Сельтейра подозвала других вождей, вкратце обрисовывая план. Пятнадцать мужчин одним глазом смотрели на карту, вторым на стоящую поодаль Акеретани. Но план нареканий не вызвал, и драконы разошлись к пришвартованным шлюпкам. Надо дать указание своим стаям. И тогда, только чудо спасет солдат Валиала, от ярости десяти тысяч Морских драконов.
— Я говорила с Крессом и о Иллиале. Он с Тарном в Подгорном царстве. С ним все в порядке, — подошла суккуб.
Сельтейра подняла взгляд к горизонту.
— Извини, — Акеретани чуть коснулась плеча драконицы. Я сказала что-то не то?
— Да нет, просто… Не знаю.
— Ты любишь его?
— А почему ты спрашиваешь, — развернулась Сельтейра. — Неужели…
— Да. Я суккуб. Я могу подарить удовольствие любому. Но я неспособна полюбить. Это наше наказание, и плата за силу Тьмы.
Весла ударили по воде, поворачивая корабль. Хлопнул парус, ловя в свою ловушку соленый ветер. Корабли драконов ложились на курс. Им предстоял долгий путь. Путь священной мести.
Сельтейра стояла на носу «дракона», стараясь заглушить боль своего сердца. Где-то там, на северо-западе, под землей, идет Иллиал. Ее любовь.
— Акеретани, — в последнее время Сельтейра редко обращалась к суккуб ее полным именем. Только когда предстояло что-то важное. — Почему ты следуешь за Крессом? Ведь ваш повелитель Люцифер, а не его сын.
— Я многое слышала о нем. И он единственный, кто может ОСВОБОДИТЬ меня. Я стану Смертной, смогу полюбить, может даже у меня будут…
Акеретани резко развернулась и пошла прочь.
Паруса «драконов» блестели на солнце эмблемами стай, вытканными золотыми и серебренными нитями. Лишь один «дракон» шел под янтарным парусом. Парусом скорби и возмездия.
XVI
Армия перворожденных собралась на северных границах Туманного леса. Эльфаргал выслушивал доклады разведчиков, не скрывая обеспокоенности. Слишком много новостей, и еще больше плохих новостей.
— Элар.
— Да ваше величество?
Отец с дочерью общались официально, в палатке были люди. Посланники церкви Светлого Брата.
— Прикажи подготовить лошадей наших гостей. И препроводи их до заставы.
Четверо посланников чинно поднялись и поклонились Эльфаргалу. Два палладина и два священника, но они не скрывали своего не желания сражаться рядом с эльфами. Даже три поражения от отрядов существа, которые шли на север, не образумили палладинов. А может наоборот. Решили чужими руками жар разгребать, да и в их землях начались волнения.
Последняя мысль Эльфаргалу очень не понравилась.
— Отец.
— Да Альтаирра. Они уехали?
— Уехали. И прибыл гонец из Подгорья.
— Что пишут гномы?
— Из их подземелий тоже лезут твари. И они схватились с троллями.
Кулак эльфийского короля с грохотом опустился на резной столик.
— Глупцы. Неужели они не понимают…
— Чего отец?
— Когда-то они сражались вместе против этих тварей.
— Вместе? — не поверила Альтаирра. — Гномы и тролли бок о бок? Но что же это такое?
— Разрушение, ничто, пустота. То, перед чем забываются прежние обиды. И то, что проснулось сейчас.
Отец и дочь надолго замолчали. За стенами палатки ветер трепал листья деревьев Туманного леса. Для многих эльфов это последняя ночь в родном лесу.
Полог палатки откинул один из эльфов стоящих на страже. Сверкнула начищенная кираса.
— Ваше величество. Несколько людей просят аудиенции.
— Кто это? — спросил Эльфаргал, принимая приличествующий вид.
— Они назвались выборными из ополчения.
Разведчики уже доносили о крупных крестьянских отрядах, которые сражались на севере против слуг существа. Они называли себя ополчением. Но вооруженные косами, вилами и батогами они мало, что могли сделать против тварей.
— Впускай, — распорядился король.
Возможно, если дать им хорошее оружие, да немного обучить. На лице короля эльфов появилась улыбка. Тогда палладины Света получат противника с которым надо считаться, а эльфы союзника. Слишком хорошо помнил Эльфаргал «заблудившихся» в Туманном лесу, со статью рыцарей, и взглядом шпионов.
В палатку вошли пятеро. Одетые в добротную, но скромную одежду, поминутно кланяясь, они вошли в палатку, и встали едва переступив порог.
— Присаживайтесь, — указал Эльфаргал вошедшим на плетеные стулья.
Теребя заскорузлыми пальцами шапки, крестьяне осторожно расселись на стулья, боясь поломать плетеные спинки.
— Прошу, угощайтесь, — подвинул Эльфаргал фрукты. Дождавшись пока гости попробуют плоды Туманного леса, Эльфаргал продолжил. — Мои разведчики уже многое узнали о ваших отрядах. Поэтому говорите, что вам необходимо.
— Так, оружие хотели попросить ваша светлость, — смущенно начал самый старший из выборных. — Слыхали вы супротив тварей воевать вышли. Вот и решили… может, оружьем пособите? Мы ведь это… в одной лодке гребем.
— А что палладины Светлого Брата и Церковь? — Эльфаргал знал, что иногда правда оружие много страшнее чем вычурная ложь. Да и время, проклятое время, бег которого эльфы почти не замечают, дышит в затылок смертью, словно пущенная стрела.
Крестьяне заюлили глазами по полу. Но потом решились.
— Бояться они нам оружье давать. Мол, не с тварями драться будем, а монастыри да замки палить.
— Да дались они нам, — запальчиво вставил самый молодой из посланцев. — Они ровно кровопийцы, но дитев в колыбели не убивают!
— Утром отбыло посольство палладинов, — вежливым тоном прервал выборного Эльфаргал. — Они не будут сражаться с тварями. Но эльфы Туманного леса уже все решили. Мы идем на север, дать бой.
Выборные наверно догадывались, да что догадывались, наверняка знали о том, как поступит церковь.
— Нам тож, пути назад нет. Если не хотите ссориться с монасями, так оружье можете не давать. Но сражаться мы вместе будем. Тады пошлете нескольких солдат. Поучить нас?
«Умен, хитер, но больше житейски» — мысленно одобрил выборного Эльфаргал.
— Элар!
В палатку вошла принцесса эльфов.
— Сколько они прихватили телег? На всякий случай, — спросил Эльфаргал, не обращая внимание на покрасневших выборных.
— Пятнадцать.
— А всего в отрядах людей?
— Около десяти тысяч.
Эльфаргал задумался. В Туманном лесу любой из эльфов мог справиться с двумя десятками солдат или палладинов, если дело дойдет до прямой схватки с церковью. Но самое опасное, когда они будут возвращаться в лес. Опять же, если вернуться.
А в том, что после помощи крестьянам придется столкнуться со слугами Светлого Брата, эльфийский король не сомневался.
— Элар. Бери сотню и все на чем можно везти оружие. У нас достаточно людского оружия в лесу, но если не хватит, бери наше. Попробуйте управиться за три дня. Потом отправляйтесь к отрядам. Постарайтесь выучить их хоть чему-нибудь. Через неделю мы должны соединиться на плато Вьюг. Это единственный путь для армии существа. Иди.
Эльфаргал вдруг понял, что устал. Он слабо отмахнулся от благодарностей.
— Сочтемся на поле боя.
Выборные поклонились и последовали за принцессой, преисполненой гордости за полученое поручение.
Глядя на удаляющуюся дочь, Эльфаргал лишь прошептал:
— Королева сломанного клинка. Великий Свет, что бы это значило?
XVII
Прохладная ткань касается лба. Великий Творец! Когда включились болевые рецепторы? Я открываю глаза и вижу перед собой ту самую девчонку, которую спасли от кинов. Едва касаясь кожи влажной тряпицей, она смывает с моих щек грязь.
— Спасибо, — я не узнаю свой голос. Сухой, словно из геенны. — Мне уже лучше.
— Очнулся?
— Найен?
— А кто еще? — удивился палладин.
— Да просто удивлен, что ты выжил. Что рыцарь?
— Я убил его.
— Мертв? — наступила моя очередь удивляться. — В смысле скопытился, дал дуба, откинул ласты, сыграл в ящик?
— Да. Сам же говорил, что с демонами нужно бороться их оружием.
Я вспомнил жало вставленное мной в наруч доспеха Найена, и хрипло рассмеялся.
— Ладно, — мне надоело созерцать потолок, — помоги мне встать.
— Но ты еще не совсем здоров. Когда та тварь исчезла, ты словно был головешка из костра. Как ты только выжил и лицо сохранил. Да и еще одежда твоя… Она словно все пропускает, ни царапины.
— Значит очень хорошая одежда, — огрызнулся я, скашивая глаза на свое тело. Да-а, моей забинтованности любая мумия позавидует. — Я в порядке. Распеленывай.
Найен нерешительно коснулся повязок.
— Ты уверен?
Захотелось завыть, настолько зудела молодая кожа под коростой.
— Рви повязки! — приказал я. — А то Вампира позову.
Чем больше распутывал засохшие повязки, тем больше становились его глаза. Девчонка так вообще шмыгнула в угол, только мелькала рука творящая тройное кольцо.
— Тебе это… ничего? — покосился палладин на девчонку.
— Да нет, — я с удовольствием потер розоватую кожу своего бренного тела. Потом вновь отключил нервы. — Я ведь не Тьма.
«— Ненареченный, ты слышишь меня?»
«— Альтаирра?»
«— Да это я.»
Настырная и способная. Смогла связаться со мной по тому маленькому ручейку силы, как связь имени. Для ее знаний и опыта — подвиг.
«— Что-то случилось?»
«— Да. Палладины церкви не будут сражаться. Только крестьянские отряды.»
«— Надеюсь, у твоего отца хватило ума дать им толковое оружие. На севере крепкие жители.»
«— Мы едем за оружием. Но вряд ли выстоим. Гномы затеяли новую войну с троллями.»
«— Я попробую остановить их, — ответил я, и игнорируя удивление эльфийки продолжил. — Кроме того, постараюсь подбросить еще кое-кого.»
«— До встречи ненареченный.»
«— Кресс, — поправил я Альтаирру. — Меня называют Кресс.»
«— До встречи Кресс.»
Прервав разговор, я принялся рассуждать что, скорее всего, делает Архикапитулат церкви, при закрытых дверях своих собраний. Рассуждения были красочны, подробны, многообразны и произнесены вслух.
— Как это понимать Кресс?! — задохнулся от ярости Найен. Уши парня пылали маковым цветом.