Что же вызвало у Степлтона столь яркую паранойю? Действие нескольких артефактов, которые одним своим присутствием меняли кое-что в окружающем мире. Один такой предмет вызывал приступы сонливости у всех вокруг. Собственно, именно для улучшения сна он и был предназначен в мире Скарлайга, используясь ворами при ограблении домов. По идее его сперва нужно было активировать, однако, оказалось, что и с пассивном режиме он кое-что делает, вызывая не то чтобы сон, а именно что сонливость, снижение активности, желание поскорее отвязаться от работы. Другой же не понимал активность, а напротив, стимулировал, пусть и в особенной сфере. Достаточно сказать, что при активации он если и уступал всемирно известному препарату под названием «виагра», то незначительно. Понятно дело, что подобное творение очень ценилось в борделях Скарлайга, заставляя клиентов куда более охотно расставаться с деньгами.
Сплошные плюсы на первый взгляд, не говоря уже о возможности наладить поставки драгоценных камней, которые были в Скарлайге основным расчётным средством, ценясь куда меньше, чем здесь. Однако всё было не так просто.
Началось всё с того, что тот самый повышающий потенцию и вообще половое влечение амулет взял и исчез. Не был украден, не взорвался и не саморазрушился иным образом. Он просто взял и исчез. Хорошо ещё, что находился в специальной камере, где проводились замеры всего и вся, в том числе и скачки энергетических полей. Вот и отметила бесстрастная аппаратура, что наблюдались показатели крайне схожие с теми, что были зафиксированы при переходе Скользящих в виртуальный мир. Вывод напрашивался сам собой — принесённые извне предметы, будучи предоставлены сами себе, стремятся вернуться в исходную среду. Более того, способны это делать, используя по сути тот же механизм Скольжения, непонятный пока сам по себе.
Профессор Тормасов чуть ли не прыгал от радости, уверенный в том, что вот-вот сумеет разгадать эту важнейшую тайну. Более того, поместил немалое число «иномировых объектов» в те самые камеры, считывающие все возможные показатели, и теперь с каждым новым не то исчезновением, не то возвращением получал нечто важное для своих исследований.
Зато Степлтон… не то чтобы запаниковал, но преисполнился опасений по поводу непредсказуемости изучаемых предметов. Отсюда и многочисленные ограничения, обойти которые пока не представлялось возможным. А ведь они изрядно тормозили тот самый процесс изучения, на который Лехман возлагал свои надежды. Ещё этот провал захвата!
Цедя очередной стакан вискарика под печальную джазовую композицию, Эйб Лехман, услышав звонок телефона — единственного из не отключённых, предназначенного для особо важных случаев — с трудом преодолел желание поставить на беззвук и его, а то и вовсе отключить, аналогично двум другим. Однако сумел себя преодолеть, ответив на звонок. И чуть не мгновенно протрезвел, услышав, что в мире «Теней Скарлайга» произошёл не то полноценный хакерский взлом, не то несанкционированное масштабное обновление, причём такое, приказ на которое мог отдать лишь кто-то из директората и никак не ниже.
Наорав на секретаря-референта, который, собственно, и решился побеспокоить босса в неурочное время, Эйб уже без следа хмеля в голове кинулся к ноутбуку, что был не просто подключён к сети, но и позволял хозяину вносить почти любые изменения в один из главных активов Корпорации, тот самый виртуальный мир, ежедневно приносящий даже не десятки миллионов, а гораздо больше.
Прошло всего минут пять до того, как лихорадочно проверяющий творящееся на серверах «Теней Скарлайга» Лехман понял, что тут дело не в хакерской атаке и даже не в неожиданном патче, запущенном по приказу того же Степлтона. Первый вариант был бы сигналом того, что конкуренты не дремлют, но ответные меры были бы понятны даже естественны. Второй, с вмешательством председателя Корпорации в дела, которые обычно решались на собрании директората… Эйб изначально в такое не верил, не в нынешней ситуации с этими Скользящими и сопутствующими проблемами. Степлтон не стал бы настраивать против себя остальных, а уж про самодеятельность в таком деле Гонсалес, Пэмсборо и даже Тормасова он не верил. По разным причинам, но это уже отдельный разговор.
«Патч» был не патчем как таковым, а самообновлением. Виртуальный мир сам перестраивал себя согласно тем самым изначально заложенным гибким многовариантным алгоритма профессора Тормасова, по сути воплотившим в жизнь натуральную «машину Тьюринга», при «общении» с которой сколь угодно долгое время крайне сложно вычленить её искусственность.
— Значит, искины шалят, — пробурчал себе под нос Лехман и запустил удалённую диагностику. — Посмотрим, что там с ними творится… И вылечим. Нам тут неожиданности не требуются, — подумав пару секунд, он нажал пару клавиш на карманном пульте и произнёс. — Саманта, крепкий кофе сюда. Срочно.
В ожидании того самого кофе — не чашки какой-нибудь, а нормального кофейника, из которого можно наливать себе столько, сколько потребуется — Эйб попытался вникнуть в суть производимых внутри виртмира изменений. Увлекшись, чуть было не пропустил очередное тревожное сообщение. Утилита диагностики показала… что искинов как таковых просто не существовало. Вообще! Имелись сложнейшие нейропроцессоры, огромные массивы… Нет, теперь это были не массивы данных и знаний, а непонятное месиво, которое, тем не менее, как-то работало, раз сервера «Теней Скарлайга» продолжали работать, а сотни тысяч, даже миллионы игроков находились там, в игре. И не просто находились, а весело проводили время, не посылая в службу технической поддержи огромное количество жалоб из-за внезапно отказывающей игры.
Безумие! Так не могло быть, но оно было. Лехман был в принципе не верующим человеком, но последние события, а именно выбивающийся из всех возможных рамок эффект Скольжения изрядно подточил взлелеянных годами атеизм. Теперь он скорее был осторожным агностиком, а то и вовсе деистом.
— Ваш кофе, мистер, — пролепетала обеспокоенная служанка, чьего прихода он тоже не заметил, будучи целиком поглощённым творящимся на экранах. — Я могу чем-то помочь?
— Потом, Саманта. Если понадобишься, я тебя позову.
Та, видя, что хозяин находится в обеспокоенном и озабоченном состоянии, поспешила тихо так удалиться. Тридцатилетняя мексиканка, вот уже третий год совмещавшая работу служанки, горничной и порой постельной грелки, не собиралась нарываться на возможную вспышку гнева. Слишком уж дорожила своей работой, которая, ко всему прочему, не ограничивалась получением простой оплаты, предусмотренной в договоре найма. Да и отвращения у неё Лехман не вызывал, хоть и возрастом был под пять десятков. К тому же развод, отдельно живущие и лишь периодами наезжающие дети… Нет, Саманту всё устраивало, а потому, повиливая своими весьма богатыми полупопиями, она удалилась, ожидая, пока вновь понадобится.
Эйбу же сейчас было не до выгодно обтянутых несколько модернизированной униформой выпуклостей своей горничной. Да и принесённый ей кофе служил исключительно средством как следует взбодриться, привести всё ещё затуманенный алкоголем разум в относительную норму.
Исчезновение искинов! Кто-то из числа не столь хорошо понимающих в алгоритмах профа Тормасова мог бы подумать, что доступ к искинам заблокирован изнутри или снаружи, но… Схожесть не значит идентичность, уж ему то, получившему множество учёных степеней и наград на работу с самыми заковыристыми задачами современной IT-сферы, этого нельзя было не знать. Но если не искины, то как идёт управление, откуда? Необходимы не просто огромные вычислительные мощности, но и то, что позволяет поддерживать иллюзию самостоятельности многочисленных «машин Тьюринга», в просторечии местных NPC-персонажей. Это ж не зверьё и прочие чудища с довольно простыми моделями поведения и тем паче не погода, магия и прочее, подчиняющееся довольно сложным, но по сути шаблонным установкам. Имитационное моделирование, оно раз за разом доказывало свою эффективность.
— Сейчас мы проверим, откуда идёт управление, — бормотал Лехман, стуча по клавиатуре и периодически отхлёбывая крепчайший кофе. — Если кто-то «убил» работу искинов и управляет нашим миром с помощью своих инструментов. Посмотрим, что будет, если одну из частей мы осторожно отсечём. Тогда вы себя и покажете.
Лехман знал, о чём говорил. Несмотря на кажущиеся «единство и неделимость» Скарлайга, он был словно сшит из отдельных секторов. Так гораздо удобнее оказалось проводить обновления и особенно тестировать новые механики. В случае явных недостатков и тем более критических сбоев изолировался, а затем «чистился» лишь отдельный участок. В случае же форс-мажорных обстоятельств, хоть и было таких всего три за всё время выхода виртмира из стадии бета-тестирования, проблемы не затронули бы весь конструкт. Проверенная, зарекомендовавшая себя стратегия, она должна была помочь и сейчас.
Ввести ещё один личный код, посмотреть в специальный сканер, идентифицирующий не отпечаток пальца, а глаз, ответить, в завершение, на пару дополнительных подтверждающих вопросов, способных запутать постороннего. Лишь после этого Лехман получил возможность отключить один небольшой сектор виртуального мира. Захолустный такой сектор, известный в Скарлайге как «Ржавая Пустошь»: редко посещаемый игроками участок, где из коренных разумных обитателей лишь племена гоблинов-каннибалов, живущих охотой на всё что движется и большей частью скрывающихся в своих норах. Зачем она вообще была нужна, эта самая часть мира? Определённые травы и живность, крайне распространённые, но востребованные алхимиками. Вот и наезжали порой торговцы — NPC и из числа игроков — покупать громоздкий и довольно дешёвый товар, попутно отбиваясь от попыток других гоблинских племён разжиться свежим мясом. Вроде и не слишком опасные твари сами по себе, зато количество… Гоблы плодились так, что иные кролики позавидовали бы.
Тестовый сектор. Удобный сектор, ресурсы на поддержание функционирования которого были минимальны. Да и случись проблема… мало кто заметит, что Ржавые Пустоши временно выпали из богатейшего на локации и события виртмира.