— Откуда ты знаешь мое имя?
— Я — Магнус Темный, и я изучаю природу смерти и бессмертия уже три столетия. Твое проклятие видно мне как пламя в ночи.
Старик отступил, приглашая войти:
— Входи. У нас есть о чем поговорить.
Внутри хижины было тепло и уютно. Стены увешаны книгами и свитками, на полках стояли различные артефакты и алхимические принадлежности. В очаге потрескивал огонь.
— Садись, — предложил Магнус, указывая на кресло у камина. — Расскажи мне о своих ощущениях. Что происходит с тобой после каждой битвы?
Виктор опустился в кресло и задумался:
— Я становлюсь сильнее, быстрее, выносливее. Но при этом... пустею внутри. Радость уходит, грусть тоже. Остается только холодная эффективность.
— Именно, — кивнул колдун. — Один наложил на тебя особое проклятие. Ты не просто получил бессмертие — ты стал превращаться в божественное орудие.
— Что это означает?
Магнус подошел к полке и взял древний том:
— Боги не всемогущи, как думают люди. Есть силы старше их, твари из времен хаоса, против которых даже асы бессильны. Для борьбы с ними нужны особые воины — лишенные сомнений, страхов, человеческих слабостей.
Он раскрыл книгу на странице с рунами:
— Проклятие Одина постепенно выжигает из тебя все человеческое, оставляя только совершенного убийцу. С каждой победой ты теряешь кусочек души, но взамен получаешь силу.
— Можно ли остановить процесс?
— Нет, — покачал головой Магнус. — Но можно замедлить. И можно выбрать, как именно он завершится.
Колдун протянул Виктору небольшой амулет — костяное кольцо, покрытое рунами:
— Этот талисман поможет тебе сохранить остатки человечности чуть дольше. Но помни — он лишь замедляет неизбежное.
— А взамен?
— Взамен ты окажешь мне услугу, — сказал Магнус. — Убьешь моего учителя.
— Твоего учителя?
— Архелия Бессмертного. Некогда великий маг, ныне — лич. Он обитает в Башне Костей, в трех днях пути отсюда. Я учился у него магии, но он избрал путь нежити. Теперь он угрожает живым.
Виктор взял амулет. Костяное кольцо было холодным на ощупь, руны слабо светились в полумраке.
— Почему ты сам не убьешь его?
— Потому что я его создал, — грустно ответил Магнус. — Я научил его ритуалу превращения в лича. Это моя вина, и я не могу поднять руку на свое творение. Но ты — можешь.
Виктор надел кольцо на палец. Сразу же почувствовал, как холод в груди немного отступил, а мир стал чуть ярче.
— Хорошо, — сказал он. — Я убью твоего лича.
***
Башня Костей возвышалась среди мертвой равнины как памятник безумию. Она была построена из человеческих черепов и костей, скрепленных черной магией. Вокруг нее простиралось поле смерти — выжженная земля, где не росло ничего живого.
Виктор остановил коня в миле от башни. Дальше Серый не пошел бы — животные инстинктивно боялись этого места.
— Подожди меня здесь, — сказал он коню. — Если через день не вернусь — иди домой.
Конь фыркнул, словно понимая, и остался ждать.
Виктор направился к башне пешком. С каждым шагом воздух становился холоднее, тяжелее. Магия смерти висела здесь как туман, затрудняя дыхание и мутя разум.
У подножия башни его встретила армия нежити. Скелеты с мечами и копьями, зомби в истлевших доспехах, призраки с горящими глазами. Сотни мертвецов, поднятых волей лича.
— Живой не пройдет, — прозвучал хор мертвых голосов. — Архелий Бессмертный не принимает гостей.
— Передайте ему, — ответил Виктор, выхватывая Кровопийцу, — что пришел тот, кто освободит его от проклятия нежити.
Нежить зашевелилась, но не отступила. Виктор вздохнул — видимо, переговоры не вариант.
Он сорвался с места с нечеловеческой скоростью. Кровопийца засияла божественным светом, сжигая мертвую плоть при каждом прикосновении. Виктор врезался в ряды нежити как молния, разбрасывая скелеты и рассеивая призраков.
Но их было слишком много. На место каждого уничтоженного мертвеца тут же вставал новый. Виктор понял — в лобовой атаке он просто потратит силы впустую.
Он отступил, давая нежити окружить себя, а затем взмахнул мечом, вкладывая в удар всю божественную мощь. Волна света разошлась во все стороны, испепеляя мертвецов в радиусе сотни шагов.
Путь к башне был свободен, но Виктор почувствовал, как амулет Магнуса потеплел на пальце — еще один кусочек души ушел в плату за силу.
Внутри башни царил полумрак. Стены из черепов слабо светились, отбрасывая причудливые тени. Винтовая лестница вела наверх, к покоям лича.
Виктор поднимался медленно, готовясь к ловушкам. И они не заставили себя ждать — стены выстреливали отравленными дротиками, пол проваливался под ногами, с потолка капала кислота. Но божественная защита оберегала его от большинства опасностей.
На верхнем этаже его ждал Архелий Бессмертный.
Некогда это был человек — об этом говорили очертания фигуры под мантией. Но теперь от человека ничего не осталось. Под капюшоном светились красные угли глаз, костлявые руки держали посох из черного металла. Вокруг лича парили свитки с заклинаниями и магические артефакты.
— Так, — прозвучал голос, похожий на шелест пергамента, — Магнус прислал убийцу. Интересно. Он все еще надеется искупить свою вину?
— Я пришел освободить тебя, — ответил Виктор.
— Освободить? — Лич засмеялся — звук получился ужасающий. — Я свободен как никогда! Смерть не властна надо мной, время не старит меня, боль не мучает!
— Но жизнь тоже не радует тебя, — заметил Виктор.
— Жизнь? — Архелий наклонил голову. — А что такое жизнь? Мимолетная вспышка между двумя вечностями небытия? Я выбрал вечность сознательно.
Виктор поднял меч:
— И выбрал неправильно.
— Посмотрим, — лич взмахнул посохом.
Заклинание смерти обрушилось на Виктора черной волной. Обычный человек мгновенно превратился бы в горстку пыли. Но божественная защита выдержала удар, хотя амулет на пальце задымился.
Виктор рванулся вперед, но лич исчез, появившись в другом конце комнаты. Следующее заклинание призвало дюжину теневых клинков, атакующих со всех сторон.
Кровопийца засвистела в воздухе, отбивая магические удары. Но лич был опытным противником — он не давал Виктору сблизиться, атакуя на расстоянии.
— Ты силен, воин, — признал Архелий, уклоняясь от очередного броска. — Но магия древнее твоего меча!
Он призвал армию скелетов прямо в комнате. Костяные воины окружили Виктора, не давая ему маневрировать.
Виктор понял — в этой битве нужна хитрость, а не только сила.
Он притворился, что сосредотачивается на скелетах, но на самом деле искал филактерию — магический предмет, в котором лич хранил свою душу. Без уничтожения филактерии убить нежить было невозможно.
Взгляд упал на черный кристалл, висящий на цепи у лича. Слишком очевидно, но другого варианта не было.
Виктор разогнал скелетов ударом божественной силы и рванулся к Архелию. Лич попытался отступить, но было поздно — Кровопийца пронзила кристалл.
Филактерия взорвалась ослепительным светом. Архелий завыл, его тело начало рассыпаться.
— Нет! — крикнул он. — Я не хочу умирать! Я боюсь небытия!
— Небытия нет, — сказал Виктор, нанося последний удар. — Есть только переход в другое состояние.
Лич рассыпался в прах, а его крик эхом пронесся по башне. Через мгновение вся конструкция начала рушиться — магия, скреплявшая кости, исчезла.
Виктор выбрался из башни за секунды до полного обрушения. Тысячи костей разлетелись во все стороны, а на их месте осталась лишь груда праха.
Но главное — Виктор не почувствовал ни малейшего удовлетворения от победы. Уничтожение лича было просто выполненной задачей, ничем не отличающейся от рубки дров или починки оружия.
Амулет Магнуса треснул и рассыпался в прах. Еще один большой кусок души был принесен в жертву силе.
***
Дорога назад к хижине колдуна заняла два дня. Виктор ехал молча, размышляя о произошедшем. Битва с личем показала ему, что он становится идеальным орудием убийства — бесчувственным, эффективным, неумолимым.
Магнус ждал его на пороге хижины:
— Архелий мертв?
— Да, — ответил Виктор. — Твой ученик освобожден от проклятия нежити.
— Спасибо, — колдун кивнул. — Я чувствовал, как его связь с жизнью оборвалась. Теперь он может обрести покой.
— А что со мной? — спросил Виктор. — Амулет разрушился.
— Он выполнил свою функцию, — ответил Магнус. — Дал тебе время понять природу твоего проклятия. Теперь ты знаешь, что тебя ждет.
Виктор слез с коня:
— Значит, процесс необратим?
— Процесс — да. Но финал ты можешь выбрать сам, — колдун жестом пригласил его войти. — Можешь сдаться проклятию, стать бездушным орудием Одина. Можешь попытаться сохранить остатки человечности, ограничив использование силы. Или...
— Или?
— Можешь найти достойную цель, ради которой стоит пожертвовать душой окончательно.
Они сели у камина. Магнус налил в кубки какой-то дымящийся напиток.
— Расскажи мне про древние угрозы, — попросил Виктор. — Призрак воина говорил о тварях, что спят в глубинах.
— Ах, ты встретил Харальда, — усмехнулся колдун. — Да, он прав. Есть силы старше богов, порождения первозданного хаоса. Один знает о них и готовит защиту.
Магнус встал и подошел к полке с древними свитками:
— Юрмунганд-младший — один из отпрысков Мирового Змея — спит под северными горами уже тысячу лет. Ледяная Ведьма заточена в глубинах Белого моря. Железный Дракон дремлет в недрах земли, там, где бьют горячие источники. Все они когда-нибудь проснутся.
— И тогда?
— Тогда нужны будут воины, способные их остановить. Не обычные люди — они бессильны против таких тварей. Не боги — у них свои ограничения. Нужны существа, подобные тебе — бессмертные, безжалостные, готовые на любую жертву ради победы.
Виктор отпил из кубка. Напиток обжигал горло, но согревал изнутри — одно из немногих ощущений, которые еще доставляли ему удовольствие.