– Прими, отец-Перун, жертву нашу!
Той же уверенной походкой он прошёл к кормилу и, приняв его, будто врос в палубный настил. Сверкнув чёрными очами на охоронцев, изрёк:
– Как будем сплавляться через пороги, чтоб оба подле стояли, силушка ваша понадобиться может!
– Гляди, важный какой, командует, будто он нам начальник! – недовольно буркнул Кандыба.
– Важный не важный, а в его руках не токмо наши с тобой жизни, но и матери-княгини, – возразил Славомир, взглянув в сторону Ольги.
Княгиня и несколько человек из свиты, переговариваясь, сидели в плетённых из лозы креслах на специально сооружённом дощатом помосте с натянутой сверху парусиной, защищавшей от солнца. Когда кормщик приносил в жертву петуха, княгиня отвернулась и глядела в сторону.
Между тем караван приблизился к первому порогу. Берега сузились, а прямо по ходу лодии из кипящей пены вставал каменный затвор, будто зубы огромного зверя, погибшего здесь в незапамятные времена. Острые глыбы-клыки торчали там и сям, но большинство из них коварно пряталось под водой, и несведущему мореходу легко было наскочить на них, особенно ночью. Нужно было не спать, а глядеть во все глаза, потому порог так и назывался – «Не спи!»
Не доходя до порога, лодии пристали к берегу, чтобы высадить людей. Когда они двинулись в обход по суше, оставшаяся часть дружинников и лодейщики спрыгнули в воду и, нащупывая ногами дно, с большой осторожностью стали проводить лодии через «зубы», подталкивая нос, середину, корму, – и так буквально на руках перетащили суда по мелким прибрежным протокам и спустили вниз, минуя основной гранитный уступ порога.
Забрав людей, караван двинулся дальше.
Семь вёрст относительно спокойной воды, затем – каменная забора, перегородившая часть реки, которую удалось миновать через узкий проход у правого берега. И почти сразу – второй порог, мелкий при подходе и загромождённый скалами. Здесь суда опять высадили людей, а сами были перетянуты через препятствие, как и раньше.
Сразу за порогом возник очень высокий скалистый остров, поражающий своей дикой и грозной красотой. Кандыба, видевший его впервые, невольно воскликнул от восхищения:
– Красота-то какая! Аж жуть берёт!
– Да, брат, красота, – прогудел Славомир. – Оттого и порог Островным зовётся, что на нём лежит сей остров невиданный.
Подобрав людей, последующие пять вёрст караван прошёл на вёслах, стараясь держаться в средине протоки, а Непра сама несла их вниз.
Ещё издали послышался шум, который при приближении перешёл в ужасный грохот. Не зря этот порог именовался Звонец – падающая с высоты вода, ударяясь о камни, стонала, шумела и звенела так, что человеческой речи почти не было слышно.
Кормщик стоял, широко расставив ноги. Старший лодейщик, стараясь перекричать шум, отдавал распоряжения то кормщику, то гребцам, больше показывая руками. Но люди знали своё дело, и лодии одна за другой проскочили меж пенящихся бурунов невредимыми. Даже большая княжеская «Лебедь» не чиркнула ни об один из камней бортом.
Едва миновали Звонец, а старший лодейщик уже озабоченно что-то наказывал своим людям и говорил с начальником охраны Фарлафом. Фарлаф собрал дружинников и разделил их на две части. Кандыба и Славомир, как всегда, остались в числе личных охоронцев княгини. Другим было велено помогать лодейщикам.
– К Несыти подходим, будем сами на берег высаживаться, весь товар на берег выгружать и невольников, а лодии по суходолу тянуть придётся! – пояснил другу Славомир. – Тут нас могут поджидать и кочевники, про которых ты спрашивал. Это самый трудный порог, купцы завсегда свои лодии и товары на берег вытаскивают и шесть тысяч шагов волокут их по суше. Самое удобное место разбойным людям для грабежа, так что надо глядеть в оба!
Пройдя шесть вёрст и вплотную приблизившись к четвёртому порогу, караван прижался к левому пологому берегу. Путь впереди преградил скалистый гребень, с которого высотой почти в три сажени[15] с грохотом падала Непра, разбиваясь на тысячи тысяч брызг, закручиваясь страшными водоворотами и вскипая огромными пенистыми языками. Казалось там, внизу, клокочет чудовищное варево и над ним всё время дымится пар. Сейчас, при солнечной погоде, мельчайшие брызги образовывали красивую радугу.
– Сила бурления воды здесь такова, – прокричал Славомир на ухо другу, – что это единственный из порогов, который никогда не замерзает зимой!
Когда лодии подошли к берегу, со скал сорвалось и закружилось в воздухе множество птиц, особенно бакланов и несытей[16], которые отчего-то облюбовали для гнездовья именно эти места. Чуть дальше на мелководье несыти, или, как их ещё называли, бабы-птицы, подобно настоящим рыболовам, выстроившись полукругом, загоняли рыбу к берегу, сильно хлопая по воде крыльями, а потом жадно хватали добычу своими клювами с огромными горловыми мешками. Видно, за прожорливость и назвали этих птиц «несыти», потому что, кажется, сколько б они ни ели, никогда не насытятся.
При виде людей бабы-птицы неспешно разлетелись, затмевая солнце более чем саженным размахом крыльев.
Фарлаф выслал передовой дозор проверить, нет ли поблизости степняков. Затем началась трудная и тяжёлая работа – лодейщики и дружинники выгружали товары и, взвалив их на плечи, шли проторенной тропой вдоль берега. Отдельно под усиленной охраной тянулась вереница рабов, закованных в цепи, которые тоже несли добрую часть груза.
Лодейщики между тем внимательно осматривали порог и держали совет между собой. Наконец было решено, что малые лодии надобно вытащить и нести на руках. Княжеская же «Лебедь» и несколько купеческих кораблей слишком велики и тяжелы, переправа по суходолу потребует много времени и усилий, тем более что дозор сообщил о замеченных в степи нескольких всадниках. Поэтому старший лодейщик согласился спустить большие суда без груза и людей прямо через страшный порог.
Когда все товары были выгружены, на княжеской «Лебеди», как и на прочих судах, остались лишь кормщик, лодейный начальник и гребцы.
Кормщик велел окатить себя речной водой.
– Это чтоб я матушку нашу Непру всей кожей почувствовал, за миг малый раньше уразумел, чего она от меня хочет, – пояснил он.
Фыркнув и отряхнувшись, крепче сжал дубовое кормило, ожидая команды начальника.
И началась схватка с ревущей пучиной.
Княгиня Ольга в сопровождении охоронцев поднялась на один из ближайших курганов, во множестве рассыпанных вдоль левого берега, в коих покоились жертвы гибели от порогов и кочевников, и оттуда наблюдала за сплавлением лодий.
Внизу, на глубине почти трёх саженей, там, куда падала вода, бешено крутился огромный водоворот. От одного взгляда на эту высоту и страшное водоверчение начинала кружиться голова.
– Какое гиблое место, – прошептал Кандыба, вытягивая шею, – а ежели суда в этот водоворот попадут? Может, не из-за птиц его называют Несытью, а оттого, что он людей и суда без разбору проглотить может?
– Да, под ним, рекут, глубина немереная, – отвечал Славомир, – одно из опаснейших мест на всех порогах. Будем надеяться, что лодейщики своё дело знают.
– Чисто тебе Врата Аида, вход в Преисподнюю! – промолвил стоявший рядом с Ольгой отец Григорий. Покачав головой, он перекрестил суда и вполголоса стал читать молитву.
Когда княжеская лодия взлетела на гребень, а затем ринулась вместе с потоком вниз, в самую речную бездну и скрылась среди брызг и пены, Ольга невольно вскрикнула и прижала руки к груди. Ей показалось, что судно утонуло, что страшный водоворот затянул его и увлёк на самое дно.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем удалось разглядеть мелькнувшие средь водяных валов мачты и княжескую хоругвь. Лодия оказалась гораздо далее, чем ожидалось.
Вслед за «Лебедью» в пучину отчаянно ринулись остальные. Ольга не отрывала глаз от переправы и весьма тревожилась, покуда ей не сказали, что все лодии благополучно прошли через порог, люди на них живы и ожидают у берега, готовые к дальнейшему пути.
В благодарность Ольга подарила лодейному начальнику золотой наручный обруч, а своему кормщику – золотую монету с изображением быка, которую тот сразу же повесил на шнурок и с гордостью надел на шею. До ночи и всю ночь напролёт люди трудились без малейшей передышки, спеша перетащить по суше лодии поменьше и вновь загрузить их у пристани за порогом. То и дело слышались окрики дружинников, проверявших, свой ли идёт из темноты или это неприятель пытается тайно пробраться в стан. Дозоры напряжённо вслушивались в звуки, доносящиеся из степи, – воют ли это волки, щёлкают ночные птицы или враги подают друг другу условленный знак?
Лишь к утру суда полностью загрузились. На рассвете к Ольге подошёл Фарлаф и доложил, что дружина заняла свои места и готова сопровождать караван. Ольга, не спавшая вместе со всеми весь предыдущий день и трудную ночь, обрадованно кивнула.
Когда лодии, наконец, отошли от берега и устремились дальше по днепровскому руслу, Фарлаф протянул Ольге невзрачный на первый взгляд желтовато-коричневый кусок камня.
– Вот, светлейшая, мои люди на берегу нашли.
– Что это?
– Латыр[17], княгиня, или электрон по-гречески. Тут фунтов[18] пять будет… Лодейщики рекут, на участке от Несыти до Волногона их много попадается.
Ольга взяла латыр, посмотрела на свет. Камень заиграл тёплыми золотистыми бликами, а внутри виднелись, будто живые, несколько букашек.
– Дякую, Фарлаф! – впервые за последние сутки устало улыбнулась княгиня. – Я потом велю сделать из него ожерелье или ларец…
Далее караван, будто в награду за испытанные тяготы, целые тридцать вёрст плыл спокойно, развернув паруса. Люди отдыхали, любовались проплывающими мимо островами, поросшими дубами, клёнами, вязами, дикими грушами, вербами и кустарниками, в которых гнездилось множество птиц. А на открытых пространствах часто мелькали то лисы, то дикие козы, то степные сайгаки, косули и кабаны.