жадно впитывать информацию. Никогда прежде не видела этого мужчину. Судя по высокому росту и широким плечам, он выходец с севера. Над левой бровью и под губой два застарелых шрама — много сражался в прошлом. Но, поскольку Флоссия уже лет сто не вела ни с кем войн, моя теория о принадлежности к тайной службе обретала плоть. Я росла с двумя братьями, один из которых любитель рапиры, и способна отличить шрам, полученный в результате несчастного случая от шрама, оставленного оружием. Взгляд незнакомца ясный, открытый, свысока — занимает руководящую должность. Возраст навскидку определить сложно. Черные волосы, забранные в хвост на затылке, не тронуты сединой, но передо мной далеко не юноша. Этому магу лет тридцать пять, не меньше.
Десять лет. Солидная у нас разница в возрасте…
Поймав себя на странной мысли, я нахмурилась:
— Сделали выводы? — предположил он.
— Определенно. Давайте минуем этап угроз и перейдем сразу к делу.
— Не здесь. Завтра после обеда в вашем офисе.
— Фокус с маскировкой был проверкой, подхожу ли я для выполнения вашей миссии, — понятливо улыбнулась. Но улыбалась лишь от понимания безысходности положения, в которое попала. Следовало полагать, что рано или поздно мой дар привлечет внимание таких вот господ. Хоть я никогда его не афишировала, но скрыть подобные вещи сложно.
— Более чем подходите. Детали обсудим завтра. Доброго вечера, герцогиня, — мужчина подошел вплотную, взял мою ладонь, хоть я и не протягивала руки и, не отрывая взгляда от моих глаз, поцеловал кончики пальцев. А затем просто растворился в воздухе, оставив после себя языки пламени и аромат костра. Вот это да! Какое счастье, что праздник подошел к концу и неприятные организационные моменты можно свалить на помощников. В таком состоянии я попросту не способна выполнять свою работу.
Оказавшись дома — в двухэтажном особняке, купленном батюшкой для моего проживания в столице — я долго не могла успокоиться. Личность нового клиента будоражила сознание. Я не могла его прочитать! Не видела будущего! Могла полагаться исключительно на зрение и логику.
— Госпожа, желаете еще что-нибудь? — Ирда изо всех сил сдерживала зевок, но не удержалась. — Простите, пожалуйста.
— Ничего, время позднее, — я перестала метаться по комнате и остановилась. — Принеси мне переговорный кристалл и можешь идти отдыхать.
Переговорные кристаллы — последняя новинка на рынке магических артефактов. Стоят невероятных денег, поскольку создаются сильнейшими магами четырех стихий, но для нашей работы вещь исключительно необходимая. Впрочем, я использовала ее не только для работы, но и для экстренной связи. Вот и сейчас, визуализируя Марго, я настраивала устройство:
— При? Спеть тебе колыбельную? — послышался сонный голос подруги.
— Прости, что поздно. Никак успокоиться не могу! У нас новый клиент.
— Он что, на дом к тебе пришел? Гони в шею, ночью браки все равно не заключаются! Подождет.
— Нет. Мы познакомились в женском туалете, вообще-то, — задумалась я. Как-то комично получилось. И ведь не помешал никто, как ни странно, хотя уборная на свадьбе одно из популярнейших мест, уж мне-то об этом прекрасно известно.
— Нужно завести правило — не брать заказы в женском туалете. Она была пьяна и в отчаянии?
— Вообще-то, это был он.
— Вот как? — судя по голосу, Марго проснулась. — С этого места поподробнее.
— Перестань! Он даже не представился! Завтра после обеда назначил встречу в нашем офисе.
— Поняла. Я не буду спешить после защиты магистерской. Уверена, Андреас захочет отпраздновать и…
— Нет, наоборот! — спешно перебила я. — Поторопись, пожалуйста, чтобы успеть. Мне не очень удобно оставаться с ним наедине.
— Гм-хм, — многозначительно хмыкнула она.
Я и сама не понимала, что со мной происходит, но оставаться с незнакомцем один на один не хотелось. Слишком уж отличался он от других мужчин, с которыми мне доводилось иметь дело прежде. А повидала я не мало!
— Марго!
— Хорошо, При. Я тебя поняла. Но ты же знаешь своего брата.
— Я знаю тебя! Когда нужно, ты и демона рогатого уболтаешь. Доброй ночи.
— Жарких снов, — напутствовала подруга и отключила кристалл.
Разговор не принес желаемого облегчения. Напротив, волнение насчет завтрашней встречи только усилилось. В душе разрасталась тревога. У батюшки, по роду его службы, часто бывали разнообразные мутные личности. В том числе те, что скрывали лица и оставляли после себя запах озона или костров. И каждый раз после таких вот встреч отец замыкался, становился задумчивым и серьезным. Приход тайной королевской службы всегда предвещал неприятности, и я боялась, что в случае провала могу потерять все, что имею, или причинить вред отцу.
Стоит ли говорить, что ночью я почти не спала, а утро, вместо завтрака, потратила на маскировку мешков под глазами. Спасибо родителям, наградившим приятной внешностью, отличной кожей и глазами, цвета горячего шоколада. Мне удавалось сохранять достойный вид практически в любой ситуации, но отсутствие сна еще ни одну леди не сделало красивее.
Я выбрала платье винного цвета, подобрала к нему крашения из рубинов, волосы приказала убрать наверх и украсить заколкой с розами. Как и многие девушки, я питала особую любовь к королеве цветов и, если у меня когда-нибудь состоится собственная свадьба, в моих руках будут не ландыши или пионы, а именно розы. Мне уже чудился аромат крепких бутонов, но Ирда вовремя привела в чувство.
— Вы прекрасно выглядите, ваша светлость. Велеть подать завтрак?
— Нет, я не успеваю, — решительно поднялась с банкетки и еще раз окинула себя в зеркало трельяжа. Идеально. Именно так и должна выглядеть профессиональная сводница! И мешки под глазами почти не заметны.
Взяла со столика ридикюль и веер — в летний зной он жизненно необходим — и нервно улыбнулась. Волнение так никуда и не делось:
— Пусть Марта отправит завтрак в офис с посыльным и приготовь мне кофе в этом вашем фирменном стаканчике. Чтобы взять с собой. Выпью по дороге.
Как я сама советовала клиенткам, которых вид свадебной арки неизменно вгонял в панику, не следует пренебрегать прогулками! Свежий воздух, мягкие солнечные лучи, которые в столице крайне деликатно относятся к дамской коже, не обжигая и не пересушивая ее, размеренный рокот копыт по мостовой, шелест дамских юбок и суетливый стук каблучков — все это умиротворяло. Сейчас, неспешно шествуя по аллее из цветущих магнолий, я маленькими глоточками пила кофе и медитировала. Вокруг кипела жизнь, начиная с тянущейся к солнцу травы, заканчивая предлагающими горячие пирожки продавцами. Решила воспользоваться щедрым предложением и прикупила пару сырных плюшек, которые мы с Марго обожали.
В офис прибыла в лучшем расположении духа. От волнения не осталось и следа. Я готова ко всему. И очень вовремя, ведь на пороге меня встретила взволнованная Салли — наша секретарша:
— Герцогиня, слава духам вы пришли!
— Что стряслось? — я развязала шляпку и положила ее на полочку в прихожей. — Нас опять затопило?
— На этот раз слезами! В офисе Марго клиентка, из тех, кому отделаться надо. Уже десять минут ждет.
— Точно!
Я и забыла, что обещала подруге взять ее клиентов, пока она защищает магистерскую диссертацию и получает пятую магическую ступень. Свою пятую ступень по магическим коммуникациям я получила еще год назад, заочно. Родители не противились, хотя девушкам, особенно знатным, получать образование ни к чему. Во Флоссии принято, что мужчины работают, а женщины вдохновляют их своей красотой. Вот только быть горшечным цветком мне никогда не хотелось. Я всегда считала, что смогу и красоту миру дарить, и пользу при том приносить. Как яблоня. И цветы красивые, и плоды полезные.
Наша с Марго фирма «Сводницы» брала под крыло не только тех, кто хотел устроить свою судьбу, найти вторую половинку и обрести счастье. Куда с большей охотой, учитывая общественный уклад и положение женщин во Флоссии, к нам обращались те, кому не терпелось отделаться от жениха. Слишком толстые, слишком похотливые, слишком вспыльчивые и злобные… Мы тщательно анализировали личности предполагаемых женихов и, если таковые признавались неприемлемыми для супружеской жизни, брали несчастную невесту под опеку. Благо, у Марго в этом деле огромный практический опыт, потому тех, кому отделаться нужно, вела исключительно она. Мне же больше нравилось выращивать любовное дерево, а не выкорчевывать сорняки с корнем…
— Баронесса Уиторби, если не ошибаюсь? — я мило улыбнулась, сразу же оценивая присутствующую. В тонких руках дрожала чашечка с чаем, хоть чай и не тронут. Под глазами красные мешки, кожа — тонкая и бледная, разве что не просвечивает. Наряд для баронессы слишком скромный, хоть и аккуратный. Из этого можно сделать вывод, что девушку желают продать за какого-нибудь богатого господина, который наверняка крайне плохо к ней относится. Стала бы иначе она слезы лить, посули ей дорогие наряды и роскошное будущее?
— Прошу простить за опоздание. Перейдем сразу к делу. Меня зовут Присцилла де Ген и уверяю, не пройдет и недели, как ваш жених убежит, сломя голову.
— Вы в этом уверены? — голос девушки дрогнул, и она крепче сжала чашку. — Он настроен крайне решительно.
— Поверьте, мы знаем толк в этом деле!
С баронессой пришлось повозиться. Я тщательно расспросила ее о будущем муже, о дате свадьбы, о самой девушке, запросила некоторые документы и дала пару советов, как следует себя вести уже сегодня. Для каждого случая мы разрабатываем индивидуальную программу действий, это занимает определенное время, потому я дала баронессе Уиторби сонное зелье, если вдруг жених решит не ждать с приставаниями до свадьбы. Пообещав к завтрашнему дню предоставить план, от которого ее любитель дев легкого поведения поседеет раньше времени, я лично проводила клиентку до двери.
— Она так рыдала, пока вас не было! — сообщила Салли, поднимаясь из-за белоснежного стола. — Я ей успокоительных капель налила, но баронесса даже не притронулась!