– О, Умертвие-ляр, у вас будет такая возможность, и очень скоро. Враг готовится к штурму, – Глозейск, закончив создавать портал, повернулся в нашу сторону. Теперь на «экране» я видел какой-то небольшой зал и людей, находящихся в нём. Больше половины присутствующих были мне знакомы, хоть и выглядели чересчур потрёпанными – на лицах добавилось шрамов и морщин, а на доспехах – грязи и дыр.
– Славно, – хмыкнула Мара. – Ну что? Мы можем идти? – кивнув на портал, спросила она у меня.
В голове мелькнула мысль, что Бог Знаний мог всё выдумать, что портал «показывает» иллюзию, а не реальных людей, находящихся по другую сторону, что нас сейчас телепортируют прямо в руки к Рюгусовским отродьям.
Да, такой вариант возможен. Ну и что? Вряд ли нас сразу убьют, всё-таки мы были довольно сильны даже до тренировок с Богами Терры, а теперь и подавно. Если что-то пойдёт не так, мы с высокой долей вероятности сможем сбежать, предварительно разворотив всю округу. Так чего боятся? Главное – не потерять кое-кого по дороге.
Я взял Тиару за руку, а свободной рукой вытер её слёзы. Хм… интересно, а до нашего путешествия она позволила бы себе демонстрировать слабину на людях? За последнее время аристократская спесь слетела с Госпожи Тёмной. Хотя и сейчас, если понадобится, перед врагом или подданными она покажет себя истинной аристократкой.
– Идём, милая, – твёрдо сказал я и, глянув через плечо, добавил: – ну а вы не отставайте.
Так, за ручку с супругой, я и шагнул в портал, а через секунду мы оказались в небольшом тронном зале с песчаными стенами.
– Дочь моя, – впившись глазами в Тиару, тихо проговорил Каэр де Блейт.
Жена отпустила мою руку и, не обращая внимания на остальных людей, подошла к отцу и крепко обняла его.
– Я вернулась, папа. Теперь всё будет хорошо.
– Приветствуем всех вас, – обежав взглядом присутствующих, громко произнёс я. – Мы наконец-то вернулись. Мне жаль, что мы не могли быть с вами раньше, однако мы тоже не теряли времени даром. Уверяю вас, ваше ожидание вознаградится. Мы пятеро, – я указал на Тиару и появившуюся за моей спиной троицу, – обрели силу, способную остановить наших врагов.
Люди смотрели на меня в основном внимательно и изучающе, кто-то глядел настороженно, а кто-то, как мне показалось, с безразличием. И последнее очень пугало. Вернётся ли огонь в их мёртвые глаза? Взбодрят ли их победы? Или уже слишком поздно, и точка невозврата пройдена?
– Это всё славно, Господин. Но, позвольте узнать, кто вы такой? – осторожно поднял руку Шон. Встретившись с ним взглядом, я едва не улыбнулся ностальгически. Кто бы мог подумать, что обычный пожилой селянин «дорастёт» до того, что будет стоять как равный среди герцогов, графов, баронов и князей. Хотя, насколько я понимаю, сейчас перед каждым титулом уместно использовать титул «бывший»? К слову, кроме самого Шона, в зале находились ещё два выходца из Ильенты – Грейв и Голин. Ну и раз уж на то пошло, помимо бывшей Лонгорской знати тут же стояли и командиры наёмников, включая Талла, всё это время с тёплой улыбкой глядевшего в мою сторону, иширийцы (некоторых из них я знал лично) и смуглые воины в пластинчатых доспехах, украшенных мехом, и с узким разрезом глаз (ни дать ни взять – кочевники).
– А кто ещё мог прибыть вместе с Госпожой Тёмной, Бергом, Марой и Кейном? – спросил Казимир, подойдя ко мне ближе и протянув руку. – Рад видеть вас, барон.
– И я тебя, мой друг, – мы хлопнули по рукам.
Бывший князь выглядел сурово. Он и раньше одним своим видом внушал уважение, несмотря на юный возраст, а теперь… Теперь передо мной стоял опытнейший ветеран, прошедший вместе со своей дружиной множество битв. Такое впечатление производил Казимир не только из-за повязки, скрывающей пол-лица вместе с его левым глазом. Во всей его фигуре, движениях, осанке чувствовалась сила и твёрдость. Закалённый в боях… Да, теперь, глядя на своего друга, я как никогда хорошо понимаю смысл этой фразы.
– Господин Кен? – пробормотал Шон, и на глазах бывшего старосты Ильенты выступили слёзы. – Это правда вы?
– Я тот, кого вы знали под именем Кен или же под именем Бейл. Я тот, кто сражался с вами бок о бок под Ильентой, в Аль-Харуме, при штурме Лонгеры. Я тот, чьё предыдущее тело ныне служит Рюгусу. Я обрёл новое тело и новое имя. Отныне меня зовут Утер Тёмный, я зовусь иначе и выгляжу иначе, однако остаюсь тем же человеком, которого многие из вас знали и ждали.
– С возвращением, зять мой, – Каэр де Блейт продолжал обнимать Тиару, однако говорил решительно, справившись с эмоциями. – Благодарю за то, – продолжал он, – что выполнил обещание и смог позаботиться о моей дочери.
– Иначе и быть и не могло, – кивнул я и тут же сменил тему. – Жаль, что у нас нет времени должным образом отпраздновать наше возвращение. Полагаю, у вас тут проходит военный совет?
– Проходил, зять мой, – кивнул де Блейт, – когда мы узнали, что вы скоро явитесь. Ты прав, нужно возвращаться к делам. Необходимо всё вам объяснить. Пройдёмте к столу.
В зале стояло много столов, выставленных буковой «П» и занимающих едва ли не половину помещения. В данной момент на центральной секции были разложены карты, в том числе и карта континента.
– Где мы конкретно находимся? – раньше меня спросил Берг. Казимир тут же ткнул пальцем в нужную точку.
Что ж… Великая Пуста. Увидев кочевников, присутствующих в зале, я не особо удивился известию. Нечто подобное я и предполагал, учитывая, что Иширию поглотило Тление, а «цивилизованные» территории подчинил себе Рюгус. Таким образом, чтобы спрятаться, остаётся огромный, не особо обжитый кусок континента.
Я ещё раз внимательно посмотрел на обозначенную Казимиром точку, запоминая местоположение, всё-таки в Пусте мне бывать не приходилось. Итак, мысленно проведём линию от Лонгеры до Обители Рюгуса и от середины этой линии пойдём строго на юг, пересечём границу с Пустой и где-то в центре земель кочевников остановимся.
Все, кто бежал от Тления или армий Рюгуса благодаря помощи Глозейска и его Последователей, оказались здесь. Затем сообща затеяли гигантскую стройку, соединяя одинокие крепости кочевников длинной стеной. За этой стеной в палатках, шатрах да сколоченных наспех домиках и жили беженцы.
Подробностей нам не рассказали – времени не было, но, насколько я понял, Боги чуть ли ни лично помогали строить и выживать. Тратили кучу энергии, чтобы прокормить беженцев и позволить им протянуть как можно дольше.
Пока меня с ребятами не было, боги окончательно определились, кто на чьей стороне воюет. В конечном итоге мир был разделён на два лагеря. За нас оказались, разумеется, Старик, Глозейск, Норидуэль (известный многим под именем Талл), бывшая Покровительница моей супруги, Богиня Кровавого Волшебства Мавия, Покровитель моего тестя, Бог Баланса Гурь-Шуй, и Биргейн (правда Безумный Бог, по словам Каэра де Блейта, показывается только во время битв), то есть, все те, кто и был раньше, кроме предателя Рюгуса.
Но это ещё не всё – к удивлению, многие наши бывшие враги одумались. Я до конца не уверен в том, что именно послужило этому причиной. Возможно, раньше боги действительно были запуганы Рейнгейтом. Понимали, что поступают неправильно, но боялись идти против него. А может быть, они не ожидали, что Тление в самом деле способно пожрать весь мир, когда участвовали в разрушении Зуртарна. Звучит наивно, но такой вариант возможен. Вроде как думаешь, что поступаешь не очень хорошо, но на самом деле поступаешь действительно отвратительно. Гадать о причинах в данный момент бесполезно. Нужно просто учитывать факт, что у нас появились новые союзники, которым не стоит особо доверять.
Итак, новички в наших рядах: Бог Домашнего Хозяйства Карус, Богиня Здоровья Хиллиса (при упоминании которой её бывший Последователь Кейн поморщился), Бог Охоты Лаэнель (бывший возлюбленный осточертевшей мне в своё время Аэриды), Богиня Дождя Ния, Богиня Любви Фета и оба Бога Степей (не принимавших участие в прошлом конфликте) – Тимирчин и его верная супруга Зияда.
Таким образом, на стороне Рюгуса, кроме самого бога-предателя и истлевших, оказались, естественно: Богиня Охоты Аэрида (мне кажется, разные безумства, вроде разрушения родного мира, для неё что сладкий мёд); Бог Кровавой Битвы Берс (а этому в радость рубить всех подряд и неважно, в Зуртейне или в других мирах); Богиня Морока Кирияна; Бог Хитрости, Лукавства и Коварства Вийон (есть у меня подозрения, что и Кирияна, и Вийон пресмыкаются перед более сильным на данный момент существом, оттого и оказались на стороне Рюгуса. И, возможно, могут предать его, если тот сдаст позиции); Три Бога Разрушения (с этими тоже всё предельно ясно – кто даст им возможность разбушеваться, за тем они и пойдут); Бог Кузнец Гархейм; Бог Воинской Доблести Эйнар (а вот насчёт данной парочки у меня есть сомнения. Я знаю, что эти боги всегда были друзьями, поэтому почему они на одной стороне, вроде как ясно. Вопрос в другом: почему тот, кто ратует за доблесть, поддерживает мерзавцев? Надо бы попробовать разобраться в этом вопросе); Богиня Мать Илонида (о которой мало известно не только мне, но и коренным жителям Зуртейна) ну и, наконец, Рейнгейт. Интересно, что чувствует последний? Вряд ли смирился с поражением и потерей многовекового лидерства. По-любому будет выискивать шансы вернуть «престол». Вот только сможет ли? Бог Контроля, похоже, тайно контролировал всех и вся вокруг (включая и Рейнгейта) ещё с тех времён, когда был человеком – вынашивал планы, шёл к своей цели… Вряд ли, скажем так, «старые» силы теперь смогут его остановить. Только мы на это способны – те, кого не могло быть в расчётах Рюгуса.
Интересный расклад получается. По количеству Богов, если считать Старика именно как Бога Тьмы, мы превосходим противника – счёт тринадцать–двенадцать. При этом «наши» люто проигрывают. Проигрывают совершенно без шансов. Почему так? Во-первых, конечно же, из-за того, что на стороне Рюгуса истлевшие. Во-вторых, Бог Контроля оккупировал Зуртарн, а значит, сидит на огромном энергетическом ист