
А?
Э…
О.
Рожа у меня выбритая, пусть уже не гладко, но всё ещё пристойно. А ты наблюдателен, дяденька… Почему мне не нравится сей факт? Ладно, оставим «на потом». А сейчас…
Откидываю крышку ближайшей ко мне корзины и тупо смотрю на начинающую блекнуть сизую чешую, усыпанную мутными кристаллами. Так, ёмкость не особенно большая, и если в ней прячется человек, то рыбины сверху лежат слоя в два-три, не больше. Засучиваю рукав и запускаю правую руку в холодное и скользкое нагромождение результатов ночного улова. Бр-р-р-р-р! Отвратные ощущения. Впрочем, я ведь не исследую нутро корзины, а ищу вполне определённую вещь. Которой здесь, как это ни печально, не наблюдается. Переходим к следующей.
По закону подлости, удача улыбнулась мне только на пятой и, соответственно, последней в ряду корзине. Порядком озябшие от нырков в ледяное крошево пальцы нащупали ремённую петлю и потянули за неё. Вверх. Скидывая лёд вперемешку с камбрией на каменные плиты настила торговых рядов и отправляя туда же потайную крышку. Сосуд с двойным дном? Проходили, и не раз. А что в нём?
Заглядываю в тень плетёных стенок. И тень отвечает мне взглядом. Очень испуганным и очень жалобным. А спустя мгновение начинает плакать ребёнок.
— Мне, право, неудобно просить вас, dan Рэйден, но не могли бы вы ещё раз изложить обстоятельства, связанные с обнаружением хэса[7]?
Голос младшего дознавателя прямо-таки сочится патокой, от которой меня лично подташнивает уже битых полтора часа.
Могу понять удовольствие, с каким скромный служака заполучил в свои усердные руки мою персону. Могу. Но одобрить? Ни за что! Попадись ты мне «по долгу службы», сопляк, я из тебя рагу сделаю. Для тех, кто с последними зубами распрощался. То бишь порублю. Мелко-мелко. В фарш.
Улыбаюсь и сообщаю допрошающему не менее сладким тоном:
— Неудобно, милейший, без штанов по чужим балконам на рассвете скакать.
Офицер краснеет, потом бледнеет и начинает каменеть лицом. Напросился? Терпи теперь, дорогуша! Хоть ты и при исполнении, а я, даже будучи на отдыхе, могу кое-что себе позволить. Например, высказать своё недовольство тем способом, который сочту приемлемым. Для себя, разумеется.
Приятно всё обо всех знать. Ну, хоть иногда. А в данном случае… Нет, я не подглядывал, упаси меня Всеблагая Мать! Ещё чего не хватало! Впрочем, зрелище наверняка было захватывающее. Любопытно, с кем у него интрижка? Бьюсь об заклад, с жёнушкой одного из старших офицеров. А то и самого амитера[8]. Супруга которого вовсе уже не молоденькая особа, что придаёт ситуации ещё большую пикантность… Влип ты, парень. Не надо было меня злить. Потому что, когда я злюсь, я… Не задумываясь обращаюсь к своему тайному оружию. Не слишком честно, согласен. А честно было заставлять меня раз за разом отвечать на одни и те же вопросы? Ну, не хотел писать сам, и что? Пачкать пальцы чернилами и снова натирать любимую мозоль? Не сегодня. Сегодня я отдыхаю. Среди прочего и за чужой счёт.
Пользуясь паузой, потребовавшейся дознавателю для приведения в порядок мыслей и чувств, ёрзаю пятой точкой по подоконнику, на котором пристроился с момента своего появления в кабинете. Жёстко и скользко, но на предложенный стул садиться не хочу: если он даже выглядит неудобным, нет особого смысла подтверждать теоретическую выкладку практикой. Да и ножки, как мне кажется, разновысокие. К тому же из окна открывается вид куда более привлекательный, чем унылый кабинет на втором этаже здания, отданного в полное распоряжение посту Городской стражи. Из окна я вижу порт.
Именно порт, а не море. Что интересного в море? Бездумная стихия, пожирающая жадной пастью корабли и незадачливых моряков. Красивая, не спорю. Особенно в своей штормовой жути. Да и в штиль неплохо выглядит, но… Куда больше мне нравится смотреть на причалы, кипящие жизнью днём и чутко дремлющие в часы ночной вахты. Сотни людей, занимающихся Делом. Да, с большой буквы «Ды». Не знаю почему, но с раннего детства я благоговею перед теми, кто умеет что-то делать и, главное, делает. Наверное, потому что сам — лентяй. Мало того, что прирождённый, так ещё и тщательно лелеющий сие качество своей натуры. Ох и попадало мне за лень от матушки! А рука у неё тяжёлая: в своё время daneke Инис заслуженно носила звание королевской телохранительницы. Точнее, наперсницы. А ещё точнее, подруги. Хотя как раз последний титул остался при ней даже по выходе в отставку, и королева-мать частенько навещает наше родовое поместье, чтобы вдоволь поболтать с «отрадой своей души». А ещё чтобы до отвала наесться жаренных на решётке лососей, которых ловит мой папочка, первый рыбак в округе. Я и сам не прочь свежей рыбки навернуть, но ловить… лениво. Вот и пользуюсь тем, что папаня души в рыбной ловле не чает. Да, не чает. Потому что его душа принадлежит мамане. Впрочем, информация непроверенная: это он мне так говорил, а добиваться подтверждения или опровержения от мамы я не стал. Из боязни получить по заду хворостиной, а то и чем поувесистее.
О, «Каракатица» пришвартовалась! А с разгрузкой почему не спешат? Опять земля полнится слухами о «запрещённом к провозу товаре» в трюмах капитана Рикса? Можно было бы прогуляться по пирсу и разнюхать, если бы… Если бы этот олух не долбил меня, как киркой, своим желанием покрасоваться!
Я повернулся к дознавателю и спросил, не отпуская с губ улыбку:
— Так что вы желали услышать?
Ответа не последовало, но офицер надулся, как морской ёж, и мне до смерти захотелось ткнуть иголкой в покрасневшие щёки, чтобы выпустить из них лишний пар. Я, кстати, тоже кипел, и довольно давно. А что бывает, когда вода в кастрюле бурлит слишком долго? Правильно, её становится всё меньше и меньше. Воды, имею в виду. И в конце концов кастрюля начинает плавиться сама. Помню, меня удивлял факт того, что наполненный водой сосуд от огня не портится, и учитель объяснил, что в этом случае тепло не задерживается в пределах сосуда, а передаётся через воду в воздух и тем самым оберегает металл от разрушения. И происходит это потому, что вода, оказывается, очень хорошо умеет тепло отбирать и поглощать. А воздух — не очень. Как-то так… Всего я не понял (да и не стремился в те времена что-то понимать), но поверил на слово и запомнил. На всякий случай: вдруг пригодится? Ведь пригождаться способны даже самые нелепые и на первый взгляд ненужные вещи…