Итогом всего стал суд. И приговор, не подлежащий обжалованию. А я словно умерла еще до приведения его в исполнение.
Никто не говорил, когда все закончится. На самом деле, теперь со мной вообще никто ни о чем не говорил. Молчаливый охранник дважды в день приносил еду и воду. Он же забирал пустую посуду. Больше ничего не происходило. Здесь не было даже крыс, способных составить мне компанию.
Так что я просто ждала неминуемого конца. Устало, безысходно и без всякой надежды на спасение. Наверное, от нервного срыва спасал только ступор, приглушивший все мысли и чувства. Чему я была очень рада. Признаться честно, я предпочла бы даже сойти с ума в одиночестве, лишь бы только не осознать момент, когда придется предстать перед палачом.
Все мое существование сжалось до размеров этой камеры, пустой и холодной. Иногда мне казалось, что за ее пределами вообще больше ничего нет. Толстая дверь глушила звуки снаружи. Бледная лампа под потолком не гасла ни днем, ни ночью, отчего границы между днями окончательно размылись. Я то и дело проваливалась в забытье, плохо похожее на нормальный сон. В зыбком мареве мелькали картины моего прошлого: лица родителей, наш домик, госпиталь, темные улицы Ильброна. Иногда я даже терялась в нем, переставая различать сон и явь, но безжалостная реальность все равно настигала, и резкий звон ключей стражника вырывал из спасительного забытья.
Какая же дурацкая у меня получилась жизнь. Последние десять лет я словно гребла в бушующем море, борясь с волнами и пытаясь добраться до твердого и безопасного берега. И когда показалось, что до этого самого берега уже вот-вот рукой подать, новая волна, гораздо более злая, чем все предыдущие, накрыла меня с головой и поволокла прямо в бездну, где все и закончится.
Боги, и что мне стоило послушать интуицию в тот вечер? Что стоило выбросить письмо и просто отправиться домой? Почему все вышло так странно? И неправильно?
Лязг ключей в очередной раз разрушил давящую тишину моей камеры. Дверь открылась, и на пороге возник охранник.
— Осужденная Йеналь Карано? — спросил он. — Идите за мной.
Я не шевельнулась, парализованная ужасом и обреченностью. Тогда охранник сам шагнул ко мне и защелкнул на запястьях кандалы, дополнив ими блокирующие магию браслеты. Потом подхватил под руку и вздернул, ставя на ноги. Мое добровольное сотрудничество ему явно не было нужно.
— Вперед, — скомандовал мужчина.
На выходе из камеры нам встретился еще один охранник. Он набросил мне на плечи плащ с глубоким капюшоном. Меня повели по полутемным коридорам, которые все равно не получалось рассмотреть из-за пелены перед глазами. Ноги заплетались, а тело казалось деревянным. Я чуть не упала на ведущей наверх лестнице, оказавшейся на нашем пути совершенно неожиданно. И едва не закашлялась от холодного свежего воздуха, когда вышла на улицу. О небо, неужели это конец?
В тюремном дворе стояла непроницаемо-черная карета. Меня завели внутрь и заперли. А потом карета резко рванула вперед, словно торопилась довезти пассажирку к месту казни.
Нервный хохот умудрился пробиться даже через оцепенение. Хватаясь за дверные ручки, чтобы удержаться на лавке, я подумала: накажут ли моих возниц, если заключенная убьется по дороге на казнь? Потому что не убиться было сложно. Карета летела, даже не особенно тормозя на поворотах. Меня болтало из стороны в сторону, как яблоко в пустом ведре. А на одной из кочек все же приложило коленом о соседнее сиденье, и боль окончательно разогнала туман в голове. К моему огромному сожалению, конечно. Я все же предпочла бы сейчас ничего не воспринимать и не ощущать.
Наконец, карета затормозила. Вот только дверь открылась прежде, чем я успела впасть в истерику. А потом уже было не до нее. Потому что привезли меня туда, куда я совсем не ожидала попасть. На Ильброн уже опустилась ночь, но даже в темноте было сложно не узнать шпили главного храма Семи богов. Меня что, привели помолиться перед смертью?
— За мной, — велел охранник, вытаскивая из кареты.
Чуть не запутавшись в полах плаща, я поспешила вперед. Мы вошли в храм через боковую дверь и оказались внутри, в главном зале. Сейчас там было темно. Лишь у алтаря горели светильники, которые позволяли рассмотреть жреца в белоснежной сутане и компанию мужчин в плащах.
— Сюда, — позвал один из них.
Меня подвели к жрецу. Тот осмотрел меня с ног до головы и кивнул. Я часто заморгала, не понимая, что вообще тут происходит.
— Начнем, — сказал жрец.
Один из мужчин вышел вперед. Он был молод, но его лицо выглядело изможденным, как после долгой болезни. Незнакомец протянул руку ко мне. Страж схватил меня за запястье и потянул вперед, заставляя вложить пальцы в протянутую ладонь. Хватка изможденного оказалась неожиданно крепкой. Он защелкнул на моем предплечье очередной браслет.
Жрец забормотал ритуальные слова, но слишком тихо, чтобы я могла разобрать. Браслет на моей руке засветился. Как и на руке державшего меня мужчины. Мое изумление становилось все сильнее и сильнее. И я уже почти набралась смелости подать голос, но к нам вдруг шагнул еще один из мужчин — седовласый старик с узким лицом. Он достал короткий кинжал и резанул меня по ладони. Я дернулась, едва не закричав от неожиданности. Мой напарник выдержал то же самое, даже не моргнув. После чего соединил наши порезы, заставляя кровь перемешаться. Старик кивнул и затянул свой речитатив, который вплелся в бормотание жреца.
Я окончательно перестала понимать, что происходит. А потом на меня вдруг накатила волна жара. Грудь сдавило, отчего стало сложно дышать, перед глазами заплясали кровавые мушки. Наверное, я бы даже упала, если бы не державшие меня чужие руки.
— Готово… — Голоса доносились будто через толщу воды. — Как вы себя чувствуете, лорд…
— Живой…
— Что с женщиной…
— Ритуал прошел по плану…
— Что теперь с ней делать…
— Нужно…
— Пейте, — приказал один из голосов совсем рядом.
Мне в губы ткнулось стеклянное горлышко. Я рефлекторно сделала глоток. Кисловатая жидкость пронеслась по пищеводу, и пелена перед глазами начала рассеиваться.
— Мы не можем вернуть ее в тюрьму.
Чужое восклицание окончательно привело в чувство. Я поняла, что сижу на лавке, а мужчины совещаются, не обращая на меня особого внимания. Только один из них, мой непосредственный охранник, продолжает стеречь.
На секунду появилась мысль оттолкнуть его и сбежать, но я отмела ее, как заведомо провальную. Даже если двери храма открыты, мое состояние явно не подходит для побега от нескольких взрослых и здоровых мужчин. Лучше не провоцировать. Кто знает, как они могут на мне отыграться?
В храме было прохладно и приятно пахло цветами, воском и маслом для ламп. Удивительный контраст после камеры-одиночки. Надышаться бы этим запахом. Возможно, это последнее, что я могу сейчас сделать.
Я подняла голову, пережидая легкое головокружение. Высокий потолок был весь изрисован фресками, которые мне так нравилось рассматривать в детстве. Стену за алтарем занимала картина, изображавшая божественную семерку за творением мира. Земля, Огонь, Вода, Воздух, Свет, Тьма и Мысль… Не имена, но стихии. Творцы живого и неживого. Грани магии, пронизывающей все и всех.
Боги, если вы хоть иногда заглядываете в мир, который сами создали, верните ему справедливость и милосердие.
Дальше взгляд скользнул на компанию в плащах. И кто они вообще такие… Старик с цепким взглядом и ровной осанкой. Невысокий мужчина в простом камзоле. Брюнет, бросающий на меня мрачные взгляды. И мой напарник по ритуалу, который опирался на его плечо, будто бы от слабости.
Жрец хмурился и бормотал молитву, а остальные вели негромкий, но явно непростой разговор. Я напряглась и прислушалась.
— Вы должны находиться как можно ближе друг к другу. Иначе связь может ослабнуть.
— Согласен. Лучше перестраховаться.
— Тогда отвезите нас в мой дом на Озерной.
— Я приставлю к вам охрану.
— Не нужно, я справлюсь сам.
— Она убийца.
«Я не убийца!» — захотелось заорать мне.
Вот только сил хватило лишь на то, чтобы сделать глубокий вдох. То ли тело ослабло за недели в камере, то ли так повлиял неизвестный ритуал, но даже встать сейчас было бы сложно. Хорошо, что я не попыталась бежать. Выставила бы себя полной дурой.
Наконец, обсуждение закончилось. Брюнет подвел своего спутника к лавке. Тот окинул меня внимательным взглядом и велел:
— Снимите кандалы.
Мой охранник послушался. Кандалы упали с моих рук. Но вместо них появился еще один браслет, тонкий, зато тяжелый.
— Знаешь, как пользоваться? — обратился брюнет ко второму.
— Да, — коротко ответил он.
— Тогда не забудь активировать, как окажетесь дома.
— Не забуду. — И уже мне: — Вставай.
Моей реакции снова не стали дожидаться. Просто подняли и повели на выход, где посадили в тот же черный экипаж. Мой «напарник» сел в соседний.
И снова дорога, только уже не такая нервная и тряская. Я устала ждать и бояться, поэтому равнодушно таращилась в потолок, гадая, когда же все это закончится. Закончилось быстро. Карета остановилась. Дверь открылась, и мужчина, имени которого я пока не знала, приказал:
— Выходи.
Я вышла на тротуар. Как ни странно, это была не тюрьма, не здание суда или полицейское управление. Обычная улица, погруженная в тишину. Аккуратные заборы, домики в один-два этажа, живые изгороди. К одному из таких домиков меня и повели.
Дорожка, крыльцо, входная дверь. Вспыхнул свет, заставляя часто заморгать. Мужчина остановил меня посреди небольшого холла и ухватил за руку. Браслет, последний из навешенных на меня, тускло засветился. А я воспользовалась случаем рассмотреть незнакомца получше. Высокий, с русыми волосами и породистым лицом, которое носило следы какой-то болезни. Аристократ — это было понятно без всяких сомнений.
— Это ограничитель, — сообщили мне. — Он ограничивает твое передвижение окружностью с радиусом в двадцать шагов от дома. На втором этаже свободная спальня. Можешь идти. И даже не пытайся сбежать.