Зверь откликнулся быстро. Кожу защекотало, голова закружилась, и меня как будто швырнуло на пол, от чего можно было легко потерять ориентацию в пространстве. Но я не раз тренировалась, чтобы переживать это легко и безболезненно. И поэтому через несколько секунд на ковре вместо девушки уже стояла небольшая рыжая кошка с зеленоватыми глазами.
Да, я оборотень, о чем никто даже не догадывается. Единственный человек, знавший мою тайну, умер, а я сама хранила ее, как самое дорогое и ценное сокровище.
Все дело в том, что оборотни – раса скрытная, таинственная и очень недружелюбная к людям. Они живут на самом краю материка, в окруженной горами стране, куда не пускают чужаков ни под каким предлогом. И сами они не выходят за пределы своих гор, наверняка помня о том, как когда-то давно люди едва не истребили их под корень.
Мой дед был охотником и просто храбрым мужчиной, который не боялся опасностей. Однажды он подобрался к самой границе двуипостасных и встретил там мою бабушку, которая скрывалась от своей родни. Любовь случилась неожиданно и беспощадно. И бабушка решила связать свою судьбу с человеком, наплевав на родные традиции и законы.
Они прожили долгую и счастливую жизнь. А я стала единственной внучкой, унаследовавшей дар. Когда я впервые обернулась в шесть лет, бабушка увидела это и тут же объяснила, какая опасность грозит мне, если о кошке станет известно магам, да и простым людям тоже. Звериная ипостась – это не просто объект научного интереса. Она дает силу, выносливость, здоровье и наверняка стала бы тем, что еще сильнее увеличило мою стоимость на брачном рынке.
Поэтому мне никак нельзя было попадать в руки Мористона, Арбандо или кого-то еще. Нужно сбежать, и желательно так, чтобы никто не догадался, как именно я это сделала.
Не знаю, сколько времени мне пришлось просидеть за креслом. Но на улице еще не начало темнеть, когда в коридоре послышались шаги, которые направлялись к моей темнице. Я подобралась и прижалась к полу.
Щелкнул замок. Дверной косяк вспыхнул алым. Послышался тихий скрип, а потом тяжелые ботинки шагнули через порог. Приоткрытую оконную створку рванул сквозняк.
– А… Эй, куда ты делась? – воскликнул человек, который и привел меня сюда.
Он бросился к окну. А я юркнула в коридор, изо всех сил надеясь, что тот будет пуст.
Мне повезло. Видимо, даже самые талантливые и могучие маги в такую погоду предпочитали сидеть дома, поэтому в коридорах мне никто не попался. Пока не поднялась тревога, я успела добраться до выхода и нырнуть под дождь, проскользнув под плащом у очередного посетителя. А потом оставалось только бежать.
Правда, через несколько перекрестков пришлось принять человеческий облик. По улицам разливались лужи, в которых небольшой кошке можно было только плыть. Бурные потоки грозились смыть и унести в Кайсу, как делали это с листьями, ветками и прочим мусором. Так что я нашла переулок потемнее, обернулась человеком и понеслась вперед, скрываясь за плотными струями дождя.
Улицы, площади, переулки. Я бежала подальше от центра, петляя, словно заяц. Сейчас на меня никто не обращал внимания и не пытался остановить. Дождь стал отличным заслоном между мной и возможными преследователями. Да и от любопытных глаз спасал. Но страх быть пойманной гнал и гнал, пока не закончились силы. Почти на последнем издыхании я забежала в низкую арку, ведущую во двор-колодец, чтобы хоть немного перевести дыхание.
Дрожащими руками я стерла с лица дождевые капли и прижалась к стене. Сердце постепенно успокаивалось, зато мысли в голове кружились безумным хороводом. Да, удрала, а дальше что? Куда пойти? Денег, которые я накопила за годы учебы, хватило на съем маленькой комнатушки на окраине, но там меня станут искать в первую очередь. Гостиницы и таверны отпадают тоже. Родственников или хотя бы друзей у меня нет. Кажется, в Ильброне вообще больше негде прятаться. Глава Ордена магов дотянется везде.
Тогда что? Бежать в деревню к родителям глупо по тем же причинам, ведь место, где я родилась, есть в личном деле. Единственный вариант – это изменить приметную внешность и попытаться затеряться на просторах королевства. Утаить дар, наняться куда-нибудь официанткой или горничной, насколько бы сильно это ни претило. Или вообще – притвориться парнем, потому что мужчинам в нашем мире живется проще. Боги… Как же поступить? Ведь решать нужно очень-очень быстро.
Шум дождя разбился резким, пробирающим до костей звуком. Кто-то дунул в полицейский свисток. Я дернулась, не понимая, куда бежать. Схватилась за капюшон, словно за последнюю надежду, сделала шаг к улице, но потом развернулась и бросилась во двор, глухой и тесный. Нашла глазами первую попавшуюся дверь и нырнула в подъезд. Внутри было темно и прохладно. Споткнувшись с непривычки, я увидела лестницу, ведущую наверх. Тень под ней казалась практически непроницаемой. Там вполне можно было затаиться. Что я и сделала.
Забилась в самый дальний угол и хотела снова обернуться кошкой, но не успела. Дверь подъезда открылась. А через пару секунду в меня врезался кто-то невысокий и тощий, совсем не похожий на полицейского инспектора.
– Эй, – зашипела я, – тут вообще-то занято.
– Да какого хрена? – возмущенно ответили мне.
Судя по всему, это был мальчишка-подросток, который совсем не ожидал наткнуться здесь на кого-то.
– Чеши отсюда, – выдала я в таком же тоне.
– Вот еще не хватало.
Свисток раздался где-то совсем рядом. Я выругалась и быстро растянула над нами обоими маскирующий полог. Очень вовремя. Дверь с грохотом распахнулась, впуская сырость, шум дождя и полицейских. По полу подъезда затопали тяжелые ботинки.
– Посмотри под лестницей, – велел грубый бас.
Я напряглась. Вспыхнул фонарь, и к нам сунулось широкое, похожее на блин, лицо. Мальчишка вцепился в мой плащ. Но чары сработали. Полицейский тут же погасил фонарь, гаркнув:
– Никого.
– Наверху тоже, – ответили ему со второго этажа.
– А мне показалось, он сюда побежал.
– Показалось. Ищем дальше.
Они вышли, захлопнув дверь. Я немного подождала и отпустила чары.
– Фух, – выдохнул мальчишка. – Свалили. Ну ладно, и мне пора.
Я устало кивнула и вдруг ощутила, как сумку, висящую на поясе, почти незаметно пытаются снять. Мои пальцы сами по себе сжались на тонком запястье. Внутри забурлила злость.
– Значит, вот оно как? – опять зашипела я рассерженной кошкой. – Я спасла тебя, а ты в благодарность решил меня ограбить?
– Тетенька, – начал жалобно канючить мелкий воришка. – Это случайно, рука сама потянулась.
– Сама? Думаешь, поверю?
Но мои силы, видимо, были на исходе, поэтому злость схлынула, сменившись усталостью и равнодушием. Я отпустила мальчишку, проверив, что сумка осталась на месте, и махнула рукой.
– Иди отсюда.
В конце концов, сейчас это не самая моя большая проблема. Повезло еще, что полиция гналась за мальчишкой, а не за мной. Иначе бы они так просто отсюда не ушли.
Парнишка сделал шаг к выходу, потом развернулся и серьезно спросил:
– Ну а ты от кого тут прячешься?
– От врагов, – буркнула я, не собираясь откровенничать.
– Угу. – Он немного подумал. – Ладно, ты мне помогла, и я тебе помогу.
– Чем это, интересно?
– Отведу в место, где можно пересидеть. Ну, пока тебя будут искать.
– А почему я должна тебе верить? – Я насторожилась.
– Ой, ну не хочешь не верь. – Мальчишка развернулся и пожал плечами, направляясь к двери. – Я просто предложил.
– Ладно, – выпалила я, не успев даже как следует засомневаться.
Поправила плащ, сумку и вышла из-под лестницы. В конце концов, небольшой отдых в нормальном месте и правда не помешает. Нужно прийти в себя и как следует все обдумать.
– Ладно, – повторила. – Веди.
Подросток кивнул, выглядывая наружу. А я тихонько вздохнула. Интуиция шепнула: моя жизнь снова делает крутой поворот. Но мне очень хотелось надеяться, что он приведет меня к чему-нибудь хорошему. Я стану сильнее своих врагов и смогу вырваться из бурного потока, чтобы найти собственную гавань, где меня никто не посмеет тронуть и навязать свою волю.
ГЛАВА 2
2 года спустя.
– Осторожнее, это шляпа от самого Фарно, – прикрикнула на меня леди Оррвиано.
– Прошу прощения, Ваше Сиятельство. – Я склонила голову, держа круглую коробку на вытянутых руках, словно это было величайшее сокровище королевства.
– И пошевеливайся. Опять задерживаемся из-за каких-то неумех.
Я склонилась еще ниже и понесла коробку к экипажу, стоявшему у крыльца. Передала ее Лоле, старшей горничной, которая распределяла хозяйский багаж по сундукам, и поспешила наверх. Слуги суетились, вынося из спален чемоданы и картонки. Леди Оррвиано следила за нами из будуара, а лорд – прохаживался по холлу, улыбаясь себе в усы. Все понимали, что именно он предвкушает. Сейчас лорд отвезет супругу в Карваль, на водный курорт, дня через три или четыре вернется в гордом одиночестве, сославшись на неотложные дела, и ударится во все тяжкие. Известный любитель женщин, он категорически отказывался довольствоваться только женой. Именно поэтому леди Оррвиано следила за всеми его отлучками и расходами. А еще нанимала горничных по принципу «выбрать таких страшных, на которых не позарится муж-кобель». Вот только помогало мало. Я устроилась сюда три недели назад, и, несмотря на блеклую внешность и тощую фигуру, масленые взгляды лорда доставались и мне. Готова поспорить, что после его возвращения с курорта я стану первой, кого он одарит своим вниманием.
Хотя все это будет потом, а пока мое дело – упаковывать хозяйские вещи. И через полчаса последний саквояж занял свое место на багажной полке. Лорд подал руку супруге, помогая подняться в экипаж. Та развернулась, окинула выстроившихся на крыльце слуг строгим взглядом, на секунду задержавшись на мне, и чуть поморщилась. Но вслух ничего не сказала и скрылась за дверью. Муж присоединился к ней. Кучер взмахнул хлыстом, по брусчатке застучали копыта, и экипаж неторопливо поехал к воротам.