— Какая же ты высокомерная. Почему ты считаешь себя лучше нас всех?
— Я не лучше всех, — честно ответила я. — Только лучше тебя.
Я спокойно ушла, не дожидаясь ее ответа.
Эйфория от победы над шмарой продлилась ровно 58 минут. Я пыталась сесть так, чтобы избежать прикосновения неизвестной черной субстанции, налипшей на ножки моего стола в кабинете мистера Бека, когда почувствовала что он стоит надо мной.
— Эй, — мягко сказал Алекс. Я увидела несколько пар немигающих любопытных глаз, смотревших в нашу сторону. Джон Дэвис неуклюже развернулся на своем стуле, чтобы посмотреть.
Прекрасно. Выступление перед живой аудиторией. Я четырнадцать месяцев думала над тем, что бы ответить Эшли. Проигрывала эту сцену в голове раз за разом и просто ждала момента. Сейчас все было по-другому. Я не знала, что говорить и должна ли вообще что-то говорить.
— Чего тебе надо?
Класс был маленьким и тесным, из-за чего он стоял так близко ко мне, что казался невыносимо высоким.
— Я просто хотел извиниться.
— Ты не мне нос сломал. — Хоть у меня и был здоровенный синяк на плече, это была по большей части вина Джэйса.
— Да, но я не хочу, чтобы именно ты на меня злилась.
Как ни странно, но я не злилась на Алекса. Это не его вина, что одному брату нужна была серьезная психологическая помощь, а другой слишком сильно опекал свою сестру. Я хотела сказать ему, что ничего страшного не произошло, но вместо этого сделала то, о чем меня просили Чарли и Джэйс.
— Алекс, давай напрямую? Мы с тобой? Мы не друзья, и никогда не будем друзьями. Было бы прекрасно, если бы ты оставил меня в покое.
Похоже, я застала его врасплох. Он думал около минуты.
— Ты сама этого хочешь, или этого хочет твой брат?
— Этого хочу я, — солгала я. — А теперь будь так любезен, сядь обратно за свою парту и представь, что меня не существует, и тогда я заживу прекрасной жизнью! — Ну, или хотя бы нормальной.
— Значит, прости, что потревожил.
Он действительно сел за свою парту и игнорировал меня следующие несколько месяцев.
***
Рутина и монотонность быстро захватили нас в этом учебном году. Каждый вторник начинался с «внезапного» теста по английскому, а каждую пятницу мы делали лабораторную по химии в неработающей лаборатории. Мистер Бек каждый день давал домашних заданий минимум на два часа работы. Даже занятия в театре шли по одному шаблону — прочитать пьесу, посмотреть фильм, написать доклад.
Каждый день Джэйс обедал со мной и Талли в уголке столовой, а затем шел общаться со своими друзьями. Мы с Талли после этого обычно ускользали в библиотеку, чтобы полдня сидеть над учебниками. Нам обеим казалось, что эти продвинутые классы приносят больше вреда, чем пользы. Каждый день у меня было столько домашней работы, что я просто не находила времени замечать Алекса Коула.
Я не заметила, что он щелкал ручкой, когда действительно пытался сосредоточиться. Не заметила, что у него было всего пять футболок, и каждая из них подчеркивала спортивное тело. Не заметила привычку облизывать губы, прежде чем что-то сказать, и не заметила, что ямочка на его левой щеке была глубже, чем на правой. И я уж точно не заметила то, что он пошел с Эшли на встречу выпускников (и меня это не волновало).
Ну ладно, может, кое-что я и заметила.
К моему раздражению, Талли тоже заметила мои замечания.
— Ты знаешь, это ведь она его пригласила, — сказала Талли, сидя с ведром попкорна на моей кровати. Была ночь встречи выпускников, поэтому мы с Талли устраивали традиционную ночевку-в-день-школьных-танцев. Обычно такие вечера с нами проводила Джой, но сегодня у нее свидание, да и не с кем попало, а с самим Джоном Дэвисом. А мы насладимся фаст-фудом и фильмами для гиков.
— Кто куда кого пригласил? — В фильме в этот момент были только маленькие хоббиты и пожилой мужчина, который почему-то казался симпатичным всем, кроме меня. Никакие девочки никуда никого не приглашали.
— Эшли позвала Алекса на встречу выпускников, — произнесла подруга, будто мы только что про него разговаривали, а не избегали этой темы последние недели. — Тинсли Хенсон сказала Молли Иствик, что она слышала, как Эшли буквально умоляла его пойти с ней.
Талли посмотрела на меня, будто ждала чего-то, а я все пыталась понять, к чему она завела этот разговор.
— Ты же знаешь, Эшли куда хочешь пролезет, чтобы своего добиться. Помнишь, как в шестом классе она неделю питалась только фасолью, чтобы отец купил ей щенка? — Я хрустнула луковыми кольцами. — В этом не было никакого смысла, но Фасолька была прикольной собакой.
— Ух ты. Ты готова вспоминать наше с Эшли прошлое, лишь бы не говорить о своих чувствах к Алексу. Вот это подавление!
Я вздрогнула.
— Нет у меня никаких чувств к Алексу, только раздражение.
— Ну, конечно нет. А то, что ты на него пялишься, когда думаешь, что никто не видит, я выдумала. И я уверена, есть какая-то другая причина, почему ты начинаешь жевать нижнюю губу, когда он подходит ближе, чем на пять метров.
Я провела языком по внутренней стороне губы, на которой осталось очень мало кожи.
Черт.
Я заскочила на кровать и прикрылась Гвидо. Верная обезьянка всегда спрячет меня от неловких ситуаций.
— Ладно, он довольно милый, умный и слегка обаятельный. Если бы Джэйс не был президентом и основателем клуба «Я ненавижу Алекса Коула», а его брат не был бы жутким психопатом, я бы, может, подумала, что совсем чуть-чуть слегка в него втюрилась.
Вместо того чтобы радоваться своей правоте, Талли села необычно прямо и замолчала. Спустя какое-то время она сказала неприятно серьезным для такой ситуации тоном:
— Джэйс не сможет долго сражаться с судьбой.
Я хотела спросить у нее, что это значит, но в тот момент на экране появился Орландо Блум, и мысли Талли покинули ее на всю оставшуюся ночь.
За последние несколько месяцев Алекс и Джэйс практически не контактировали. После того дня Алекс больше не обедал в столовой — либо чтобы не сталкиваться с Джэйсом, либо из-за странного мяса, которое там подавали.
Их пути пересеклись лишь однажды, когда мы повели Энджел в «Dairy Queen»16. Мама работала во вторую смену, а у отца было собрание, поэтому мы до самого вечера должны были оставаться с маленьким монстром. Обещаниями детского меню и мороженого нам удалось уговорить ее вести себя более-менее хорошо. Никто не предупредил нас, что в «Dairy Queen» новый сотрудник.
У меня в животе все сжалось, когда мы подходили к кассе, за которой стоял Алекс. Я начала тихо молиться, надеясь, что хотя бы в этот раз все обойдется без сцен.
— Чем могу помочь? — сказал Алекс, не отрывая взгляда от Джэйса. Даже в дурацкой форме продавца он выглядел идеально.
— Номер пять и фанту, — рявкнул Джэйс. — Скаут?
Алекс даже не посмотрел на меня, когда я делала заказ для себя и Энджел, и никак на меня не отреагировал, выдавая наш поднос. Я пыталась игнорировать легкое разочарование так же сильно, как и искорку надежды, вспыхнувшую после слов Энджел о том, что симпатичный мальчик за стойкой смотрит на меня. Раздраженный вздох Джэйса очень помог во втором случае.
В целом в эти осенние месяцы ничего не произошло. Алекс жил своей жизнью, а я — своей. Мы мирно сосуществовали.
А потом вмешалась миссис Соул.
— У меня появилась прекрасная идея! — сказала она, пытаясь умоститься на углу редакторского стола. Миссис Соул 65, и она всего полтора метра ростом, довольно круглая и обладает странной привязанностью к вязаным штанам. Ей в принципе не стоило моститься куда-либо.
— Мы напишем несколько статей, в которых авторы предложат противоположные точки зрения на какие-либо темы.
— Вроде, взвесить все за и против? — спросила я, заинтересовавшись идеей.
— Да, — ответила миссис Соул. — Но вместо двух статей я хочу, чтобы вы написали по одной, например, в формате диалога. — Она наклонила голову, будто хотела открыть какой-то большой секрет. — Я это придумала, когда читала транскрипт моего любимого подкаста17.
Она знает, что такое подкаст? Эта женщина полна сюрпризов.
— Звучит клево, — сказала я.
— Прекрасно, — ответила она. — Я хочу, чтобы вы с Алексом написали ее.
Свет в комнате на секунду стал слишком ярким, и куда-то исчез весь воздух.
Ладно, у Алекса есть какие-то писательские навыки. Пару недель назад он написал такую статью о проблемах с поддержкой научной команды, что мне даже захотелось сходить на собрание, хотя, будучи в команде, я их терпеть не могла. Понятно, почему она выбрала его, но Мэг была бы гораздо лучшим партнером, чем я — она участвовала в дебатах в том году и писала гораздо лучше.
— Я? — спросила я, стараясь не смотреть на Алекса.
— У вас весьма схожие стили и ритм, вы отлично сработаетесь.
Миссис Соул весьма не грациозно соскользнула со стола.
— Мне нужна статья в тысячу слов о социальной медицине к пятнице. Сами решите, кто будет писать о положительных вещах, а кто об отрицательных.
Она ушла, оставив меня паниковать. Тысяча слов к пятнице?! Но ведь была среда!
А затем моя самая большая проблема подала голос.
— А что ты знаешь о социальной медицине?
— Эмм... ее практикуют в Канаде?
Я посмотрела и увидела, что он впервые снова улыбается мне. Ну, уголок его рта поднимался. Практически улыбка.
— Нас за что-то наказывают, так ведь?
На минуту я об этом задумалась.
— Я слышала, папа заставляет ее уйти на пенсию. Наверное, поэтому она меня невзлюбила. У меня часто возникают проблемы из-за отца.
Это было правдой. Мистер Бек терпеть меня не мог в основном из-за его отношений с отцом.
— А ты как умудрился ее разозлить?
Теперь Алекс по-настоящему улыбался.
— Я врезался в ее машину.
— Быть не может!
Он вздрогнул и опустил глаза.
— У меня не очень хорошие тормоза. Я лишь слегка поцарапал эту огромную махину, но с тех пор она косо на меня смотрит.